Stephen Nelson siempre ha tenido un gran interés en la historia, pero debido a su nuevo puesto como locutor de los Dodgers de Los Ángeles, está haciendo historia este año. Nelson, cuya madre es japonesa-estadounidense, es el primer asiático-estadounidense en trabajar como locutor jugada por jugada para un equipo de Grandes Ligas de Béisbol. Fue contratado por SportNet LA a principios de este año para transmitir más de 50 juegos en casa y como visitante cuando el locutor principal de los Dodgers, Joe Davis, no está disponible. Stephen, quien creció en Huntington Beach y se graduó de Marina High School, ve su nuevo puesto desde una perspectiva histórica.
"Es imposible transmitir las emociones que conlleva esta oportunidad", dijo Nelson a la cadena MLB. “Esto no es simplemente volver a casa. Esto no es simplemente ser locutor de un equipo deportivo profesional. Estos son los Dodgers de Los Ángeles. Es la mejor organización del béisbol por muchas razones, y no puedo esperar a ser una pequeña parte de ella y de su mejor equipo de producción en su clase.
“Al crecer en el sur de California, como tantos angelinos”, explicó Nelson, “disfruté de un asiento en primera fila para transmitir la grandeza con Vin [Scully], Jaime [Jarrín], Chick [Hearn], Bob Miller y otros. Esa tradición ha continuado con Joe Davis. Trabajar y aprender de alguien que se ha convertido en un amigo en los últimos años es especial. Este es un honor y una bendición que trabajaré incansablemente para lograrlo”.
Los deportes siempre fueron una pasión para Nelson mientras crecía. Jugó en las ligas juveniles de baloncesto de la comunidad japonesa-estadounidense en los equipos FOR y VFW. “Esa era mi vida”, reveló. "Estaba rodeada de niños que se parecían a mí". También jugaba béisbol y hockey (usando patines en línea), un deporte que a su padre Scott le encantaba mientras crecía en las afueras de Chicago.
Otra parte de la infancia de Stephen fue pasar tiempo en el Museo Nacional Japonés Americano (JANM) donde trabajaba su madre Flo Kuraoka. En aquellos días, JANM tenía su sede en el antiguo edificio renovado del templo budista Nishi Hongwanji en Little Tokyo y Stephen todavía recuerda los pasillos, las oficinas y la entrada de la esquina del edificio histórico.
Pasó mucho tiempo en JANM porque “mi mamá es muy trabajadora”, observó Nelson. Pero recordó los beneficios de estar allí, incluido aprender a doblar origami con el legendario voluntario de JANM Rumi Uragami, almorzar en Little Tokyo en lugares como Rascals y absorber la historia japonesa-estadounidense. Cuando JANM inauguró su nuevo pabellón en 1999, Stephen fue seleccionado junto con Lauren Babamoto para representar a las generaciones más jóvenes de estadounidenses de origen japonés en el corte de cinta.
“Recuerdo ese día con cariño”, señaló Stephen, que en ese momento sólo tenía 10 años. "Un gran problema. Todavía tenemos el recorte de Rafu ( Shimpo ). Eso es lo hermoso del Museo: los Issei y Nisei están desapareciendo, por eso es nuestra responsabilidad que sus historias, su dolor y sus logros no sean olvidados”.
Poco después de esa época, Stephen comenzó a tener planes de convertirse en locutor deportivo. En la escuela secundaria, ya había dejado de jugar béisbol y, aunque se convirtió en un buen golfista (jugaba en la Universidad Chapman), se dio cuenta de que no iba a ganarse la vida como atleta profesional. Tomó un video clase de producción y me di cuenta de que disfrutaba las artes visuales y que se sentía muy cómodo hablando y actuando frente a una audiencia.
“Mi papá siempre decía que necesitas encontrar algo que ames”, recordó. "Eso fue el deporte".
Ganarse la vida en la industria del deporte es un desafío difícil. Pero habiendo crecido viendo al presentador de deportes Rob Fukuzaki en KABC-TV, Stephen no cuestionó que podría dedicarse a la radiodifusión. Mientras terminaba la escuela secundaria, vio que inscribirse en la Universidad Chapman era la opción perfecta para desarrollar sus habilidades mediáticas. Dodge College of Film and Media Arts de Chapman ofrece clases sobre producción cinematográfica, escritura de guiones, producción creativa, noticias, documentales, relaciones públicas, publicidad, artes digitales, estudios de cine y televisión y actuación en pantalla.
