O falecido autor e roteirista James Clavell é mais lembrado atualmente por sua série de romances best-sellers ambientados na Ásia, mais notavelmente o épico de 1975, Shogun . Um extenso relato ficcional das origens do regime Tokugawa, que narrava as aventuras de John Blackthorne, um marinheiro inglês que naufragou no Japão. Em 1980, Shogun foi adaptado para uma minissérie de sucesso para a televisão, estrelada por Richard Chamberlain e Toshiro Mifune, com Clavell atuando como produtor executivo.
Shogun ajudou a apresentar a uma geração de americanos brancos a história e a língua clássica japonesa (ao contrário do romance de Clavell, os criadores da minissérie corajosamente optaram por não usar legendas para traduzir o diálogo de seus personagens japoneses, por isso dramatizou bem o choque cultural e a incompreensão vivenciados pelo seu herói exilado). No entanto, mesmo antes do Shogun, James Clavell atuou em vários projetos de filmes que apresentavam Nikkeis de ambos os lados do Oceano Pacífico.
James Clavell nasceu Charles Edmund Clavell em Sydney, Austrália, em 10 de outubro de 1921, filho de Richard Clavell, um oficial da Marinha Real Britânica. Seus pais voltaram com ele para a Inglaterra logo depois. O jovem Clavell foi educado na Portsmouth Grammar School, mas quando estourou a Segunda Guerra Mundial, ele ingressou no exército. A visão de Clavell o manteve fora da Marinha e da Força Aérea, então ele se juntou à Artilharia Real e foi nomeado capitão.
Em 1941, após a eclosão da Guerra do Pacífico, foi enviado a Singapura para defender a então colónia britânica contra os japoneses. O barco que transportava Clavell foi afundado pelos japoneses antes de chegar a Cingapura, e ele desembarcou em Java, onde foi capturado logo depois pelos militares japoneses. Clavell passou o resto dos anos de guerra como prisioneiro de guerra na prisão de Changi, em Cingapura.
Os prisioneiros em Changi enfrentaram má alimentação e condições de vida e tortura por parte dos seus captores japoneses – Clavell foi um de uma pequena fração dos prisioneiros de guerra que sobreviveram. Como observou mais tarde um obituário no The Guardian , Clavell nunca discutiu publicamente como as suas experiências durante a guerra o poderiam ter deixado cicatrizes, mas foi implacável ao garantir que mantinha o controlo total da sua extraordinária carreira. Clavell mais tarde usaria sua experiência durante a guerra em Changi como base para seu romance e filme best-seller King Rat.
Após o fim da guerra, mudou-se para a Inglaterra e trabalhou como distribuidor de filmes. Em 1949 ele se casou com a atriz April Stride. Dois anos depois, o casal mudou-se para os Estados Unidos, acabando por se estabelecer em Hollywood, onde Clavell tentou ser roteirista e esperava dirigir filmes. Seu primeiro sucesso veio quando foi contratado para escrever o roteiro do clássico filme de ficção científica/terror de 1958, The Fly . Pouco depois, forneceu o roteiro de Watusi , filme de aventura baseado na África.
Em 1959, Clavell apresentou um roteiro para a produtora Associated Producers, do executivo de cinema Robert L. Lippert. Lippert então escolheu Clavell para dirigir o filme. O produto, Five Gates To Hell , era uma história sinistra de violência sexual ambientada durante a guerra da Indochina Francesa. Um corpo internacional de médicos e enfermeiros que trabalham num hospital de campanha no Vietname é feito prisioneiro por guerrilheiros comunistas, que pretendem empurrar as mulheres para a escravatura sexual como “espólios de guerra”. As enfermeiras então planejam uma revolta e fogem.
Five Gates To Hell traficava estereótipos racistas de orientais selvagens estuprando mulheres brancas – especialmente o vilão principal, Chan Pamok, interpretado pelo ator branco Neville Brand com rosto amarelo modificado. O filme pelo menos contava com um elenco majoritariamente feminino e proporcionou um importante papel secundário para a atriz nisei canadense Nobu McCarthy como enfermeira japonesa, bem como papéis menores para as atrizes de etnia asiática Linda Wong e Greta Chi. (Benson Fong, que brilharia posteriormente no filme musical Flower Drum Song , desempenhou um papel coadjuvante).
