Um dos atores ásio-americanos mais prolíficos e possivelmente mais subestimados da “Era de Ouro de Hollywood” foi Tetsu Komai, que se destacou por interpretar vilões “asiáticos” (principalmente chineses) para o deleite do público americano. Ele atuou em mais de 60 filmes nas décadas anteriores à guerra, contracenando com grandes nomes como Humphrey Bogart, Ronald Colman e Bette Davis, bem como Anna May Wong.
Tetsuo Komai nasceu em 23 de abril de 1894 em Kumamoto, Japão. Seu pai era Takekuma Komai, natural de Seul, onde o jovem Tetsuo cresceu (ele nunca reivindicou publicamente a etnia coreana, mas seu local de origem e sua altura de 1,80 metro sugerem que ele pode ter tido ancestrais coreanos).
Chegou aos EUA em 1916 no SS Mexico Maru , ingressando como estudante. Mais tarde, ele afirmou ter vindo para a América para concluir um curso de engenharia civil que havia começado em Kumamoto, com a ideia de estudar e depois ajudar seus irmãos mais novos a obterem educação.
Seja qual for o caso, ele se estabeleceu em Seattle. Em 1917, trabalhou como porteiro no Georgian Hotel. Em 1920, ele foi listado como mecânico de automóveis na Alki Tire Company. Ele acabou investindo em seu próprio negócio de vulcanização de pneus.
Durante esses anos, ele fez amizade com um grupo de jovens imigrantes japoneses em Seattle. Por fim, membros do grupo o recrutaram para interpretar a voz do Grande Deus Jeová nos bastidores, num drama bíblico escrito por um professor da Universidade de Washington e traduzido para o japonês. Fascinado pela atuação, Komai mudou-se para Hollywood em meados da década de 1920.
Mais tarde, ele relatou que, à medida que o negócio de pneus ia de mal a pior, “eu desisti e fui até Hollywood. Tornei-me ator de cinema imediatamente...Primeiro me preocupo com o que meu velho e minha avó no Japão dizem. No Japão, naquela época, não era educado ser ator. Mas eles gostam, então está tudo bem.”
Em fevereiro de 1925, época em que Komai já estava em Los Angeles, casou-se com Yukino Furuya, oito anos mais jovem. Seu primeiro filho, Leo Gen, nasceu nove meses depois, pouco antes do ano novo de 1926. Duas filhas, Pola Fusako e Sylvia Kyo, nasceram nos anos seguintes. A família inicialmente morou perto do centro da cidade, depois mudou-se para a crescente colônia japonesa de Gardena.
Embora uma fonte afirme que o primeiro papel gravado de Komai no cinema foi no filme mudo The Unchastened Woman (1925), seu primeiro papel digno de nota foi no filme mudo Shanghai Bound de 1927, estrelado por Richard Dix. No filme, Komai retratou o maníaco “Scarface”, o comandante de bandidos chineses rebeldes (ou talvez comunistas), que seguem viajantes brancos pelas costas da China em sampanas e os interceptam em estreitos para atacá-los. Um comunicado publicitário afirmou que, como ex-viajante na China, Komai foi capaz de dar aos diretores conselhos úteis na dramatização das cenas dos barcos fluviais chineses.
O próximo papel importante de Komai foi no filme da Paramount de 1928, Moran of the Marines , também estrelado por Richard Dix, no qual Komai interpretou o senhor da guerra revolucionário chinês Sun Yat (não Sen). Nas palavras do crítico do Boston Globe , Komai se encaixou bem no papel, pois “é um bandido de aparência muito vil”.
Nesse mesmo ano, interpretou um noivo no filme Mulher de Moscou , estrelado por Pola Negri, e apareceu como o chinês Chin Lee em Detetives , ao lado de Karl Dane.
À medida que o cinema sonoro chegou a Hollywood, Komai foi capaz de se ajustar e florescer – sua voz aumentou sua imagem na tela. Seu primeiro papel falado foi como Won Chung no filme parcialmente falado Chinatown Nights (também conhecido como Tong War ), estrelado por Wallace Beery como o líder irlandês-americano de uma gangue de bandidos chineses em uma Chinatown sem nome.
Um crítico do Hollywood Reporter foi feroz com a visão racista do filme sobre os sino-americanos: “a imagem é uma difamação contra um grupo inofensivo de lavadores e garçons de restaurante. Como imagem contemporânea de qualquer Chinatown no continente norte-americano – e não há nenhuma realmente mais difícil do que aquela em Montreal – esta é um tanto antiquada.”
