いつものように慌ただしい土曜日の朝でした。息子のトロイと私は、1 時間後に野球の練習に間に合うように、必死でバスケットボールの練習から家まで運転していました。コーチの私は遅刻できません。通りに入ると、私はトロイに「家に着いたら、野球の道具とグラノーラ バーを持って、ここから出よう。時間は刻々と過ぎている。大事なことに集中しよう」と言いました。私たちは使命を帯びた 2 人の男でした。
車が私道に着くと、私は年配の男性が足を引きずりながら道を歩いているのに気づきました。杖は持っていませんでしたが、杖が必要なように歩いていました。足取りはゆっくりで、疲れているように見えました。私は一瞬、彼が誰なのかと思いました。しかし、車が止まるとすぐに、好奇心はすぐに練習に行かなければならないという不安感に変わりました。私は玄関に向かって飛び込みました。時間は刻々と過ぎていきます。大切なことに集中しましょう。
「すみません」と背後から彼の声が聞こえた。私はイライラしながらも、これが短い会話になることを願った。私は振り返って「何かお手伝いしましょうか？」と答えた。
彼はアジア人で、おそらく80代後半か90代前半だと分かりました。足が少し腫れていて、薄いゴム製のスリッパを履いているだけであることに気付きました。
彼は疲れ切った様子で、「Valley Blvd. がどこにあるか教えてくれませんか？」と尋ねました。
さて、私はこれがすぐに終わる会話ではないと悟りました。バレー大通りはおよそ 2 マイル離れていました。彼は道に迷ったのでしょうか? 妄想に陥っていたのでしょうか?
「そうですか、先生、バレー大通りはここから2マイルくらいです。どうやってここまで来ましたか？」このとき、私は練習に間に合うという望みをすっかり失っていました。
「歩いてきました」と彼は答えました。「そこへの行き方を教えてくれたら、家に帰ります。」
この紳士は2マイル離れた自宅どころか、ブロックの端までたどり着くこともできないだろうと私は確信していました。「先生、迎えに来てくれる人を呼んでもいいですか？」私はまだ会話を終わらせて練習に間に合うことを利己的に望んでいました。
「ああ、そうだ」と彼は答え、財布を熱心に取り出した。彼はゆっくりと、きちんと折りたたまれた紙切れを私に手渡した。私はそれを開いて、彼の名前を読んだ。中吉信一。紙には彼の住所（確かにバレー通りにあった）、妻の名前、緊急時に連絡するための電話番号が書かれていた。私はすぐに恥ずかしさを感じた。この男性は助けを必要としており、練習することしか考えられなかった。
「なかよしさん、家から遠いですね。奥さんに電話して、大丈夫だと伝えましょう。よろしければ、家まで送ってあげましょう。」
「ああ、迷惑をかけたくない。歩いて帰れるよ」と彼は冷静に言った。
私は笑うべきか泣くべきか分からなかったので、ただ冗談を言いました。「さあ、私に対して頑固な二世ぶらないで。家に連れて帰るわよ！」
彼はしばらく私を見ました。そして、微笑みました。私たちは3分前まで全くの他人でした。今、私たちは同じ伝統によって結ばれていました。
私は彼の奥さんに電話しました。想像通り、彼女は心配でたまらなかったようです。私は自己紹介をして、ご主人は元気で、家に連れて帰ると伝えました。彼女は私たちがどこにいるのかと尋ねたので、「モントレーパークです」と答えました。すると彼女は「どうやってそこに着いたの?」と叫びました。またしても、私は笑うべきか泣くべきか分かりませんでした。
車の中で、私はナカヨシさんにさらにいくつか質問する機会がありました。驚いたことに、彼はハワイ出身で、第二次世界大戦後に米軍に従軍したことがわかりました。彼は、当時は厳しい時代だったが、二世は忠誠心を証明しなければならないことを知っていたと話しました。謙虚でありながら、彼は自分と他の日系アメリカ人が成し遂げたことを誇りに思っていました。「今は状況が良くなりました」と彼は静かに繰り返しました。「今は状況が良くなりました」。私は心の中で思いました。「そうだ、あなたのような人たちのおかげで、今は状況が良くなったんだ」。彼が20マイル離れたところに住んでいて、もっと一緒に過ごせたらいいのにと思いました。
なかよしさんの奥さんと娘さんは家の前で私たちを待っていました。彼が車から降りると、二人の顔は安堵と喜びで輝いていました。なかよしさんの奥さんは泣きながら駆け寄ってきて、「パパ、どこに行っていたの？」と尋ねました。彼女は彼を見てから、「杖はどこ？」と尋ねました。なかよしさんはただ肩をすくめて、恥ずかしそうに「わかりません」と答えました。
私たちは数分間話をして、何が起こったのか理解しました。その朝、なかよしさんはゴミ箱を外に出したのです。家に戻る代わりに、杖なしで散歩に出かけることにしました。何度か道を間違えた後、彼は方向感覚を失い、道に迷ってしまいました。数時間と数マイル後、彼と私は出会いました。
家に帰る途中、私はナカヨシさんがどれだけ幸運だったかを考えました。私の住んでいる通りでは、昼間に外に出ている人はあまり多くありません。それに、誰もが英語を話せるわけではありません。ちょうど私たちが車道に曲がろうとしているときに彼が家に近づいてきたというタイミングは、驚くべきものでした。そして、私は気づきました。幸運だったのはナカヨシさんではなく、私だったのです。
歴史に触れる機会と、私たち全員に多くのものを与えてくれた人に少しでも恩返しをする機会が与えられた。それは彼の幸運ではなく、私の幸運だった。スケジュールを守ることに気を取られていたせいで、その機会を逃していたかもしれない。野球の練習はこれからもたくさんあっただろうが、感謝の気持ちを表すこのような機会はなかった。教訓は明らかだった。時間は刻々と過ぎていく。大切なことに集中しよう。
※この記事はもともと羅府新報に掲載されたものです。
© 20178 Mitch Maki