Quando o filme obteve um sucesso modesto de bilheteria, Clavell embarcou em seu próximo projeto, Walk Like a Dragon, uma versão multicultural do faroeste de Hollywood. Situado na Califórnia na década de 1870, conta a história de um cowboy branco, Linc (interpretado por Jack Lord, famoso pelo Hawaii Five-O ).
Linc compra uma imigrante chinesa, Kim Sung (interpretada por Nobu McCarthy) para salvá-la de uma vida de prostituição forçada. Os dois se apaixonam e Linc pede a Kim Sung em casamento, apesar do preconceito permanente contra casais inter-raciais (e do fato de Kim ainda ser legalmente escravo de Linc). No entanto, Linc também é reivindicado por um imigrante chinês, Cheng Lu (retratado por James Shigeta), que pede para comprá-la para ser sua escrava, mas não tem dinheiro. Ele desafia Linc para um duelo por ela e estuda tiroteio para vencer. No final, os dois homens convidam Kim Sung para decidir “livremente” quem será seu companheiro. Kim Sung vê Cheng Lu como um parceiro verdadeiramente igualitário, mas não deseja regressar à China com ele. Quando ele a corta da fila, representando sua libertação como homem ocidental, ela o escolhe.
Walk Like a Dragon é um filme complexo, progressivo para a época em certos aspectos. O filme dá agência à chinesa Kim Sung, e é o asiático, e não o branco, quem acaba “ficando com a garota”. Além disso, os caracteres chineses falam inglês padrão, sem sotaques “orientais” clichês. Ao mesmo tempo, a representação de Kim Sung no filme (além de ter um nome que parece o do ditador da Coreia do Norte!) como submisso é fortemente marcada pelo gênero.
Na verdade, pode-se argumentar que o filme (literalmente) se baseia no tropo narrativo do “salvador branco” que era comum no período: é Linc quem liberta uma mulher chinesa da escravidão sexual e depois a entrega graciosamente a Cheng Lu. Na verdade, o final pode ter sido concebido para contornar as restrições do Código de Produção de Hollywood em retratar o casamento inter-racial, que ainda permanecia em vigor três anos depois de Sayonara, de Joshua Logan.
Walk Like a Dragon foi recebido por críticas negativas e não foi um sucesso de bilheteria. Clavell então tentou produzir para a televisão, mas dois pilotos que ele financiou com seu próprio dinheiro não conseguiram vender. Uma greve de roteiristas em 1960 o deixou ocioso por 12 semanas, durante as quais ele escreveu seu primeiro romance, King Rat , um relato ficcional de sua prisão durante a guerra na prisão de Changi, centrado nas experiências de um oficial britânico da RAF e de um soldado americano ( o Rei Rato do título). Publicado em 1962, o romance tornou-se um best-seller imediato.
Mesmo quando iniciou sua carreira literária no início da década de 1960, Clavell assinou um contrato de dois filmes com a Commonwealth Film Productions, uma produtora incipiente com sede em Vancouver, British Columbia. e dirigido por um imigrante tcheco, Oldřich Václavek. O primeiro filme de Clavell para a Commonwealth, The Sweet and the Bitter , foi filmado sob sua direção em 1962.
Seu roteiro, baseado em uma história de Ernie Perrault, é melodramático e perspicaz. Começa com Mary Ota (interpretada pela atriz Yoko Tani) retornando do Japão para o Canadá, para onde foi quando menina com sua mãe. Ela está determinada a encontrar o empresário Duncan MacRoy (Torin Thatcher), que ela acredita ter roubado os barcos de pesca que seu pai deixou para trás durante a remoção em massa. Mary veio para o Canadá como uma noiva fotográfica e concordou em se casar com Dick Kazanami (Dale Ishimoto), um pescador que mora em Steveston, a comunidade pesqueira Nikkei perto de Vancouver.
No entanto, quando Mary descobre que Kazanami é de meia-idade, ela foge de Steveston. Mary rastreia MacRoy através de seu filho Rob, a quem ela deseja seduzir como vingança. MacRoy admite seu feito, mas também revela que a mãe de Mary foi sua amante antes da guerra. Enquanto isso, Kazanami aparece. Mary fica chocada ao descobrir que ele é na verdade seu pai, que vive com o nome de outro homem. No final, Mary decide permanecer no Canadá e se casar com Rob.
