Cuando los japoneses bombardearon Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, ¿cómo se vio afectada su familia?
El 7 de diciembre sucedieron muchas cosas rápidamente. A la una o las dos de la tarde, el FBI había arrestado a varias personas de ascendencia japonesa. En realidad buscaban personas que simpatizaran con los japoneses y que pudieran apoyar sus esfuerzos bélicos.
Aproximadamente a la 1:30 pm de esa tarde, recuerdo haber escuchado a nuestra vecina de al lado, Joyce Hirano, que era una de mis compañeras de clase. Teníamos un seto entre nuestras dos casas y había un pequeño corte abajo donde Joyce o Irving (el hermano de Joyce) y yo podíamos ir entre nuestras casas. Joyce entra corriendo por la puerta trasera gritando: “¡La policía se lleva a papá! ¡La policía se lleva a papá! Entonces, mi papá sale corriendo por la puerta principal y va a la de al lado, pero para ese momento, el Sr. Hirano ya se había ido. Entonces, mi papá le preguntó a Irving, que en ese momento tenía unos quince años: "Irving, ¿quién era?". Él respondió: “No lo sé. Sólo tipos con trajes oscuros. Se llevaron a papá”. Y la señora Hirano tampoco lo sabía. Ella era una Issei (japonesa de primera generación) y tampoco sabía realmente nada sobre quiénes eran esas personas.
Al final resultó que nadie, ni siquiera la familia, se enteró. Probablemente pasaron entre siete y nueve meses antes de que descubrieran lo que le había sucedido al Sr. Hirano. Había sido arrestado. Fue el secretario ejecutivo de la Nihonjin Kai , una asociación japonesa. Era estrictamente una organización social. Organizan celebraciones de Año Nuevo en la comunidad y cosas así. Entonces, ese día, se llevaron al Sr. Hirano. También se llevaron al profesor de japonés de la iglesia budista y no le dijeron nada a mi padre sobre dónde estaban reubicando a nadie.
Cuando se llevaron al Sr. Hirano, mi papá llamó al administrador de la ciudad. El administrador de la ciudad respondió: “Sr. Mineta, no sé de qué estás hablando. ¿Por qué no llamas al jefe de policía? Entonces llamó al jefe de policía y el jefe de policía respondió: “No, no sé nada de lo que estás hablando. ¿Por qué no llama al sheriff Emig? Entonces, mi papá llamó al Sheriff Emig y le dijo: “Bueno, no es mi operación porque, si lo fuera, lo sabría. Es el FBI; Van a arrestar a personas que creen que simpatizan con los japoneses. Llamaré al FBI y les pediré que te llamen”.
Bueno, el agente del FBI llegó a la casa alrededor de las 4:30 pm y dijo que estaban recogiendo a personas que simpatizaban con los japoneses y también a personas cercanas al gobierno de Japón. El tipo del FBI también dijo: "Estamos arrestando a personas que son líderes comunitarios". Mi papá se consideraba un líder comunitario. Pensó que era extraño que no lo consideraran lo suficientemente digno para ser recogido. Entonces, después de que el FBI se fue, mi mamá y mi papá empacaron una maleta, por si el tipo regresaba. El tipo nunca regresó.
Sin embargo, fue un poco gracioso, porque cuando el tipo del FBI dijo que estaban arrestando a líderes comunitarios, mi papá con frecuencia contaba la historia de cómo se sentía un poco insultado por no estar en la misma liga que los otros líderes comunitarios que estaban siendo recogidos.
¿Puede describir algunos de los eventos que llevaron a que su familia finalmente fuera internada en Heart Mountain, Wyoming?
Salimos de San José el 29 de mayo de 1942 para ir a Santa Anita, el hipódromo. El presidente Roosevelt había firmado la Orden Ejecutiva 9066 el 19 de febrero de 1942. La orden decía que el gobierno podía recoger personas para su evacuación e internamiento, pero no especificaba alemanes, italianos o japoneses. Estaban delegando esa responsabilidad al general John DeWitt, el comandante general. DeWitt era realmente un racista. Él fue quien acuñó la frase: “Una vez JAP, siempre JAP”. Pensó que si los japoneses podían atacar Pearl Harbor, tendrían la capacidad o los recursos para atacar también la costa oeste de los Estados Unidos.