Nelson dijo que tuvo suerte de que en la facultad de Chapman, como profesor adjunto en ese momento, estuviera el veterano locutor deportivo Bill Macatee. Macatee había cubierto todo, desde el Super Bowl, el Rose Bowl, la Serie Mundial, Wimbledon, el Masters y los Juegos Olímpicos de Invierno. “Cuando estaba en el último año de secundaria, estuve en su clase en Chapman y eso cambió mi vida”, reveló.
Cuando se le preguntó qué descubrió en la universidad, “Aprendí a hacer muchas cosas. Fui operador de cámara, trabajé en la sala de cintas, hice publicidad, relaciones públicas. Fue una experiencia inmersiva de 360 grados. Aprendí que cuanto más sepas lo que sucede detrás de la cámara, mejor estarás frente a ella. Intento aplicar eso a la vida. Quiero tener una visión completa de las cosas antes de tomar una decisión. Aprendí lo grande que es el mundo después de crecer en una burbuja en el condado de Orange”.
Tan crucial como su formación en radiodifusión, Stephen obtuvo el mayor beneficio personal en Chapman, donde conoció a su esposa. Cori Coffin también estaba inscrita en el programa de medios de Dodge College, ya que creció en Arizona y anteriormente asistió a Arizona State. Se convirtieron en pareja, pero sus carreras requirieron mucha separación geográfica. Mientras Stephen luchaba por tener una oportunidad en los deportes, Cori trabajaba como reportera general y presentadora en lugares como Washington, DC y Austin, Texas. Actualmente es presentadora independiente de MSNBC y NBC News.
"Ella ya ganó dos premios Emmy", se ríe Stephen, "hasta mi cero".
Mientras aún estaba en la universidad, Nelson pudo trabajar como operador de cámara para los Angels and Ducks en Anaheim, e hizo prácticas en KTLA, FOX Sports West y la agencia interTrend Communications de Julia Huang, con sede en Long Beach. "Fue una dosis del mundo real", dijo Stephen. “Una buena prueba y aprendí lo que me gustaba y lo que no me gustaba. Descubrí que algunos miembros del personal son inclusivos y otros no. Te permite ver en qué quieres convertirte”.
Nelson tuvo la gran fortuna de conectarse con la Asociación de Periodistas Asiático-Americanos y recibió la beca Sam Chu Lin Broadcast Journalism en 2009. Fue en JANM y en el evento anual Trivia Bowl de la AAJA donde conoció al presentador de KTLA, Frank Buckley, quien se convirtió en otra fuente de estímulo y motivación al entrar en la vida profesional.
Si las experiencias universitarias y de prácticas de Stephen fueron prometedoras, buscar una oportunidad después de graduarse fue todo lo contrario. “Terminé la universidad un semestre antes”, explicó Stephen. “No pude conseguir una entrevista. Envié cintas a todas partes”.
Después de un período de ser ignorado, escuchó de una organización deportiva: los Rockford IceHogs de la Liga Americana de Hockey (AHL) ubicada en el norte de Illinois. Los IceHogs son afiliados y ahora son propiedad de los Chicago Blackhawks de la NHL. “Fue la clásica pasantía no remunerada”, observó Nelson. “Viví allí una temporada y compartí lugar con los demás becarios”.
Mientras Cori comenzaba su primer trabajo en las noticias locales en Grand Junction, Colorado, Stephen regresó a casa y continuó enviando cintas en busca de trabajo. En un caso clásico de buen momento, envió una solicitud a la estación de televisión KEZI-TV en Eugene, Oregon, y recibió respuesta de inmediato. Resultó ser la oportunidad que Stephen había estado buscando.
“Fue fantástico”, recuerda Stephen con entusiasmo. “Trabajé como reportero deportivo y presentador y pude cubrir Oregón, el estado de Oregón y los Portland Trailblazers”. Finalmente, haciendo el trabajo para el que se había preparado, Nelson se enfrentó a una elección de carrera cuando le ofrecieron el puesto de presentador de noticias de fin de semana.