Um papel maior e mais positivo foi oferecido a Komai no filme sonoro de 1929 Bulldog Drummond , o primeiro filme falado do astro do cinema Ronald Colman.
Nos anos seguintes, com o início da era do som, Komai tornou-se rotulado como um vilão “oriental”. Por exemplo, ele teve um papel coadjuvante no filme East Is West , uma castanha sobre o casamento inter-racial. Esse filme estrelou a atriz Lupe Velez de rosto amarelo como Ming Toy, uma trágica donzela chinesa apaixonada por um jovem americano branco, interpretado por Lew Ayres. Komai interpretou o malvado padrasto de Ming Toy, Hop Toy.
Logo depois, Komi apareceu no clássico filme orientalista Daughter of the Dragon , estrelado por Anna May Wong como a filha do diabólico “oriental” Fu Manchu de Werner Oland. Komai apareceu como Lao, um capanga.
Embora Komai tenha passado por uma série de papéis menores durante esses anos, ele apareceu em um papel importante no filme Correspondente de Guerra de 1932, como o vilão chefe dos bandidos chineses, General Fang. O Philadelphia Inquirer o destacou por sua atuação: “Com seus olhos astutos, sua boca babando e seu corpinho corcunda e volumoso, ele faz [outros vilões do filme aparecerem em comparação] como cavalheiros simpáticos e amáveis. Qualquer cor e distinção que o presente filme tenha a oferecer se deve inteiramente ao trabalho sinistro e especializado do Sr. Komai.” Da mesma forma, um crítico da TIME elogiou o desempenho de Komai por estar acima do material sentimental.
No entanto, quando mais tarde naquele mesmo ano ele desempenhou o papel-título no filme independente The Secrets of Wu Sin , ambientado em Chinatown, recebeu críticas mistas. Um crítico do periódico britânico Daily Film Renter elogiou Komai como “tudo o que se pode desejar como o malandro oleoso, Wu Sin”. No entanto, um crítico bastante preconceituoso do Hollywood Reporter acusou que “Quem quer que tenha desempenhado o papel do vilão chinês… parecia um amor-perfeito e agia como um indiano de uma loja de charutos”.
Durante o mesmo período, Komai desempenhou um de seus papéis mais intrigantes, como um monstro meio humano, meio cachorro em The Island of Lost Souls . Ele também desempenhou o papel de um chefe selvagem da selva em Four Frightened People , de Cecil B. DeMille, para o qual passou vários meses filmando em locações nas ilhas havaianas.
Durante 1933, em meio às profundezas da Grande Depressão, Komai permaneceu muito procurado em Hollywood. Ele apareceu junto com Otto Yamaoka , outro ator de cinema nipo-americano, em I Cover the Waterfront , que contou a história das experiências de um repórter de jornal ao longo da orla de San Diego.
Komai teve várias cenas dramáticas no filme como um médico asiático que trata de um contrabandista ferido. Naquele ano, no longa-metragem de Sherlock Holmes , A Study in Scarlet , com Reginald Owen, ele interpretou Ah Yet, o criado da Sra. Pyke (Anna May Wong). Ele não tinha falas, mas sua presença desempenhou um papel importante na trama.
Em 1934, Komai esteve ausente de Hollywood por um tempo, quando retornou à Coreia para cuidar de seu pai doente. Segundo fontes da época, ele recusou um papel no veículo de Greta Garbo The Painted Veil . Ele desempenhou um papel direto, o do Sr. Ling, em Now and Forever da Paramount, estrelado por Gary Cooper, Sylvia Sidney e Shirley Temple.
Ao retornar da Ásia, Komai retomou sua carreira de ator aparecendo em uma série de filmes conceituados. Primeiro, ele interpretou um empresário chinês na comédia Oil for the Lamps of China (1935), que contou com um grande elenco de atores asiáticos. Ele então desempenhou o papel de assessor assassino de Humphrey Bogart em Isle of Fury , adaptado de uma história de Somerset Maugham. Ele também apareceu em um pequeno papel na comédia de Mae West de 1936 , Klondike Annie.
