El año 2024 marcará el 60.º aniversario de que la familia Kosasa sea propietaria y opere las tiendas ABC, una de las empresas más grandes de Hawái. Todo el mundo conoce la gran cantidad de tiendas ABC en Waikīkī, pero eso es sólo una parte de su historia de éxito. Llena de muchos capítulos de logros asombrosos, es una historia basada en el trabajo duro, la responsabilidad y la importancia de 'ohana.
A través de los años, la empresa ha evolucionado con los tiempos, pero dos principios fundamentales se han mantenido constantes: comodidad y servicio al cliente. Al mando de esta marca icónica está Paul Kosasa, presidente y director ejecutivo, una estrella de rock conocida por su experiencia empresarial, habilidades de liderazgo y valores fundamentales. Para conocer a Paul, primero debemos retroceder dos generaciones y resaltar varios momentos cruciales en la historia de su familia.
Un nuevo comienzo
La historia se desarrolla con los abuelos de Paul, Morita y Mitsue Kosasa, quienes eran Issei de la prefectura de Okayama. El abuelo de Paul llegó originalmente a Hawai como trabajador de una plantación a principios del siglo XX. Trabajó en los campos de caña de azúcar durante algunos años, regresó a Japón para su omiai (reunión matrimonial concertada) y regresó con su novia Mitsue a vivir en Palolo Valley. Aprovechando sus habilidades de carpintería, construyó una tienda en su propiedad y, en 1917, M. Kosasa Grocery and Butcher abrió sus puertas en la 10th Avenue. Sidney, el padre de Paul, nació en el segundo piso de esa tienda en 1919.
Un vaso medio lleno, no medio vacío
Cuando llegó el momento de que Sidney decidiera su carrera, fue la abuela de Paul quien le aconsejó que se dedicara al negocio de las farmacias, por lo que estudió farmacia y se licenció en UC Berkeley. Sin embargo, después del bombardeo de Pearl Harbor, sus planes futuros y su libertad quedaron en suspenso. Sidney fue encarcelado en el campo de internamiento de Tule Lake en el norte de California, mientras que su hermano Neil, que se había ofrecido como voluntario para el Equipo de Combate del Regimiento 442, Compañía K, sirvió en Europa.
El destino quiso que fuera en el lago Tule donde Sidney se reunió con Minnie Ryugo, cuya familia era propietaria de la pensión donde se había alojado durante la universidad. Mientras estaban encarcelados, los dos se enamoraron y celebraron una boda en el campo. Incluso durante esos días difíciles, los recién casados mantuvieron una actitud positiva ante la vida.
ABC no es un acrónimo
En 1943, para poder salir del lago Tule, Sidney encontró trabajo como farmacéutico en el Hospital Barnes de St. Louis, Missouri. Al año siguiente, él y Minnie decidieron dejar Missouri para establecerse en Hawai'i. En 1949, la pareja fundó su propio negocio, Kaimuki Pharmacy (más tarde rebautizado como Thrifty Drugs), que se amplió a un total de ocho farmacias.
A principios de los años 60, mientras viajaban a Miami Beach para asistir a una convención, se dieron cuenta de que Waikīkī tenía el mismo potencial para convertirse en un gran destino para visitantes. Esta epifanía se convirtió en la inspiración para el concepto de ABC Stores. Abrieron su primera tienda en Waikīkī, ubicada en Kalākaua y Beachwalk, en 1964.
¿Por qué se eligió el nombre ABC Stores? Se decidieron por ese nombre porque era fácil de recordar y aparecería en la parte superior de los listados de las páginas amarillas.
Todos en la familia
Paul, el menor de los cuatro hijos de Sidney y Minnie, comenzó a ayudar en el negocio familiar a los nueve años. Sus responsabilidades incluían trapear el piso, abastecer los estantes y fijar precios de mercadería. Pasar tiempo en la tienda le dio la oportunidad de conocer y hablar con los empleados, muchos de los cuales le enseñaron valiosas lecciones.
En la escuela secundaria, cuando llegó el momento de pensar en su especialidad, Paul consideró la ingeniería debido a su interés en la electrónica. Su profesor de la escuela 'Iolani lo animó diciéndole que es un campo desafiante, pero que también lo preparará para cualquier cosa. Eso tenía sentido para Paul, así que siguió el consejo de su maestro.
Después de graduarse de la Universidad de Michigan con un título en ingeniería eléctrica, trabajó en Foods Company, una cadena de supermercados en Los Ángeles, durante un breve tiempo mientras reflexionaba sobre su carrera profesional. En 1980, su momento decisivo se produjo cuando su padre le pidió ayuda con el negocio. Paul regresó a casa para “tratar de prolongar el legado que mis padres habían construido”.
Trabajó en varios departamentos como subgerente en prácticas, gerente de tienda, asistente de compras, gerente de distrito y luego, en 1999, sucedió a su padre como director de las tiendas ABC.
Un acto de malabarismo
Las tiendas ABC se pueden encontrar en todas las islas importantes de Hawai, así como en Las Vegas, Guam y Saipan. La empresa ha crecido hasta incluir Island Gourmet Markets, Island Country Markets, Honolua Store y Sueoka Market. Lanzaron Dukes Lane Market & Eatery en julio de 2017 y se diversificaron en el negocio de restaurantes con Basalt en Waikīkī y, en 2018, Lineage en Wailea.
