宍粟さんは桑の葉が敷き詰められた二番目の寝室に入り、蚕の様子を確かめた。小指よりも細い何百匹もの白くて痩せた毛虫が、昨晩敷いた厚い葉っぱをむさぼり食っていた。この生き物が、文字通り自分の体重の何倍もの葉っぱを食べることができるなんて、宍粟さんは驚いた。葉っぱの中には、完全に葉が落ちて、細い葉脈だけが残っているものもあった。
赤ちゃんが繭を紡ぐ段階に達するまで、どうやって生き延びさせればいいのだろう。赤ちゃんを赤ちゃんと呼ぶのは馬鹿げていると彼女はわかっていた。夫にそんなことを言うつもりはなかった。夫婦として、彼らは何度も流産を経験し、自分たちの子供を持つことができなかった。進士さんは、自分が夫より4歳年上だったのが自分のせいだといつも思っていた。夫はもっと若い女性と結婚すべきだった、と進士さんは言いたかった。しかし、夫は彼女に尽くし、彼女も夫に尽くしていた。
彼女が今知っているのは、蚕を生き延びさせるにはもっと桑の葉が必要だということだけだ。彼女はボンネットを頭からかぶって、手押し車で桑の果樹園まで歩いていった。自分のような老女が顔の黒ずみを最小限にしようとするのは愚かな虚栄心だとわかっていた。日本にいた頃は、会津の田んぼで働いていたのは夫で、彼女は酒造工場で床や酒樽を掃除する仕事をしていた。ここカリフォルニアでは、彼女は外に出て背中に太陽の光を感じるのが本当に楽しかった。
「進士さん、旦那さんはまだ帰ってないの？」 彼女より30歳近く年下の斉藤さんが先に桑の木に着いていた。斉藤さんの手押し車は葉っぱでいっぱいだった。進士さんは桑の木に目をやると、何度も摘み取られてほとんどが骨と皮だけになっていた。
「いいえ、明日が期限だと思います。」
斉藤さんは、リーダーのジョン・ヘンリー・シュネルが、他の農民よりも進士さんの夫を好んでいる様子にいつも嫉妬していた。進士さんは、そんなくだらない嫉妬は時間の無駄だと思っていた。シュネルと夫はサンフランシスコで展示会を開き、コロマの若松コロニーのために資金と関心を集めようとしていた。彼らの成功はコロニー全体の成功となるはずだった。
シンシさんは、まだ緑の葉が垂れている木のところへ行きました。これではだめだ。どうしたら赤ちゃんたちを生かしておけるのだろう？
「ひどいでしょう？」豊作にもかかわらず、斉藤さんは果樹園中、進士さんについていく必要があるようでした。「ここは雨が足りないんです。会津とは違います。会津は雨が多かったんです。」
それは本当だった。北日本に位置する会津は、コロマの新しい家よりもずっと涼しく、雨が多かった。彼らが移住した1年間、雨はほとんど降らなかった。彼女の夫と他の農家は心配し始めた。
「人々が去り始めています。」斉藤さんはまるで敵の秘密を漏らすかのように、陰謀めいた低い声で話した。
「でも、彼らはどこへ行くのですか？」
「日本に帰国しようとしている人もいます。」
「どうやって？」アメリカに来るのは公式の規則に違反していた。遠洋定期船で帰国すれば、彼らの違法行為は間違いなく発覚するだろう。
「人々はリスクを冒すことをいとわないのです。」
「私たちにとって日本には何があるのだろう？」
「我々のためにここには何があるんだ？」
シンシさんは、金色に輝く丘と、樹齢数百年であろう美しい樫の木々を眺めた。もしも彼らも生き延びることができたら、そうではないだろうか？
「あなたはあまりにも簡単に諦めすぎです」と彼女は斉藤さんに言いました。「シュネル様と私の夫が帰ってきたら、きっと良い知らせを届けてくれるでしょう。」
「シュネル？あいつは詐欺師だ。」
自分たちのリーダーがこのように侮辱されていると聞いて、進士さんはショックを受けました。
「彼は約束しました。アメリカで私たちが裕福になると。松平公が来て、お金と支援を送ってくれると。刑務所にいるとき、あるいはもっとひどいことに首を切られたとき、どうして彼が助けることができるでしょうか？」
進士さんは何も言わなかった。
「月に4ドルでは生きていけない。私たちは痩せすぎて、服が体にゆるくなってしまった。夫のズボンを2回も下げなければならなかった。それに、この忌々しい蚕。彼らの食欲は飽くことを知らない。彼らが必要とする葉っぱを供給しきれないのは分かっているだろう。」
ついに進士さんが口を開いた。「斉藤さん、諦めてはいけません。ずっとネガティブな気持ちでいるのは、結局何の役にも立ちませんよ。」
「あなたはよくしゃべれますね。あなたとあなたの夫の人生はもうすぐ終わりです。夫と私はまだ若いです。子供を産んで家族を育てる時間があります。」
シンシさんの顔は真っ赤になった。この若者が自分に対してこんなに失礼なことをするなんて信じられなかった。「まあ、このコロニーに未来がないと思うなら、他のコロニーと同じように行けばいいじゃないか」
「そうかもしれませんよ」斉藤さんはそう答え、桑の葉がいっぱい詰まった手押し車を取りに向かいながら、進士さんに背を向けた。
進士さんは、斎藤さんが前を颯爽と歩いていくのを傍観するわけにはいかなかった。この若者は蚕のことを気にかけておらず、むしろ蚕の世話が下手だった。それとは対照的に、進士さんは最も大きくて完璧な繭を作ることで知られていた。
「待って！何をしてるんだ！」シンシさんが手押し車のハンドルを奪い取ると、斉藤さんは叫びました。
「あなたはこの桑の葉に値しない。あなたの家で無駄になるだけだ。やめたいならやめなさい！」
進士さんは手押し車を持って前に転がっていった。斉藤さんは進士さんから手押し車を奪おうと格闘し続けたが、彼女はあまりにも弱くて弱かった。彼女は地面に倒され、今は転んだときに怪我をしたかもしれない手首を抱えていた。
「あなたはドロボーよ！」と彼女は叫び、シンシさんは彼女の家まで走って行きました。
彼女が再び蚕室に入ると、床には桑の葉の葉脈だけが残っていました。幼虫たちは飢えていました。彼女は新鮮な桑の葉を持ってきて、幼虫が踏みつぶされないような場所にそっと置きました。
進士さんは自分の行動に何らかの影響が出ることはわかっていましたが、蚕たちが餌をつかんでむさぼり食うのを見て、後悔はしませんでした。
(著者注: この架空の創作に使用されたノンフィクションの資料には、ダニエル A. メトラーの『若松茶業と絹織物植民地農場と日系アメリカの誕生』 、ディスカバー・ニッケイの記事、ゲイリー・ノイの『シエラ物語: 夢見る者、策略家、偏見者、そしてならず者の物語』などがあります。)
© 2019 Naomi Hirahara
