カリフォルニア州レドンドビーチにあるカート・スズキの自宅に入ると、今あるものと同じくらい、失われているものに驚かされる。成功を収めた他の多くのプロスポーツ選手とは異なり、色あせた過去を思い出させるものはほとんどない。
棚や壁には、メジャーリーグでの16年間のキャリアを称えるトロフィーや横断幕があふれているわけではない。また、鈴木が率いたカリフォルニア州立大学フラートン校の栄光の日々を思い出させるものもほとんどない。当時、鈴木は弱小チームを2004年のカレッジワールドシリーズで優勝させ、名誉あるジョニー・ベンチ賞やブルックス・ウォレス賞を授与された。廊下を歩き回っても、2014年のMLBオールスター選出を神話化したり、マウイ島出身の鈴木のワシントン・ナショナルズが2019年に獲得したワールドシリーズ優勝を誇示したりするものはほとんどない。
その代わりに、家族の写真や子供たちの絵、日常生活の見慣れた痕跡でいっぱいの質素な家であり、父親は近所の人、大好きな叔父さん、または通りの向こう側に住む親友の父親と間違われるかもしれない。
1983年10月4日に生まれた鈴木さんは、マウイ島ワイルクで育ち、ビーチに行ったり、友達と遊んだり、あらゆるスポーツをしたりしながら、のどかな子供時代を過ごした。
「あの頃は今と違っていました」と鈴木さんは言う。「サッカー、バスケットボール、フラッグフットボール、野球、サーフィンをやっていました。1つのスポーツだけに集中している人はいませんでした。今話す人みんなが、マウイで育った私は最高の子供時代を過ごしたと言いますが、その通りです。遠征チームや外部からのプレッシャーはなく、両親は私に1つのことをやるように強制することはありませんでした。スポーツでやりたいことをやらせてくれたのが、今の私の理由の1つです。今のやり方が間違っていると言っているわけではありませんが、当時は子供でいる時間がありました。」
鈴木選手は幸運にも、両親や近しい親戚といった模範となる存在に恵まれたが、高校時代のコーチである宍戸海氏やジョン・ビエラ氏のように、何よりも良い人間でありチームメイトであることを強調する存在にも恵まれた。
「彼らの教えは今でも私の人生の指針となっています。正しいことをしなさい。傲慢にならない。地に足をつけて、誰に対しても平等に接しなさい」と鈴木は回想する。「カハイやジョンのようなコーチにとって、フィールド外での振る舞いは、フィールド上での成功と同じくらい重要だったのです。」
皮肉なことに、鈴木選手が野球に集中したのは高校3年生になって大学進学やマウイ島を離れた後の将来について考え始めたときだった。ノートルダム大学に通っていた姉に刺激を受けて、鈴木選手は自分が何を達成できるのか考え始めた。
「大学でスポーツをするのが夢だったのですが、サッカーをするには足が速くなく、バスケットボールをするには体が小さすぎることがわかっていました」と鈴木さんは回想する。「だから、大学の奨学金を得るには野球が一番いいと思いました。手と目の協調性がよく、投げたり捕ったりできればチャンスはありました。私は完璧ではありませんが、やると決心したら100パーセントの力を出し切るので、野球は私にとってもっと広い世界への切符となりました。」
しかし、高校から大学野球への飛躍は大変なことであり、多くの人が鈴木に、より多くのプレー時間が保証されている短期大学に進学するよう勧めていた。最終的に彼の目標はディビジョン 1 レベルでプレーすることだったので、カリフォルニア州立大学フラートン校からの奨学金の申し出を受け入れ、それが結果的に彼にぴったりのものとなった。
「少し小さな学校だったので、コーチ陣と選手たちの間には本当の家族のような雰囲気がありました」と鈴木は語った。「高校から大学野球への移行は大変だったので、そこにいられてとても幸運でした。マウイでは誰もが知り合いで、おじさん、おばさん、両親、祖父母に囲まれています。カリフォルニアは広くて、話す言葉も服装も行動も違う才能ある子供たちと、自分一人でプレーし、競い合うことになります。また、高校では野球のシーズンが1回終わると、翌年までずっと野球でした。大学では9月から6月までずっと野球でした。それが、最初の2年間に私が多くの怪我に悩まされた理由の1つです。体は順応する必要があり、早く成長しなければなりませんでしたが、それが私が望んでいたことでした。」
努力が報われ、鈴木は2005年に大学卒業後にオークランド・アスレチックスにドラフトされ、アスレチックス、アトランタ・ブレーブス、ロサンゼルス・エンゼルス、ミネソタ・ツインズ、ワシントン・ナショナルズで非常に長いキャリアを積むことになった。
「スポーツで生計を立て、その成功で家族を養えるのは、とても幸せなことです」と鈴木選手は語った。「プロスポーツ選手のキャリアは短く、数年以上続く選手の割合は非常に少ないです。MLB で過ごした時間すべてにおいて、私は全力を尽くしたいと思っていました。後悔はしたくありませんでした。あとで鏡を見て、もっと一生懸命練習し、もっと学び、もっと体を大事にしていればもっと長くプレーできたのに、などと考えたくありませんでした。私は決してフィールド上で一番大きく、強く、速くプレーしていたわけではありませんが、自分のプロ意識には非常に誇りを持っていました。私より才能のある選手はたくさんいましたが、私より努力できる選手は誰もいませんでした。」
