Entre todos os atores japoneses que agraciaram as telas de Hollywood nas eras silenciosa e sonora, talvez nenhum tivesse uma presença tão carismática e poderosa quanto Sojin (Kamiyama). Embora tenha passado um período relativamente curto nos Estados Unidos e nunca tenha atingido o nível de estrelato de seu contemporâneo Sessue Hayakawa, seu trabalho atraiu a atenção e conquistou fãs em ambos os lados do Pacífico.
Sojin Kamiyama nasceu Tadashi (também conhecido como Tei) Mita em Sendai, Japão, em 30 de janeiro de 1884. Ele cresceu no Japão e frequentou a Universidade Waseda. Ainda jovem casou-se com Chie Mita, que usava o nome artístico de Uraji Yamakawa (Chie será tema da parte II deste artigo).
Na década de 1910, os Kamiyamas juntaram-se a Takashi Iba, Taro Akiba e Toshio Sugimura para estabelecer a Kindai-Geki Kyokai (Modern Drama Society ou Modern Players Society), um grupo de teatro para a produção de drama contemporâneo. Sua produção de abertura foi Hedda Gabler , de Ibsen, no Teatro Yurakuza, em Tóquio.
Nos anos seguintes, o casal alcançou renome como líderes do novo movimento teatral do Japão, produzindo e estrelando peças de Shakespeare (Sojin foi aclamado por sua atuação em Rei Lear ), Chekhov, Ibsen e Tolstoi. Em 1913, a Associação executou Macbeth de Shakespeare sob a orientação de um diretor inglês. Eles realizaram outras produções no Teatro Imperial de Tóquio.
Em 1918, Sojin apareceu na produção do drama bíblico Salomé, de Oscar Wilde, traduzido por seu amigo, o eminente romancista Junichiro Tanizaki. No mesmo ano, publicou um romance, Rengoku (Purgatório).
No inverno de 1919, Sojin e Uraji deixaram o Japão em uma viagem ao Ocidente. Durante uma parada no Havaí, eles estrelaram juntos uma notável produção de O Mercador de Veneza, de Shakespeare, no teatro Asahi. Após a estadia no Havaí, eles navegaram para o continente no Shinyo Maru . Ao chegarem, manifestaram a intenção de estudar o drama ocidental nos Estados Unidos e na Europa. Sojin afirmou: “Os japoneses têm grande interesse em romance. Eles querem uma história real e bem apresentada. Mas ultimamente eles parecem ter voltado ao seu primeiro amor, o kabuki, a velha peça clássica japonesa.”
Eles viajaram para Los Angeles, onde foram recebidos pela estrela de cinema Sessue Hayakawa. Lá, eles investigaram a produção cinematográfica. Durante esse período, assinaram um contrato de longo prazo com o produtor Lorimer Johnston para produzir filmes no Japão, para onde pretendiam retornar. Segundo uma fonte, eles abriram uma produtora cinematográfica na Califórnia. Em ambos os casos, o negócio de produção cinematográfica não prosperou. Eles logo o abandonaram e se mudaram para Seattle.
Uma vez em Seattle, o casal começou a fazer jornalismo. No início, trabalharam para o Tacoma Jiho , um jornal japonês de Tacoma, Washington. Em 1922, Sojin fundou seu próprio jornal, o To z ai Jiho , e também produziu um jornal, o Katei , para o qual Uraji escreveu a maior parte. Segundo a revista Billboard , eles se matricularam na Universidade de Washington nesse período para aprimorar o inglês.
No final das contas, Sojin foi atraído de volta a Hollywood para estrelar filmes mudos. Seu primeiro papel real foi no espadachim das Mil e Uma Noites de Douglas Fairbanks, de 1924 , O Ladrão de Bagdá . Sojin assumiu o papel do Príncipe Mongol, um membro da realeza chinesa que cortejou a princesa de Bagdá. O filme co-estrelou a atriz em ascensão Anna May Wong como irmã do Príncipe - um dos oito filmes mudos em que ela e Sojin trabalhariam juntas (a lista do elenco também apresentava o lendário dramaturgo/crítico Sadakichi Hartmann como mágico).
De acordo com um relato, Sojin prosseguiu com as filmagens, embora estivesse profundamente angustiado com a notícia do terremoto de Kanto. A reportagem afirmava que ele passou dias ansioso pela notícia de um filho, no Japão.
O Ladrão de Bagdá foi um sucesso de bilheteria e o desempenho coadjuvante de Sojin foi muito elogiado. Seu sucesso levou Sojin a participar de cerca de 50 filmes de Hollywood nos cinco anos seguintes. Às vezes ele era anunciado como Sojin Kamiyama ou K. Sojin, às vezes sob o nome único de Sôjin.
