La educadora, activista, autora y presidenta del Comité Manzanar, Sue Kunitomi Embrey, dedicó su vida a arrojar luz sobre el injusto encarcelamiento de 120.000 personas de ascendencia japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, dos tercios de las cuales eran ciudadanos estadounidenses. Ella lideró la lucha para preservar Manzanar y muchos de los diez campos de concentración estadounidenses para que sus historias nunca fueran olvidadas y sirvieran como lecciones de democracia para ser recordadas a perpetuidad.
Sue tenía 19 años cuando se emitió la Orden Ejecutiva 9066, que ordenaba a todas las personas de ascendencia japonesa abandonar los estados occidentales. Tenía planes de asistir a la universidad, pero en cambio ayudó a su madre viuda a vender sus pertenencias y un pequeño mercado en Little Tokyo por unos centavos de dólar.
Ella y su familia fueron encarcelados en Manzanar, un campo remoto, polvoriento y rodeado de alambre de púas y torres de vigilancia en el desolado valle Owens de California. 11.070 personas de ascendencia japonesa fueron encarceladas allí, sin cargos ni debido proceso, entre 1942 y 1945.
En Manzanar, Sue tejió redes de camuflaje para apoyar el esfuerzo bélico de Estados Unidos y se convirtió en editora de Manzanar Free Press , el periódico del campo. A finales de 1943, se le permitió salir de Manzanar y más a Madison, Wisconsin. Un año después, se mudó a Chicago, Illinois.
Los campos finalmente cerraron en agosto de 1945 y su familia se mudó de regreso a Los Ángeles con un boleto y 25 dólares. Regresó a California en 1948 para ayudar a su familia y se involucró con los progresistas Nisei que trabajaban en la campaña del candidato del Partido Progresista Henry Wallace. Más tarde, apoyaría al United Farm Workers y se organizaría contra la guerra de Vietnam.
Sue recibió su maestría, rompiendo las barreras establecidas por la advertencia de su padre de que tenía dos golpes en su contra: "Primero eres japonesa y luego eres mujer". Trabajó activamente para proteger los derechos de los trabajadores y las mujeres en su trabajo con United Teachers of Los Angeles, la Asian Pacific American Labour Alliance y la Comisión de Los Ángeles sobre la Condición Jurídica y Social de la Mujer.
En 1969, Sue, que era una de las pocas nisei que hablaba de su tiempo detrás del alambre de púas, fue invitada a unirse a un grupo de estudiantes asiático-americanos de la UCLA que iban a Manzanar en un esfuerzo por aprender más sobre su historia. Si bien los estudiantes creían que esta era la primera peregrinación al lugar, se enteraron de que dos ministros, uno cristiano y otro budista, habían estado visitando el lugar desde que cerró el campamento. La cobertura de la peregrinación terminó en las noticias de la noche y muchos miembros de la comunidad japonés-estadounidense no estaban contentos con ella y criticaron a Sue por “sacar a relucir el pasado” y “hablar sobre el campamento”.
La peregrinación fue un punto de inflexión para Sue y los otros ex presos que asistieron, como Amy Uno Ishii, Jim Matsuoka, Henry Matsumura, Rex Takahashi y Karl y Elaine Yoneda, entre otros. Creyeron que se debía hacer algo para mantener viva la memoria y evitar que esta injusticia volviera a ocurrir, y comenzaron un esfuerzo ad hoc. Realizaron clases, hablaron con estudiantes y trabajaron con la comunidad japonesa americana para alentar a la gente a hablar sobre su experiencia.
Sue se convirtió en la fuerza impulsora detrás de lo que se convertiría en el Comité Manzanar, contribuyendo al establecimiento de Manzanar como Monumento Histórico del Estado de California en 1972 y Monumento Histórico Nacional en 1985. Fue autora de Los años perdidos: 1942-1946; numerosos ensayos sobre la experiencia de su familia; en coautoría Reflexiones: en tres visitas autoguiadas a Manzanar; y Manzanar Martyr: An Interview with Harry Ueno, que cuenta la historia de la resistencia en el campo.
Sue también se lanzó a la lucha legislativa por compensación y reparaciones. Apoyó los esfuerzos dentro de JACL liderados por Edison Uno, así como la estrategia legal encabezada por William Hohri. En 1975, Sue ayudó a formar EO 9066 con Paul Tsuneishi, uno de los primeros grupos de base que exigieron reparación y reparación.
Durante 37 años, encabezó la peregrinación anual a Manzanar, que atrajo a miles de estudiantes, maestros y miembros de la comunidad al lugar.
Estos esfuerzos contribuirían a lo que se convertiría en el movimiento para exigir reparación y reparación.
Durante las dos décadas siguientes, defendió el esfuerzo por crear el Sitio Histórico Nacional de Manzanar, inaugurado en marzo de 1992. Continuó trabajando incansablemente para garantizar que la historia de los presos se contara con sus propias palabras y no se desinfectara para disminuir el peso de sus experiencia.
En 2004, en la que sería su última Peregrinación, se abrió al público el Centro de Visitantes del Sitio Histórico Nacional de Manzanar. Bajo la dirección del Servicio de Parques Nacionales, atraería a cientos de miles de personas para conocer el injusto encarcelamiento y la importancia de mantener viva la memoria para garantizar que tal injusticia nunca se repita.
El 15 de mayo de 2006 falleció Sue Kunitomi Embrey, dejando un legado en la lucha por la democracia y la justicia para las generaciones venideras.
* Este artículo fue publicado originalmente en la 47.ª Peregrinación Anual de Manzanar: Kodomo No Tame Ni—Por el bien de los niños. Libertad y Justicia para Todos el 30 de abril de 2016 por El Comité Manzanar.
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