Uno de los actores asiático-americanos más prolíficos, y posiblemente el más subestimado, de la “Edad de Oro de Hollywood” fue Tetsu Komai, quien se distinguió por interpretar a villanos “asiáticos” (en su mayoría chinos) para el deleite del público estadounidense. Actuó en más de 60 largometrajes en las décadas anteriores a la guerra, apareciendo junto a grandes nombres como Humphrey Bogart, Ronald Colman y Bette Davis, así como también Anna May Wong.
Tetsuo Komai nació el 23 de abril de 1894 en Kumamoto, Japón. Su padre era Takekuma Komai, originario de Seúl, donde creció el joven Tetsuo (nunca reivindicó públicamente su origen étnico coreano, pero su lugar de origen y su altura de 6 pies sugieren que pudo haber tenido antepasados coreanos).
Llegó a Estados Unidos en 1916 en el SS México Maru , ingresando como estudiante. Más tarde afirmó haber venido a Estados Unidos para completar un curso de ingeniería civil que había comenzado en Kumamoto, con la idea de poder asistir a la escuela y luego ayudar a sus hermanos menores a obtener una educación.
Cualquiera sea el caso, se instaló en Seattle. En 1917, trabajó como portero en el Hotel Georgian. En 1920 figuraba como mecánico de automóviles en Alki Tire Company. Finalmente invirtió en su propio negocio de vulcanización de neumáticos.
Durante estos años, se hizo amigo de un grupo de jóvenes inmigrantes japoneses en Seattle. Finalmente, los miembros del grupo lo reclutaron para interpretar la voz detrás del escenario del Gran Dios Jehová en un drama bíblico escrito por un profesor de la Universidad de Washington y traducido al japonés. Fascinado por la actuación, Komai se mudó a Hollywood a mediados de la década de 1920.
Más tarde relató que, a medida que el negocio de los neumáticos iba de mal en peor, “lo dejé y me lancé hasta aquí, en Hollywood. Me convierto en actor de cine de inmediato... Primero me preocupa lo que digan mi viejo y mi abuela en Japón. En Japón en aquel entonces no era de buena educación ser actor. Pero a ellos les gusta, así que todo está bien”.
En febrero de 1925, cuando Komai ya estaba en Los Ángeles, se casó con Yukino Furuya, ocho años menor que él. Su primer hijo, Leo Gen, nació nueve meses después, justo antes del nuevo año 1926. En los años siguientes le siguieron dos hijas, Pola Fusako y Sylvia Kyo. Al principio, la familia vivió cerca del centro de la ciudad y luego se mudó a la creciente colonia japonesa de Gardena.
Si bien una fuente afirma que el primer papel cinematográfico registrado de Komai fue en la película muda The Unchastened Woman (1925), su primer papel destacado fue en la película muda de 1927 Shanghai Bound , protagonizada por Richard Dix. En la película, Komai interpretó al maníaco "Scarface", el comandante de bandidos chinos rebeldes (o tal vez comunistas), que siguen a los viajeros blancos por las costas de China en sampanes y los interceptan en los estrechos para atacarlos. Un comunicado publicitario decía que, como viajero anterior a China, Komai pudo dar a los directores consejos útiles para dramatizar las escenas de los barcos fluviales chinos.
El siguiente papel importante de Komai fue en la película de Paramount de 1928 Moran of the Marines , también protagonizada por Richard Dix, en la que Komai interpretó al señor de la guerra revolucionario chino Sun Yat (no Sen). En palabras del crítico del Boston Globe , Komai encajaba bien en el papel, ya que "parece un bandido de lo más villano".
Ese mismo año, interpretó a un novio en la película Mujer de Moscú , protagonizada por Pola Negri, y apareció como el chino Chin Lee en Detectives , junto a Karl Dane.
Cuando el cine sonoro llegó a Hollywood, Komai pudo adaptarse y prosperar: su voz aumentó su imagen en pantalla. Su primer papel como orador fue el de Won Chung en el cine sonoro Chinatown Nights (también conocido como Tong War ), protagonizado por Wallace Beery como el líder irlandés-estadounidense de una banda de matones chinos en un Chinatown sin nombre.
Un crítico del Hollywood Reporter fue feroz por la visión racista que la película tenía de los chino-estadounidenses: “la película es una calumnia contra un grupo inofensivo de lavanderos y camareros de restaurantes. Como imagen contemporánea de cualquier barrio chino del continente norteamericano (y en realidad no hay ninguno más duro que el de Montreal), resulta algo anticuado”.