捕手として、鈴木は投手に対する並外れた能力で知られるようになり、それが、ほとんどの選手の通常の在籍期間を超えてメジャーリーグに留まるきっかけとなった。
「ピッチャーと仕事をする上で鍵となるのは、信頼関係を築くことです」と鈴木氏は語る。「子どもの頃は、友達や親戚、両親を信頼します。彼らが無条件でサポートしてくれるとわかっているからです。ピッチャーは、何が起こってもあなたが味方でいてくれると感じなければなりません。物事がうまくいかないとき、そして必ずうまくいかなくなるとき、ピッチャーはあなたが彼らの成功を助けるためにできる限りのことをしてくれていると感じる必要があります。あなたがチームを去って見捨てたりしないと感じなければなりません。結局のところ、それは家族のような関係です。なぜなら、それは思いやり、愛、信頼がすべてだからです。」
鈴木選手にとってメジャーリーグでの日々は、良いことも悪いこともさまざまな思い出でいっぱいだが、彼は自分のキャリアの一瞬一瞬を何事にも代えようとはしない。彼は、与えられた人生を楽しめたことがいかに幸運なことであり、多くの素晴らしい人々と出会えたことがいかに幸運なことであったかを理解している。
「私のプロとしてのキャリアのハイライトはワールドシリーズで優勝したことだ。言葉では言い表せないほどの興奮と感動だ」と鈴木は語った。
「シーズンオフから一年が始まり、その後の7か月間、すべてのチームの目標は全勝することです。ですから、MLBシーズン全体の最終戦に勝つというのは特別なことです。これが優勝できる最後のチャンスになることはわかっていました。フィールドに駆け込み、トロフィーを持ち、ステージに上がり、クラブハウスでチームメイトと祝うことができるのです。その思い出は忘れられず、毎日思い出しています。」
多くの人がMLBのライフスタイルの魅力に気づいている一方で、最高レベルのプロスポーツ選手になることが何を意味するのかをほとんどの人が理解していないと鈴木氏は考えている。報酬が大きくなるにつれて、プレッシャーと期待は高まるばかりだ。
「MLBでは毎日自分の実力を証明しなければならず、コーチやチームメイト、対戦相手から常に挑戦を受ける」と鈴木は語った。
「キャリアの初めの頃は才能がないと言われ、最後には年を取りすぎていると言われました。だから、私はそのすべてをインスピレーションとして、自分が成し遂げられることについて人々が間違っていることを証明しようとしました。それが本当に私を駆り立てたのです。フィールドでの競争だけではありません。私ができると人々が思っていたことについて人々が間違っていることを証明する機会でした。しかし、それはそれだけではありません。プロ野球で長く活躍するには、良い人間であり、人々に正しく接する必要があります。選手がこれを理解していないために、自ら試合から去っていくのを見ます。プロのアスリートであることは非常に異なるため、難しいことです。誰もがあなたに迎合し、あなたがどれほど素晴らしいかを絶えず伝えてくれます。しばらくすると、彼らを信じ始めることができますが、その時、あなたは道を見失います。だからこそ、背後に強力なサポート体制があることがとても重要なのです。そうでなければ、生き残ることは非常に困難です。」
鈴木にとって、彼の支えは妻と子供たちであり、野球選手としての最大の苦労はフィールド上ではなく、家族と離れ離れになることだったとしても不思議ではない。「私たちは年間162試合をプレーし、常に移動しています。ある程度の期間、この競技を続けるには、フランチャイズからフランチャイズへと移ることも必要であり、それは家族を都市から都市へと引っ越すことを意味します」と鈴木は語った。
「妻が子供を育てます。プロのアスリートであることの意味を理解し、すべてをまとめてくれるパートナーがいなければ、うまくいきません。私はチームにいたため、サッカーの試合、学校行事、休日、誕生日、記念日を逃しました。引退した今になって初めて、妻が一人で子供を育てるのがいかに大変だったかがわかりました。」
最終的に、鈴木は人生の次の章が近づいていることに気づき、2022年に引退した。「MLBでプレーすると、最先端のスタジアムでプレーし、最高のホテルに泊まり、チャーター便で移動し、何かのために列に並ぶ必要はほとんどありません。しかし、しばらくして、証明すべきことは何も残っていないと感じるようになったのです」と鈴木は語った。
「私の子供は今12歳、9歳、6歳です。私は家族と一緒にいたいと思っています。私はただ父親になって子供を育て、妻の夫になりたいだけです。」
現在、鈴木氏は子供たちの野球とサッカーのコーチであり、ロサンゼルス・エンゼルスのゼネラルマネージャー、ペリー・ミナシアン氏の特別アシスタントでもある。チームの投手や捕手の指導もしているが、鈴木氏の時間の大部分は子供たちの学校生活や運動場での生活に費やされている。
「今私を幸せにしてくれるのは、娘をサーフィンに連れて行くこと、父娘のダンスパーティーに参加すること、息子を練習に連れて行くことなど、小さなことなのです」と鈴木さんは締めくくった。「私はただ日々を過ごし、家族と楽しく過ごし、子供たちの成長を見守っています。」
* この記事は、2023年6月2日にハワイ・ヘラルド紙に掲載されたものです。
© 2023 Alan Suemori