Embora muitos atores nikkeis tenham experimentado uma escassez de papéis depois de 1937, quando a invasão da China por Tóquio resultou na disseminação do sentimento público anti-japonês nos Estados Unidos, Komai manteve uma presença ativa na tela. Apesar de seu nome claramente japonês, ele pode ter sido suficientemente associado a partes chinesas para escapar da lista negra. Talvez seu talento e sua vontade de interpretar vilões, ironicamente, o tenham protegido das críticas por sua presença. Curiosamente, em 1937 ele apareceu em dois filmes nos quais recebeu caracterizações mais positivas.
Em Oeste de Xangai , Komai interpretou o General Ma, um chefe militar chinês que conquista o malvado líder de um grupo de bandidos chineses (interpretado por Boris Karloff em Yellowface). foi um dos poucos papéis claramente heróicos que Komai recebeu. No filme China Passage , lançado no mesmo ano, ele interpretou Wong, um chinês que investiga o roubo de um diamante, que é baleado em circunstâncias misteriosas.
Nos últimos anos antes da Segunda Guerra Mundial, Komai conseguiu interpretar alguns bandidos mais complexos. Em The Real Glory , estrelado por Gary Cooper, ele interpreta Alipang, o líder dos Moros, uma tribo de muçulmanos filipinos nas colinas e selvas do Reino de Sulu que se envolvem em uma guerra de guerrilha contra o exército filipino e seus treinadores americanos. O jornalista nisei James Hamada, escrevendo no Nippu Jiji , comentou "Tetsu Komai, embora não tenha sido escalado com simpatia, tem seu maior papel nos últimos anos e é um chefe Moro eficaz."
No ano seguinte, ele teve um papel notável como um malévolo chefe doméstico no veículo de Bette Davis , The Letter , também baseado em um conto de Somerset Maugham. (Pelo menos aqui o personagem de Komai, ao contrário de muitos dos “pesados” do filme que ele interpretou, não foi morto). Seu último papel antes da guerra foi no filme Sundown (1941), de Gene Tierney, ambientado na África do Sul, onde atuou de blackface como um guerreiro Shenzi.
A carreira de Komai parece não ter sido imediatamente afetada pela eclosão da Guerra do Pacífico. Em seu rascunho, apresentado em abril de 1942, ele listou seu empregador como a equipe de produção de Walter Wanger nos estúdios Samuel Goldwyn, o que sugere que ele estava então envolvido em um projeto lá.
Pouco depois, porém, ele e a sua família foram removidos ao abrigo da Ordem Executiva 9066. O seu primeiro confinamento foi no Centro de Assembleias de Tulare. Enquanto estava em Tulare, Komai conquistou a comunidade ao organizar e dirigir um show de talentos “patriótico” para um público relatado de 400 pessoas. O próprio Komai impressionou a multidão ao apresentar uma peça teatral como uma criança estranha (no modelo de Baby Snooks, de Fanny Brice). Mais tarde, em 1942, a família Komai foi transferida para o confinamento no campo de Gila River, no Arizona.
Em setembro de 1945, a família Komai deixou o Arizona e voltou para Gardena (o filho Leo inicialmente se estabeleceu em Chicago, mas em 1950 ele estava morando em casa com a família). Komai tentou retomar seu trabalho em Hollywood. No entanto, ele já estava na casa dos cinquenta e não era mais tão atraente para os estúdios. Sua esposa e filhas trabalharam em uma fábrica de roupas íntimas para ajudar no sustento da família.
No final das contas, Komai ganhou alguns pequenos papéis, em filmes como Task Force (1949), como embaixador japonês; Tokyo Joe (1949), onde interpretou o vilão Tenente-General 'The Butcher' Takenobu; um servo em Japanese War Bride (1952); e o papel de um pai japonês em Tokyo after Dark (1959). Ao contrário dos anos anteriores à guerra, quando ele se especializou em papéis chineses, seus papéis no pós-guerra foram, na verdade, como japoneses (exceto como mongóis no filme independente Arquivo 649 do Departamento de Estado ).
Sua última atuação nas telas foi como jardineiro no filme de 1964, The Night Walker. Ele também encontrou trabalho na televisão, principalmente em dois episódios da série de antologia de TV Alfred Hitchcock Presents : nos episódios “The Canary Sedan” (1958) e “Specialty of the House” (1959).
Tetsu Komai morreu em 20 de agosto de 1970 de insuficiência cardíaca congestiva em Gardena, Califórnia. Sua morte não foi noticiada na imprensa nipo-americana ou na grande imprensa. Mesmo que sua estrela tenha desaparecido, Komai merece ser homenageado como um pioneiro do cinema de Hollywood.
© 2022 Greg Robinson
