A educadora, ativista, autora e presidente do Comitê Manzanar, Sue Kunitomi Embrey, dedicou sua vida a esclarecer o encarceramento injusto de 120.000 pessoas de ascendência japonesa durante a Segunda Guerra Mundial, dois terços das quais eram cidadãos americanos. Ela liderou a luta para preservar Manzanar e muitos dos dez campos de concentração americanos, para que as suas histórias nunca fossem esquecidas e para servirem como lições de democracia a serem lembradas para sempre.
Sue tinha 19 anos quando a Ordem Executiva 9.066 foi emitida, ordenando que todas as pessoas de ascendência japonesa desocupassem os estados ocidentais. Ela tinha planos de frequentar a faculdade, mas, em vez disso, ajudou sua mãe viúva a vender seus pertences e um pequeno mercado em Little Tokyo por centavos de dólar.
Ela e sua família foram encarceradas em Manzanar, um campo remoto e varrido de poeira, cercado por arame farpado e torres de guarda no desolado Vale Owens, na Califórnia. 11.070 pessoas de ascendência japonesa foram presas lá, sem acusação ou devido processo, de 1942 a 1945.
Em Manzanar, Sue teceu redes de camuflagem para apoiar o esforço de guerra dos EUA e tornou-se editora do Manzanar Free Press , o jornal do campo. No final de 1943, ela foi autorizada a deixar Manzanar e mais para Madison, Wisconsin. Um ano depois, ela se mudou para Chicago, Illinois.
Os campos finalmente fecharam em agosto de 1945, e sua família voltou para Los Angeles com uma passagem e US$ 25. Ela retornou à Califórnia em 1948 para ajudar sua família e se envolveu com os progressistas nisseis que trabalhavam na campanha do candidato do Partido Progressista, Henry Wallace. Mais tarde, ela apoiaria os Trabalhadores Agrícolas Unidos e se organizaria contra a Guerra do Vietnã.
Sue concluiu seu mestrado, quebrando as barreiras enunciadas pela advertência de seu pai de que ela tinha dois pontos contra ela: “Primeiro você é japonesa e depois você é uma mulher”. Ela trabalhou ativamente para proteger os direitos dos trabalhadores e das mulheres em seu trabalho com os Professores Unidos de Los Angeles, a Aliança Trabalhista Asiático-Pacífico-Americana e a Comissão de Los Angeles sobre o Status da Mulher.
Em 1969, Sue, que foi um dos poucos nisseis que falaram sobre o tempo que passaram atrás do arame farpado, foi convidada a juntar-se a um grupo de estudantes asiático-americanos da UCLA que iam para Manzanar num esforço para aprender mais sobre a sua história. Embora os estudantes acreditassem que esta era a primeira peregrinação ao local, descobriram que dois ministros, um cristão e um budista, tinham visitado o local desde o encerramento do acampamento. A cobertura da peregrinação acabou no noticiário noturno e muitos membros da comunidade nipo-americana não ficaram felizes com isso, criticando Sue por “desenterrar o passado” e “falar sobre o acampamento”.
A peregrinação foi um ponto de viragem para Sue e outros ex-presidiários que compareceram, como Amy Uno Ishii, Jim Matsuoka, Henry Matsumura, Rex Takahashi e Karl e Elaine Yoneda, entre outros. Eles acreditavam que algo deveria ser feito para manter viva a memória e evitar que essa injustiça voltasse a acontecer, e um esforço ad hoc começou. Eles realizaram palestras, conversaram com alunos e trabalharam com a comunidade nipo-americana para encorajar as pessoas a falar sobre suas experiências.
Sue se tornou a força motriz por trás do que se tornaria o Comitê Manzanar, contribuindo para o estabelecimento de Manzanar como um marco histórico do estado da Califórnia em 1972 e um marco histórico nacional em 1985. Ela foi autora de The Lost Years: 1942–1946; numerosos ensaios sobre a experiência de sua família; Reflexões em coautoria: Em três passeios autoguiados por Manzanar; e Manzanar Martyr: An Interview with Harry Ueno, contando a história da resistência no campo.
Sue também mergulhou na luta legislativa por reparação e reparação. Ela apoiou os esforços dentro da JACL liderados por Edison Uno, bem como a estratégia jurídica liderada por William Hohri. Em 1975, Sue ajudou a formar o EO 9066 com Paul Tsuneishi, um dos primeiros grupos de base a exigir reparação e reparações.
Durante 37 anos, ela liderou a peregrinação anual de Manzanar, que trouxe milhares de estudantes, professores e membros da comunidade ao local.
Estes esforços contribuiriam para o que se tornaria o movimento para exigir reparação e reparações.
Nas duas décadas seguintes, ela defendeu o esforço para criar o Sítio Histórico Nacional de Manzanar, inaugurado em março de 1992. Ela continuou a trabalhar incansavelmente para garantir que a história dos encarcerados fosse contada com suas próprias palavras, e não higienizada para diminuir o peso de seus experiência.
Em 2004, naquela que seria a sua última Peregrinação, o Centro de Visitantes do Sítio Histórico Nacional de Manzanar foi aberto ao público. Sob a administração do Serviço Nacional de Parques, atrairia centenas de milhares de pessoas para aprenderem sobre o encarceramento injusto e a importância de manter viva a memória para garantir que tal injustiça nunca se repetisse.
Em 15 de maio de 2006, Sue Kunitomi Embrey faleceu, deixando um legado na luta pela democracia e pela justiça para as gerações vindouras.
* Este artigo foi publicado originalmente na 47ª Peregrinação Anual de Manzanar: Kodomo No Tame Ni — Pelo bem das crianças. Liberdade e Justiça para Todos em 30 de abril de 2016 pelo Comitê Manzanar.
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