A Komai se le ofreció un papel más importante y positivo en la película sonora Bulldog Drummond de 1929, la primera película sonora de la estrella de cine Ronald Colman.
En los años siguientes, a medida que amanecía la era del sonido, Komai quedó encasillado como un villano “oriental”. Por ejemplo, tuvo un papel secundario en la película East Is West , un castaño sobre el matrimonio interracial. Esa película fue protagonizada por la actriz Lupe Vélez en Yellowface como Ming Toy, una trágica damisela china enamorada de un joven estadounidense blanco, interpretado por Lew Ayres. Komai interpretó al malvado padrastro de Ming Toy, Hop Toy.
Poco después, Komi apareció en la clásica película orientalista Hija del Dragón , protagonizada por Anna May Wong como la hija del diabólico "oriental" de Werner Oland Fu Manchu. Komai apareció como Lao, un secuaz.
Aunque Komai pasó por una serie de papeles menores durante estos años, apareció en un papel importante en la película War Correspondent de 1932, como el villano jefe de los bandidos chinos, el general Fang. El Philadelphia Inquirer lo destacó por su actuación: “Con sus ojos furtivos, su boca babeante y su pequeño cuerpo corpulento y jorobado, hace que [otros villanos cinematográficos parezcan en comparación] caballeros agradables y amables. Cualquier color y distinción que la presente película tenga para ofrecer se debe enteramente al siniestro y experto trabajo del Sr. Komai”. De manera similar, un crítico de TIME elogió la actuación de Komai por superar el material sentimental.
Sin embargo, cuando más tarde ese mismo año interpretó el papel principal en la película independiente Los secretos de Wu Sin , ambientada en Chinatown, recibió críticas mixtas. Un crítico del periódico británico Daily Film Renter elogió a Komai diciendo que “todo lo que se puede desear como el pícaro aceitoso Wu Sin”. Sin embargo, un crítico bastante intolerante del Hollywood Reporter acusó que “Quienquiera que hiciera el papel del villano chino… sonaba como un maricón y actuaba como un indio de tabaquería”.
Durante el mismo período, Komai desempeñó uno de sus papeles más intrigantes, como un monstruo mitad humano, mitad perro en La isla de las almas perdidas . También interpretó el papel de un jefe salvaje de la jungla en Four Frightened People , de Cecil B. DeMille, para la que pasó varios meses filmando en locaciones de las islas hawaianas.
Durante 1933, en medio de las profundidades de la Gran Depresión, Komai siguió teniendo una gran demanda en Hollywood. Apareció junto con Otto Yamaoka , otro actor de cine japonés-estadounidense, en I Cover the Waterfront , que contaba la historia de las experiencias de un periodista a lo largo del paseo marítimo de San Diego.
Komai tuvo varias escenas dramáticas en la película como un médico asiático que trata a un contrabandista herido. Ese año, en la película de Sherlock Holmes Un estudio en escarlata , con Reginald Owen, interpretó a Ah Yet, el sirviente de la señora Pyke (Anna May Wong). No tenía líneas pero su presencia cumplió un papel importante en la trama.
En 1934, Komai estuvo ausente de Hollywood por un tiempo, ya que regresó a Corea para cuidar a su padre enfermo. Según fuentes de la época, rechazó un papel en el vehículo de Greta Garbo The Painted Veil . Interpretó un papel directo, el del Sr. Ling, en Now and Forever de Paramount, protagonizada por Gary Cooper, Sylvia Sidney y Shirley Temple.
A su regreso de Asia, Komai reanudó su carrera como actor apareciendo en una serie de películas de gran prestigio. Primero, interpretó a un comerciante chino en la comedia Oil for the Lamps of China (1935), que contó con un gran elenco de actores asiáticos. Luego interpretó el papel del ayudante asesino de Humphrey Bogart en Isle of Fury , adaptada de una historia de Somerset Maugham. También apareció en un pequeño papel en la comedia de Mae West de 1936 , Klondike Annie.
