Cuando entras a la casa de Kurt Suzuki en Redondo Beach, California, te sorprende tanto lo que falta como lo que está presente. A diferencia de muchos otros atletas profesionales que han experimentado el éxito, hay pocos recordatorios del pasado.
Los estantes y las paredes no están repletos de trofeos y pancartas que proclaman sus 16 años de carrera en las Grandes Ligas de Béisbol. Tampoco hay mucho que le recuerde al visitante los días de gloria de Suzuki en Cal State Fullerton, cuando su equipo desvalido ganó la Serie Mundial Universitaria de 2004 y fue elogiado con los prestigiosos premios Johnny Bench y Brooks Wallace. Deambulando por los pasillos hay muy poco que mitifique su asentimiento al Juego de Estrellas de la MLB de 2014 o pregonar el campeonato de la Serie Mundial que los Nacionales de Washington del nativo de Maui capturaron en 2019.
En cambio, es una casa modesta llena de fotografías familiares, dibujos de niños y las familiares marcas de agua de la vida diaria donde el padre podría confundirse con su vecino de al lado, su tío favorito o el padre de su mejor amigo que vive en la misma calle.
Nacido el 4 de octubre de 1983, Suzuki creció en Wailuku, Maui, donde pasó una infancia idílica yendo a la playa, saliendo con sus amigos y practicando todos los deportes.
“En aquel entonces era una época diferente”, dijo Suzuki. “Jugué fútbol, baloncesto, fútbol americano, béisbol y surfeé. Nadie se centró en un solo deporte. Todas las personas con las que hablo ahora me dicen que tuve la mejor infancia en Maui y tienen razón. No hay equipos de viaje ni presiones externas y mis padres nunca me presionaron a hacer nada. Me dejaron hacer lo que quería hacer atléticamente y esa es una de las razones por las que estoy donde estoy hoy. No digo que las cosas como están ahora estén mal, pero en aquel entonces tenías tiempo de ser un niño”.
Suzuki tuvo la suerte de tener modelos a seguir como sus padres y parientes cercanos, pero también tuvo entrenadores de secundaria como Kahai Shishido y Jon Viela, quienes enfatizaron ser una buena persona y compañero de equipo por encima de todo.
“Sus lecciones todavía guían mi vida hoy: haz lo correcto. No seas arrogante. Mantén los pies en la tierra y trata a todos por igual”, recordó Suzuki. "Para entrenadores como Kahai y Jon, la forma en que te manejabas fuera del campo era tan importante como el éxito que tenías dentro del campo".
Irónicamente, Suzuki no se centró en el béisbol hasta su tercer año en la escuela secundaria, cuando comenzó a pensar en la universidad y su futuro más allá de Maui. Inspirado por su hermana mayor, que era estudiante en la Universidad de Notre Dame, Suzuki comenzó a preguntarse qué era capaz de lograr.
"Mi sueño era practicar deportes universitarios, pero sabía que no era lo suficientemente rápido para el fútbol y era demasiado pequeño para el baloncesto", recordó Suzuki. “Entonces vi el béisbol como mi mejor oportunidad para obtener una beca universitaria. Si tenías buena coordinación de manos y ojos y sabías lanzar y atrapar, tenías una oportunidad. No soy perfecto, pero cuando me decido a hacer algo, doy el 100 por ciento para que el béisbol se convierta en mi boleto a un mundo más grande”.
Sin embargo, el salto del béisbol de la escuela secundaria al béisbol universitario fue desalentador y muchos aconsejaban a Suzuki que fuera a la universidad, donde tenía garantizado más tiempo de juego. En última instancia, su objetivo era jugar en el nivel de la División 1, por lo que aceptó una oferta de beca de Cal State Fullerton, que terminó siendo la opción perfecta.
"Era una escuela un poco más pequeña, por lo que había un verdadero sentimiento de familia en el equipo entre los entrenadores y los jugadores", dijo Suzuki. “Fui muy afortunado de estar allí porque la transición del béisbol de la escuela secundaria al béisbol universitario fue difícil. En Maui todo el mundo conoce a todo el mundo y estás rodeado de tus tíos, tías, padres y abuelos. California era enorme y estás solo jugando y compitiendo contra tantos niños talentosos que hablan de manera diferente, se visten de manera diferente y actúan de manera diferente. Además, en la escuela secundaria, una vez que terminaba la temporada de béisbol, eso era todo hasta el año siguiente. En la universidad todo era béisbol de septiembre a junio. Ésa es una de las razones por las que sufrí tantas lesiones durante mis primeros dos años. Mi cuerpo tuvo que adaptarse y tuve que crecer rápidamente, pero eso es lo que quería”.
El arduo trabajo dio sus frutos, ya que Suzuki eventualmente sería seleccionado fuera de la universidad por los Atléticos de Oakland en 2005 y disfrutaría de una carrera excepcionalmente larga jugando para los Atléticos, los Bravos de Atlanta, los Angelinos de Los Ángeles, los Mellizos de Minnesota y los Nacionales de Washington.
“Ganar un juego para ganarse la vida y utilizar ese éxito para mantener a tu familia es una gran bendición”, dijo Suzuki. “La mayoría de los deportistas profesionales tienen carreras muy cortas y el porcentaje de los que duran más de unos pocos años es muy pequeño. Durante el tiempo que estuve en la MLB sabía que quería dar todo lo que tenía. No quería arrepentirme de nada. No quería mirarme en el espejo más tarde y pensar que si hubiera entrenado más duro, aprendido más o cuidado mejor mi cuerpo, podría haber jugado más tiempo. Nunca fui el más grande, el más fuerte o el más rápido en el campo, pero estaba tremendamente orgulloso de mi profesionalismo. Había muchos jugadores con más talento, pero nadie iba a superarme”.