DeWitt era el comandante general del Comando Civil de Defensa Occidental. Pensó que si el ejército japonés alguna vez llegaba a la costa oeste, los japoneses que vivían en Washington, Oregón, California y Arizona, que era su jurisdicción, se unirían para apoyar a sus fuerzas militares. Fue entonces cuando entró el gobierno.
El general DeWitt se apoderó de la mayoría de las pistas de carreras y recintos feriales de la zona porque tenían viviendas integradas con los establos de caballos. Cuando llegamos a Santa Anita, fuimos literalmente uno de los últimos en llegar al campamento. Todos los establos de los caballos ya estaban ocupados. Solía visitar a amigos míos que ya vivían en esos establos de caballos. Era el verano de 1942. El hedor era realmente terrible donde vivían, pero sabía que a DeWitt no le importaba nada.
También recuerdo otra cosa que sucedió justo después de que el presidente firmara la Orden Ejecutiva 9066. Todos estos grandes carteles comenzaron a colocarse en los postes de servicios públicos y en los costados de los edificios donde había grandes poblaciones de personas de ascendencia japonesa. Y entonces vi en los carteles, en letras grandes: “INSTRUCCIONES A TODAS LAS PERSONAS DE ANCESTRIA JAPONESA”. Lo que me llamó la atención, sin embargo, fue que estaba dirigido tanto a "extraterrestres" como a "no extraterrestres". Mi hermano, que era nueve años mayor que yo, estaba a mi lado. Le dije: “¿Quién es ese? ¿Quién es un no extraterrestre? ¿Eres tu?" Y él me respondió: "¡Ese eres tú!". Dije: “¡No soy un no-alienígena! ¡Soy ciudadano!” Él respondió: “En este caso, significa lo mismo. Los no extranjeros son ciudadanos”. Respondí: "Entonces, ¿por qué están haciendo eso?" Él respondió: “No lo sé. Tal vez sea algún tipo de guerra psicológica contra nosotros”.
Hasta el día de hoy, siempre he apreciado la palabra “ciudadano” porque mi propio gobierno, el gobierno de los Estados Unidos, no usó esa palabra para describirme durante ese tiempo. Cuando doy discursos hoy, siempre digo: "¿Cuándo fue la última vez que te paraste en una silla y te golpeaste el pecho y dijiste que soy un orgulloso no extranjero de los Estados Unidos?" La gente se ríe, pero eso es lo que pasamos en 1942. Y por eso aprecio la palabra “ciudadano”.
Como Secretario de Transporte el 11 de septiembre, ¿cuál fue una de las cosas más importantes en las que estuvo involucrado?
Como resultado de la tragedia que ocurrió el 11 de septiembre, mucha gente decía que deberíamos mantener a la gente de Oriente Medio fuera de las aerolíneas, evitar que los musulmanes volaran. Yo era el Secretario de Transporte en ese momento y esa mañana, martes 11 de septiembre, llamé a la ACS en la oficina de Seguridad Civil de la Aviación de la Administración Federal de Aviación (FAA). Les dije que eligieran a algunas personas para que vinieran a mi oficina en el Departamento de Transporte y comenzaran a elaborar un nuevo régimen de seguridad para permitir que los aviones volvieran a sus actividades, regresaran al aire y reanudaran sus vuelos.
Sin embargo, cuando ese tercer avión chocó contra el Pentágono, estaba hablando con Monte Berger en la FAA y le dije: "Monte, ese es el tercer avión comercial que se ha utilizado como misil en la última hora y media". Tuvimos que cambiar rápidamente de rumbo y hacer algo drástico. En el ejército, tienen algo llamado “renuncia”. Hacen que todo se detenga bruscamente. Intentan centrarse en un elemento específico y retirarse de todo lo demás que originalmente planeaban hacer ese día. Entonces dije: “Vamos a tener que hacer nuestra propia versión de una retirada. Tendremos que derribar todos esos aviones”.