No maior número deles, incluindo Soft Shoes (1925), Proud Flesh (1925), The White Desert (1925), The Bat (1926) e The Crimson City (1928), Sojin interpretou vilões. Embora na maioria das vezes ele fosse escalado como chinês, às vezes ele tinha a chance de interpretar papéis de outras etnias (embora apenas uma ou duas vezes japonês!). Por exemplo, em The Sea Beast (1926), uma das primeiras adaptações cinematográficas do clássico de Herman Melville, Moby Dick , ele interpretou Fedallah, um parsi indiano.
Quando ele apareceu como um antigo joalheiro hebraico em The Wanderer (1926), o Nippu Jiji comentou: “Kamiyama é um dos poucos atores competentes do Japão e está hospedado em Los Angeles para estudar as formas sutis de atuação no cinema”. Ele apareceu como um sultão em A Dama do Harém , uma performance que levou o San Francisco Examiner a se referir a ele como um "pantomimista japonês de grande sutileza e poder".
Um dos papéis mais vistosos de Sojin foi no filme de Raoul Walsh , East of Suez, de 1925, um filme ambientado na China e baseado em uma história de Somerset Maugham. Nele, ele interpreta Lee Tai, um mandarim perverso que usa hipnotismo e drogas para sequestrar e escravizar Daisy, uma donzela mestiça (retratada pela sereia do cinema mudo Pola Negri). A Variety entusiasmou-se: “[T]aqui não há nada que possa superar a caracterização que é o trabalho de Sojin. É perfeito. Aqui está um artista até a ponta das unhas compridas que ele afeta para a foto.”
No ano seguinte, Sojin teve outro papel importante, no drama Metro-Goldwyn-Mayer Road to Mandalay , dirigido por Tod Browning. O filme era um melodrama do Extremo Oriente estrelado por Lon Chaney, o lendário “homem de mil faces”, como “Singapore Joe”. Sôjin fez o papel de seu companheiro “English Charlie” Wing, um gangster chinês. Vários críticos notaram a singularidade do papel, desenvolvido por Kamiyama e Browning.
Em vez de interpretar um estereotipado “oriental inescrutável” em trajes chineses, Sojin foi escalado como um homem “ocidentalizado” moderno – um dos primeiros personagens visivelmente asiático-americanos. Ele usa roupas de “xeque” (incluindo almofadas com adagas escondidas por baixo) e cigarreiras. Como disse o crítico do Evening Vanguard : “Kamiyama Sojin, famoso delineador de orientais misteriosos, soa uma nova nota como um oriental educado na Chinatown de São Francisco, e retornando ao Oriente com todos os truques americanos de uma grande cidade adicionados ao seu traços sinistros nativos.
Após sua vez como vilão asiático-americano, Sojin foi finalmente escalado para um papel heróico asiático-americano em The Chinese Parrot (1927) , como o detetive Charlie Chan. Embora George Kuwa tenha originado retratos do herói de Earl Derr Biggers na tela em uma série de 10 partes em 1926, Sojin foi o primeiro ator a assumir o papel em um longa-metragem. Curiosamente, embora o filme em si esteja aparentemente perdido, o desempenho inovador de Sojin do icônico personagem asiático-americano inspirou a maior parte da atenção crítica atual à sua carreira cinematográfica.
Embora Sojin tenha falado várias vezes sobre seu desejo de retornar aos palcos durante a década de 1920, sua carreira no cinema o manteve ocupado. Além disso, ele era o favorito do público nipo-americano. Em julho de 1926, Sojin visitou São Francisco e fez uma aparição pessoal diante de uma multidão de cerca de 1.000 pessoas no Auditório Kinmon Gakuen, apresentando um filme educativo sobre as partidas de tênis da Copa Davis do Japão.
Três anos depois, ele fez outra aparição bem recebida em uma exibição de filme na região de Nova York. Ele foi objeto de um perfil elogioso de Onato Watanna, o pseudônimo falso japonês do escritor sino-canadense Winnifred Eaton, na revista Motion Picture Classics em 1928. Watanna afirmou que Sojin era tão versátil que, até conhecê-lo, ela nunca tinha certeza de sua nacionalidade.
Durante 1929, após o advento dos “talkies”, Sojin fez seus primeiros filmes sonoros. Ele apareceu em The Rescue , de Herbert Brenon, adaptado de um romance de Joseph Conrad, contracenando com o astro Ronald Colman. Ele também apareceu em Seven Footprints to Satan , no qual interpretou um swami malvado, membro de um culto de adoradores do diabo que vivia em uma mansão mal-assombrada.