Como receptor, Suzuki se hizo conocido por su habilidad poco común para manejar a los lanzadores y eso se convirtió en su entrada para permanecer en las grandes ligas más allá de la permanencia normal de la mayoría de los jugadores.
“La clave para trabajar con lanzadores es generar confianza”, comparte Suzuki. “Cuando eres niño confías en tus amigos, familiares y padres porque sabes que te apoyarán incondicionalmente. Los lanzadores deben sentir que usted los respaldará pase lo que pase. Cuando las cosas van mal, y seguirán yendo mal, los lanzadores necesitan saber que usted está haciendo todo lo posible para ayudarlos a tener éxito. Tienen que sentir que no abandonarás el barco y los abandonarás. En última instancia, es en gran medida una relación familiar porque se trata de cariño, amor y confianza”.
El tiempo de Suzuki en las ligas mayores está lleno de recuerdos buenos y malos, pero no cambiaría ni un minuto de su carrera por nada. Él comprende lo afortunado que fue de disfrutar la vida que le dieron y lo afortunado que fue de conocer a tanta gente maravillosa.
“Lo más destacado de mi carrera profesional fue ganar la Serie Mundial. Es un nivel de excitación y emoción indescriptible”, dijo Suzuki.
“El año realmente comienza con la temporada baja y durante los próximos siete meses el objetivo de cada equipo es ganar en total. Así que hay algo extraordinario en ganar el último partido de toda la temporada de la MLB. Sabía que iba a ser mi última oportunidad de ganar un campeonato: poder correr hacia el campo, sostener el trofeo, subir al escenario y celebrar con mis compañeros en la casa club. Esos recuerdos nunca me abandonarán y pienso en ellos todos los días”.
Si bien muchos ven el glamour del estilo de vida de la MLB, Suzuki cree que la mayoría de la gente no entiende lo que significa ser un atleta profesional al más alto nivel. La presión y las expectativas sólo aumentan a medida que las recompensas aumentan.
“En la MLB. Tienes que demostrar tu valía todos los días y tus entrenadores, tus compañeros de equipo y tus oponentes te desafían constantemente”, dijo Suzuki.
“Al principio de mi carrera la gente decía que no tenía el talento suficiente y al final decían que era demasiado mayor. Así que tomé todo eso como inspiración para demostrar que la gente estaba equivocada acerca de lo que podía lograr. Eso es lo que realmente me impulsó. No era sólo la competencia en el campo; fue la oportunidad de demostrar que la gente estaba equivocada acerca de lo que pensaban que yo podía hacer. Pero también es mucho más que eso. Para permanecer en el béisbol profesional por mucho tiempo, hay que ser una buena persona y tratar bien a la gente. Ves a los jugadores salir del juego porque no entienden esto. Es difícil porque ser un atleta profesional es muy diferente. Todo el mundo te atiende y te dice constantemente lo genial que eres. Después de un tiempo puedes empezar a creerles y ahí es cuando pierdes el rumbo. Por eso es tan importante contar con un sólido sistema de apoyo que lo respalde. De lo contrario, es muy difícil sobrevivir”.
Para Suzuki, su sistema de apoyo son su esposa y sus hijos, por lo que no sorprende que su mayor dificultad como jugador no haya sido en el campo sino estar separado de su familia. “Jugamos 162 partidos al año y viajamos constantemente. Para permanecer en el juego durante un período de tiempo decente, también debes pasar de una franquicia a otra, lo que significa que estás desarraigando a tu familia de una ciudad a otra”, dijo Suzuki.
“Tu esposa cría a los niños y si no tienes una pareja que entienda lo que significa ser un atleta profesional y pueda mantener todo en orden, no funcionará. Me perdí partidos de fútbol, eventos escolares, días festivos, cumpleaños y aniversarios porque estaba con el equipo. Sólo ahora que estoy jubilado comprendo lo difícil que fue para mi esposa criar sola a los niños”.
Finalmente, Suzuki se dio cuenta de que el siguiente capítulo de su vida lo llamaba y se retiró del juego en 2022. “Cuando juegas en la MLB, actúas en estadios de última generación, te alojas en los mejores hoteles, viajas en vuelos fletados y rara vez tienes que hacer cola para algo. Pero después de un tiempo llegué a un punto en el que sentí que no me quedaba nada que demostrar”, dijo Suzuki.
“Mis hijos ahora tienen doce, nueve y seis años y ahora quiero estar con mi familia. Sólo quiero ser padre, criar a mis hijos y ser el marido de mi esposa”.
Hoy, Suzuki es entrenador de béisbol y fútbol para sus hijos y asistente especial de Perry Minasian, el gerente general de los Angelinos de Los Ángeles. Si bien ayuda con los lanzadores y receptores del equipo, su tiempo se centra mucho más en la vida de sus hijos en la escuela y en los campos de juego.
“Son las pequeñas cosas las que me hacen feliz ahora: llevar a mi hija a surfear. Asistir a los bailes de padre e hija. Llevar a mi hijo a los entrenamientos”, concluye Suzuki. "Simplemente lo tomo día a día, disfruto de mi familia y veo crecer a mis hijos".
* Este artículo se publicó originalmente en The Hawai'i Herald el 2 de junio de 2023.
© 2023 Alan Suemori