Ese día teníamos 6.438 aviones en el aire sobre Estados Unidos, así que dije: “Monte, baja todos los aviones”. Monte, que comenzó su carrera en la FAA como controlador de tráfico aéreo, era el número dos de la FAA. Él respondió: "¿Derribaremos todos esos aviones a discreción del piloto?" Le dije a Monte: “¡Al diablo con la discreción del piloto! ¡Quiero que derriben todos los aviones AHORA!” No quería un piloto sobre, digamos, Albuquerque, o un piloto sobre Phoenix, volando para continuar a su destino original en Los Ángeles porque querían volver a casa. Los aviones tienen la capacidad de saber qué aeropuerto puede soportar el tamaño de su avión, así que quería que los derribaran lo antes posible. Resultó ser la decisión correcta.
Derribamos todos esos 6.438 aviones en dos horas y veinte minutos sin incidentes importantes. Todos pudieron aterrizar sanos y salvos. La coordinación que hubo entre los controladores aéreos, las cabinas de vuelo y los pilotos fue sobresaliente. Las azafatas en la cabina de vuelo también fueron excepcionales ya que debían calmar a los pasajeros que no tenían idea de dónde estaban a punto de aterrizar.
¿Tiene algún consejo que le gustaría transmitir a las comunidades asiático-americanas?
A los jóvenes les digo que tienen una larga carrera por delante pero quiero que se ofrezcan como voluntarios para que puedan ayudar a tomar las decisiones importantes que afectan sus vidas. La otra cosa que trato de hacer es decirles que poseen dos cosas que nadie más puede poseer. Uno es su nombre y el otro es su integridad. Les digo que es importante protegerlos a ambos. Si no protege su integridad, no será respetado y la gente no le confiará las decisiones que deben tomar. Veo a muchos jóvenes que tienen buenas metas a largo plazo, pero tropiezan en algún punto del camino porque no protegen esas dos cosas.
Para todos los demás, siempre trato de animarlos a involucrarse en el servicio público. En el pasado, eso generalmente significaba que quería que la gente se postulara para cargos públicos. En una sociedad libre y democrática, hay todo un arco de ciudadanos, desde el ciudadano común hasta la persona que quiere postularse para un cargo público. Sostengo que los que quieren postularse para un cargo público tal vez sólo sean alrededor del uno o dos por ciento de la población. Eso significa que todavía hay el 99% de las otras personas que todavía están por aquí. Siempre les digo a esas personas que persigan sus objetivos profesionales, lo cual es bueno para la nación. No tienen que postularse para un cargo público para participar en el servicio público. Lo que deberían hacer es perseguir su propia carrera o sus objetivos profesionales, pero reservar algo de tiempo para poder decirle al alcalde, al ejecutivo del condado, al gobernador o al presidente de los Estados Unidos: "Soy un experto en la materia y el señor "... Alcalde, señor ejecutivo del condado, o señora gobernadora, o señor presidente de los Estados Unidos, me gustaría formar parte de una junta o comisión".
También les digo: “Pueden tomar un cartel y correr por las calles. Puede que te haga sentir bien por el momento e incluso puede que salgas en televisión, pero el problema es que las decisiones sobre nosotros y para nosotros las toman personas que realmente ni siquiera saben nada de nosotros”. Quiero que los estadounidenses de origen japonés y los estadounidenses de origen asiático-Pacífico sepan que no tienen que postularse para un cargo público para hacer algo que valga la pena. Intento animar a la gente a sentarse y disfrutar de su almuerzo y cena, pero piense en contribuir siendo voluntario en una junta o comisión. Si deciden involucrarse, siempre deben recordar que las decisiones actuales no necesariamente se toman en beneficio de nuestros mejores intereses. Al participar activamente y hacer que las personas sean conscientes de nuestros deseos y necesidades, tenemos la oportunidad de obtener mejores resultados en el futuro.
* Este artículo se publicó originalmente en The North American Post el 24 de octubre de 2019.
© 2019 Randy Tada, North American Post