O advento das imagens sonoras alterou fundamentalmente a carreira de Sojin. Ele lutou para melhorar seu inglês, mas manteve um sotaque forte. Ironicamente, por causa de sua personalidade estabelecida na tela como um vilão oriental, seu inglês ruim foi menos um fim de carreira no início do que foi para os atores europeus. Ainda assim, reduziu sua audibilidade e restringiu o tipo de papéis que ele poderia interpretar.
Além disso, apesar de sua formação no teatro no Japão, o estilo de atuação que ele desenvolveu para os filmes mudos de Hollywood não foi bem transferido para os filmes sonoros. Em qualquer caso, o número de papéis disponíveis para os actores asiáticos estava a diminuir. Já durante a era do cinema mudo, Sojin havia comentado publicamente que provavelmente seria o último ator japonês a desempenhar papéis em Hollywood, já que o futuro no cinema pertencia à nova geração de atores asiáticos nascidos nos Estados Unidos. Ele pode ter visto a escrita na parede em termos de seu próprio destino em filmes falados.
Em dezembro de 1929, Sojin deixou os Estados Unidos e voltou ao Japão. Sua chegada a Tóquio, após uma ausência de 10 anos, foi saudada por uma multidão frenética de fãs japoneses (o estudioso de cinema Michael Baskett argumentou que as revistas de fãs japonesas da época muitas vezes interpretavam mal os papéis de Sôjin em filmes de Hollywood, exagerando seu estrelato e influência para impulsionar o Japão. orgulho racial). Ele fez um tour de vaudeville por cinco cidades japonesas, durante o qual foi acompanhado por uma companhia de 100 mulheres.
Enquanto isso, ele foi contratado para trabalhar na indústria cinematográfica japonesa. Ele assinou contrato com a empresa Shochiku Film. e foi cotado para estrelar o primeiro filme falado japonês (a honra finalmente foi para a estrela da ópera Yoshie Fujiwara). Ele publicou um estudo de fofoca sobre a indústria cinematográfica, Sugao no Hollywood [Hollywood sem maquiagem].
Em meados de 1930, Sojin foi chamado de volta a Hollywood. Lá ele filmou alguns longas-metragens de baixo orçamento, mais notavelmente o musical Golden Dawn , baseado na peça musical de Otto Harbach e Oscar Hammerstein II. Ele também apareceu em seu último papel americano creditado, The Dude Wrangler , uma comédia mal recebida sobre um “amor-perfeito” urbano elegante que consegue um emprego em um rancho no oeste para impressionar uma garota que ele ama. Durante sua estada em Los Angeles, ele filmou algumas cenas de locação para seu primeiro filme japonês, o longa de 1931, “ Ai-yo Jinrui-to Tomo-ni-Are” (Love, be Forever with Mankind!).
No final de 1930, Sojin Kamiyama deixou Hollywood e retornou ao Japão, onde se estabeleceu para trabalhar na indústria cinematográfica japonesa. Ele retornou à Califórnia apenas uma vez depois disso, por volta de 1935, período durante o qual filmou novamente locações para um filme japonês. Sojin atuou em cerca de 30 filmes japoneses na geração seguinte, embora seus dias de estrelato internacional já tivessem acabado e ele desempenhasse principalmente papéis coadjuvantes. Seu último papel foi o de menestrel cego no lendário filme de 1954 de Akira Kurosawa , Os Sete Samurais . Sojin Kamiyama morreu em Tóquio em 28 de julho de 1954.
Embora o início da carreira de Sojin em Hollywood tenha sido em grande parte apagado da memória popular nos Estados Unidos, ele foi homenageado no trabalho de 1990 do cineasta japonês Nobuhiro Suwa , Ator Sojin Kamiyama , um docudrama de TV sobre a vida de Sojin nos EUA que mistura cenas recriadas/reimaginadas do vida do ator com material documental e trechos dos filmes de Kamiyama. Neste processo, o trabalho de Suwa explora a relação entre documentário e ficção.
Sojin Kamiyama, como Sessue Hayakawa antes dele, foi um dos primeiros atores a enfrentar a classificação em Hollywood em papéis “pesados” como astutos vilões orientais. Embora Sojin tenha alcançado aclamação da crítica e renome internacional por suas atuações, a natureza clichê e dolorosa da maioria de suas atuações torna seus filmes sobreviventes às vezes difíceis de assistir no clima atual. Mesmo assim, ele estabeleceu um padrão de excelência que posteriormente os artistas nikkeis admiraram e tentaram manter.
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© 2023 Greg Robinson