Si bien muchos actores nikkei experimentaron una escasez de papeles después de 1937, cuando la invasión de China por Tokio resultó en la propagación del sentimiento público antijaponés en los Estados Unidos, Komai mantuvo una presencia activa en la pantalla. A pesar de su nombre claramente japonés, es posible que haya estado lo suficientemente asociado con partes chinas como para escapar de la lista negra. Quizás su talento y su disposición para interpretar a villanos, irónicamente, lo protegieron de las críticas por su presencia. Curiosamente, en 1937 apareció en un par de películas en las que se le asignaron caracterizaciones más positivas.
En Oeste de Shanghai , Komai interpretó al general Ma, un jefe militar chino que conquista al malvado líder de un grupo de bandidos chinos (interpretado por Boris Karloff en Yellowface). fue uno de los pocos papeles claramente heroicos que le asignaron a Komai. En la película China Passage , estrenada el mismo año, interpretó a Wong, un chino que investiga el robo de un diamante y que recibe un disparo en circunstancias misteriosas.
En los últimos años antes de la Segunda Guerra Mundial, Komai pudo interpretar a algunos tipos malos más complejos. En The Real Glory , protagonizada por Gary Cooper, interpreta a Alipang, el líder de los Moros, una tribu de musulmanes filipinos en las colinas y selvas del Reino de Sulu que participan en una guerra de guerrillas contra el ejército filipino y sus entrenadores estadounidenses. El periodista nisei James Hamada, escribiendo en Nippu Jiji , comentó: "Tetsu Komai, aunque no fue elegido con simpatía, tiene su papel más importante en los últimos años y es un jefe Moro eficaz".
Al año siguiente, tuvo un papel notable como un jefe de limpieza malévolo en el vehículo de Bette Davis The Letter , también basado en un cuento de Somerset Maugham. (Al menos aquí el personaje de Komai, a diferencia de muchos de los “pesados” de la película que interpretó, no murió). Su último papel antes de la guerra fue en la película Sundown (1941) de Gene Tierney, ambientada en Sudáfrica, donde actuó con la cara negra como un guerrero Shenzi.
La carrera de Komai no parece haberse visto afectada inmediatamente por el estallido de la Guerra del Pacífico. En su carta de reclutamiento, presentada en abril de 1942, figuraba como su empleador el equipo de producción de Walter Wanger en los estudios Samuel Goldwyn, lo que sugiere que entonces estaba involucrado en un proyecto allí.
Sin embargo, poco después, él y su familia fueron expulsados en virtud de la Orden Ejecutiva 9066. Su primer confinamiento fue en el Centro de Asamblea de Tulare. Mientras estaba en Tulare, Komai se ganó el cariño de la comunidad organizando y dirigiendo un espectáculo de talentos “patriótico” para una audiencia de 400 personas. El propio Komai cautivó a la multitud al realizar una parodia como un bebé extravagante (según el modelo de Baby Snooks de Fanny Brice). Más tarde, en 1942, la familia Komai fue trasladada al campamento de Gila River en Arizona.
En septiembre de 1945, la familia Komai abandonó Arizona y regresó a Gardena (el hijo Leo inicialmente se reasentó en Chicago, pero en 1950 ya vivía en casa con la familia). Komai intentó retomar su trabajo en Hollywood. Sin embargo, ya tenía cincuenta y tantos años y ya no era tan atractivo para los estudios. Su esposa e hijas trabajaron en una fábrica de ropa interior para ayudar a mantener a la familia.
Al final, Komai ganó algunos papeles pequeños, en películas como Task Force (1949), como embajador japonés; Tokyo Joe (1949), donde interpretó al villano teniente general 'The Butcher' Takenobu; un sirviente en Japanese War Bride (1952); y el papel de un padre japonés en Tokyo after Dark (1959). A diferencia de los años anteriores a la guerra, cuando se había especializado en papeles chinos, sus papeles de posguerra eran en realidad japoneses (aparte del mongol en la película independiente State Department File 649 ).
Su última actuación en la pantalla fue como jardinero en la película de 1964, The Night Walker. También encontró trabajo en televisión, sobre todo en un par de episodios de la serie de antología televisiva Alfred Hitchcock Presents : en los episodios “The Canary Sedan” (1958) y “Specialty of the House” (1959).
Tetsu Komai murió el 20 de agosto de 1970 de insuficiencia cardíaca congestiva en Gardena, California. Su fallecimiento no fue mencionado en la prensa japonesa-estadounidense ni en la prensa convencional. Incluso si su estrella se ha desvanecido, Komai merece ser honrado como pionero del cine de Hollywood.
© 2022 Greg Robinson