The Sweet and the Bitter (também conhecido como Savage Justice) foi filmado no Hollyburn Studios em West Vancouver. Foi um dos primeiros filmes sonoros feitos no Canadá. Embora Clavell tenha gostado da vida em Vancouver e comprado uma casa na cidade, mais tarde ele falou sobre o filme com pesar, afirmando que fazê-lo foi uma experiência negativa e lamentando nunca ter recebido o salário integral por seu trabalho. Ele nunca fez outro filme para a Commonwealth.
Mesmo antes de ser concluído, surgiram conflitos comerciais em torno do filme. No final, foi colocado na prateleira e só foi lançado em 1967. Após a exibição, foi amplamente criticado como um melodrama laboriosamente inventado, com diálogos clichês e coincidências implausíveis. Tanto o crítico do Vancouver Sun, Les Wedman, quanto o escritor Lorne Parton, escrevendo no The Province, consideraram-no o pior filme do ano. Na verdade, O doce e o amargo não é de forma alguma um grande ou mesmo bom filme. No entanto, tal como o filme de Hollywood de 1960 , Hell to Eternity, estava à frente do seu tempo ao abordar o confinamento e a expropriação dos japoneses na América do Norte durante a guerra e ao dramatizar a agência das mulheres étnicas japonesas.
Na época em que The Sweet and the Bitter foi lançado, Clavell alcançou um nível superior de sucesso. Ele produziu seu roteiro mais famoso para o filme de sucesso de 1963 , The Great Escape . Dois anos depois, ele adaptou King Rat para um filme popular que dirigiu, estrelado por George Segal, Denholm Elliott, James Fox e John Mills. Clavell alcançou o auge do sucesso no cinema como escritor-diretor-produtor do filme To Sir With Love, de 1967, estrelado por Sidney Poitier como professor de estudantes em um bairro da classe trabalhadora na Inglaterra.
Durante este período, porém, Clavell voltou sua atenção principal para escrever romances sobre a Ásia. Após o sucesso de King Rat , Clavell publicou Tai-pan (1966), um épico sobre os comerciantes europeus e americanos que se estabeleceram em Hong Kong após a aquisição britânica na década de 1840. Shogun veio em seguida em 1975. Clavell também escreveu os romances best-sellers Noble House (1981); Redemoinho (1986); e Gai-Jin ( 1993). Seus livros venderam cerca de 21 milhões de cópias.
James Clavell foi um escritor talentoso e artista criativo. Mais do que isso, ele teve a força de caráter para sobreviver à sua brutal experiência de guerra em um campo de internamento japonês e para emergir com respeito e afeição pelos japoneses, e claramente um sentimento de camaradagem com os nipo-americanos e nipo-canadenses que haviam sido injustamente confinados por seus próprios governo.
Em 1979, após o sucesso de Shogun , Clavell doou US$ 10.000 para estabelecer o Prêmio Literário Nacional Americano-Japonês. Ofereceu um troféu e um prêmio anual de US$ 1.000 para contos de escritores nipo-americanos ou canadenses que “refletissem as experiências japonesas nas Américas”. Clavell observou: “Porque sou um escritor e porque me beneficiei muito com minha associação com japoneses e nipo-americanos, estabelecer esta é minha maneira de retribuir à comunidade”.
Clavell observou: “A história dos Nikkei na América é rica em cultura e experiências. No entanto, resta pouco tempo para captar as histórias dos primeiros anos. Os Issei e muitos dos Nisei estão falecendo. Os mais jovens nipo-americanos terão que documentar as experiências de seus pais e avós. Espero que este prêmio os inspire a buscar essas experiências com os mais velhos, antes que seja tarde demais. Os Nisseis têm suas próprias experiências para escrever e dar uma contribuição importante à história nipo-americana.” Os vencedores anteriores do prêmio incluem David Mas Masumoto, Ruth Sasaki e Julie Shikeguni.
James Clavell morreu em 1994 em Vevey, Suíça. Seus romances, e vários filmes para os quais contribuiu, especialmente Shogun , continuam sendo importantes artefatos da cultura norte-americana. Seus filmes recrutaram os talentos de atores isseis e nisseis e fizeram tentativas de explorar e valorizar a experiência dos ásio-americanos. Quando alcançou sucesso como romancista, procurou encorajar os nipo-americanos a contar suas próprias histórias.
*Uma nova adaptação para TV de Shogun de James Clavell estreará na FX nesta temporada.
© 2023 Greg Robinson