Como si esas responsabilidades no fueran suficientes para mantenerlo ocupado, Paul es el presidente de la Fundación Kosasa, que fue establecida por sus padres para otorgar subvenciones a organizaciones sin fines de lucro. También es presidente de la Asociación del Distrito de Mejoramiento Empresarial de Waikiki y de la Orquesta Sinfónica de Hawai'i, y es miembro de la junta directiva del Banco Central del Pacífico, la Fundación Comunitaria de Hawai'i y los Sistemas de Salud Kuakini, por nombrar sólo algunos. Ha recibido numerosos premios, incluido el de Minorista del año (2003, 2009) y el premio Legacy in Tourism 2021.
En este punto quizás estés pensando, ¿cómo lo hace todo? Paul dijo que es de gran ayuda tener una familia amorosa que lo apoye mucho. Conoció a Lisa, su esposa, cuando ella era banquera en el First Interstate Bank. Paul valora “sus buenos consejos sobre cómo hacer un mejor trabajo”. Su hija Lindsay enseña en Waipahu High School y también enseña ballet a niños. Son Ian comenzó a trabajar para ABC Stores en 2020 y ha ayudado a la empresa a través de una transformación digital.
A pesar de su apretada agenda, Paul encuentra tiempo para relajarse. Le gusta jugar golf, escuchar música (jazz, rock, clásica) y ver Netflix. En la siguiente sesión de preguntas y respuestas, reflexiona sobre su carrera de más de 40 años en ABC Stores.
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LK: ¿Qué tan grave afectó el bloqueo a sus negocios?
PK: El cierre impidió que todos los visitantes viajaran a Hawai'i. El turismo se detuvo. Las aerolíneas, hoteles, restaurantes y comercios minoristas cerraron por completo. De todos los desafíos que hemos enfrentado, fue el peor que jamás haya enfrentado nuestra empresa. Tuvimos que despedir a casi el 90% de los empleados, pero mantuvimos algunas tiendas abiertas para atender a los residentes. No hace falta decir que perdimos mucho dinero.
LK: ¿Cómo le está yendo a su empresa ahora?
PK: Soy optimista para el futuro. La economía siempre tiene altibajos. Se recuperará como lo hizo en el pasado. Los visitantes asiáticos eventualmente regresarán.
LK: ¿Por qué las tiendas ABC han tenido tanto éxito a lo largo de los años?
PK: ¡Puedo decir con orgullo que se debe a nuestros increíbles empleados! Me siento honrado de trabajar con ellos. También creemos en la importancia de la perseverancia; Esta mentalidad nos ha ayudado en tiempos difíciles. Otra “regla” que seguimos es que no importa lo bueno que seas, puedes hacerlo mejor. Seguimos perfeccionando nuestro modelo de negocio y nuestras prácticas para poder brindar el mejor servicio y experiencias a nuestros clientes.
LK: ¿Cómo puedes arreglártelas sin un asistente?
PK: Me obliga a organizarme y planificar mi tiempo. Es muy difícil, pero nadie en nuestra oficina tiene asistente. Cada uno hace su parte y nadie recibe un trato especial. Hago mis propias citas, pero a veces me equivoco.
LK: ¿Cuál es tu filosofía para tu vida empresarial y personal?
PK: Para las empresas, se trata de valorar a las personas: nuestros empleados y clientes. Necesito encontrar el equilibrio entre cuidar la empresa (beneficios) y cuidar a los empleados (satisfacción). En cuanto a mi filosofía personal, sé que suena a cliché, pero de alguna manera intento hacer del mundo un lugar mejor. Tener un sentido de propósito es importante para mí.
LK: ¿Quién es tu modelo a seguir?
PK: No puedo destacar a una sola persona. Tengo muchos modelos a seguir a quienes puedo recurrir dependiendo de la situación. Mis abuelos, padres, cónyuge, hijos, primos y empleados son mis modelos a seguir. Cada uno de ellos ha influido en mí y me ha enseñado importantes lecciones de vida. Yo también tengo mentores. Willie Nishi fue quien más influyó en la formación de mis habilidades de liderazgo y gestión. Fue vicepresidente de operaciones durante más de 40 años en ABC.
LK: Por favor comparte algunos recuerdos de tu abuela.
PK: El recuerdo más preciado de mi abuela fue su expresión de gratitud cada vez que hacía algo por ella. Solía caminar hasta el mercado para hacer la compra, cortar el césped, regar sus plantas y hacerle compañía cuando viajaba al continente para visitar a mi hermana y a mi hermano. Otro recuerdo especial es que hacía un chawanmushi estupendo, aunque nunca compartió su receta. Gorrón.
LK: ¿Cuál es el aspecto más satisfactorio de tu carrera?
PK: Ver lo felices que están nuestros jubilados y escuchar a los empleados decirles a los demás lo orgullosos y afortunados que son de trabajar para una buena empresa.
Sólo mira hacia atrás para ver lo lejos que has llegado
Lo que comenzó como una empresa familiar ha crecido a pasos agigantados hasta convertirse en la empresa que es hoy. ABC Stores ha logrado esto con integridad y aloha. Tratan a sus empleados como familia, ofrecen participación en las ganancias, retribuyen a la comunidad y la lista continúa.
Al acercarse el hito del 60 aniversario, pregunté sobre los eventos conmemorativos que están planeando. Paul respondió: “No me gusta mucho celebrar los años de actividad empresarial. Estoy feliz de que todavía estemos en el negocio”. Si aún no lo has notado, es un tipo muy modesto y discreto. ¿Cuál quiere que sea el legado de las Tiendas ABC? “Una excelente empresa. Aún no lo he logrado, pero estoy trabajando en ello”, respondió.
Su refrescante respuesta es muy sentida. Además, ilustra que el legado de ABC está en manos extremadamente capaces.
*Este artículo se publicó originalmente en The Hawaii Herald el 3 de marzo de 2023.
© 2023 Lois Kajiwara