“En la universidad nos enseñaron a decir siempre sí a todo”, reveló Stephen. “Pero ese puesto, dentro y fuera de las noticias, no era lo que quería hacer. Así que lo rechacé”.
Siguiendo con su plan de carrera, Nelson dio un paso más en 2014 cuando fue contratado como talento en vivo por Bleacher Report, un sitio web centrado en los deportes y la cultura deportiva que se estaba expandiendo a la televisión por Internet después de ser adquirido por Turner Sports. Stephen pasó tres años y medio con BR y fue incluido en la lista "30 menores de 30" de Forbes en 2016. Luego se mudó a MLB y NHL Networks en 2018. Después de otros tres años, fue emparejado con Kevin Millar como coanfitrión de el programa de entrevistas intencional, cargo que ocupó durante dos años antes de regresar a Los Ángeles.
Su carrera jugada por jugada se expandió cuando comenzó a transmitir juegos para MLB y NHL Networks entre 2018 y 2022, además de un puñado de juegos para los Chicago Blackhawks. Luego se convirtió en el locutor principal de los juegos “Friday Night Baseball” producidos por la MLB en Apple TV a partir de 2022. Este año, se convirtió en uno de los locutores habituales de los Dodgers.
Nelson ha tenido cuidado de mantener la perspectiva a medida que ha tenido más éxito. “Las vías son diferentes hoy con las redes sociales”, explicó. “Hacer transmisiones nacionales me dio más exposición, pero también más acceso a las críticas. He aprendido a afrontarlo mejor”.
Nelson estaba agradecido de que su estatus profesional lo pusiera en condiciones de transmitir los juegos del Clásico Mundial de Béisbol 2023 desde el Tokyo Dome de Japón a principios de este año. Anteriormente había transmitido la Serie All-Star de Japón 2018 desde un estudio en Nueva Jersey y no fue satisfactorio.
“Cuando escuché que iban a enviar un equipo de transmisión a Japón (para el WBC), estaba listo para rogar por ello”, relató Stephen. “Afortunadamente, yo era alguien que podía pronunciar correctamente los nombres japoneses (recuerda haber ido a una escuela japonesa en Long Beach cuando era un niño pequeño y haber estudiado el idioma tanto en la escuela secundaria como en la universidad). Llevé a mi esposa, Kai (su hijo pequeño), a mis padres y fuimos a Kumamoto (de donde es la familia de su madre). Fue reconfortante y muy emotivo ya que era mi primera vez en Japón. Compartir esa experiencia con mi familia es un momento destacado de la vida”.
Nelson, que apenas tiene treinta años, ha sido etiquetado como pionero, pero expresó su incomodidad con el título. Recientemente, Stephen moderó el programa público de JANM, con entradas agotadas, “ Más allá del Dugout: una discusión con el personal japonés-estadounidense de los Dodgers de Los Ángeles ”, en el que participaron el manager de los Dodgers, Dave Roberts, el director sénior de viajes en equipo, Scott Akasaki (quien organizó el programa), La especialista en análisis y datos, Emilie Fragapane, y el gerente de operaciones de rendimiento, Will Ireton.
Durante el programa, se mencionó que Nelson era un pionero, pero rápidamente le dijo a la audiencia que no tenía “suficiente suciedad en mis zapatos” para calificar para ese papel. Pero cuando un miembro de la audiencia le preguntó cómo había logrado el éxito profesional, explicó que la clave para él era “encontrar mi propia voz”. Luego se ofreció a hablar con el joven después del programa.
Cuando el artista/actor y veterano jugador de béisbol de los Little Tokyo Giants, Dan Kwong, anunció en el programa que participaría en la restauración del campo de béisbol en el campamento de Manzanar del Servicio de Parques Nacionales el próximo año, Nelson preguntó si la ceremonia de apertura podría Necesito un locutor. Después del programa, Stephen le dijo al gobernador de JANM, Joshua Morey (quien también juega para los Little Tokyo Giants), que le gustaría mucho ser parte de las ceremonias de béisbol de Manzanar.
Nelson es muy consciente de su nueva posición, especialmente con una familia en crecimiento. Él y Cori (que se casaron en 2018) acaban de tener su segundo hijo, Crews, este mes. Stephen reveló: “Para mí, lo significa todo. Los jóvenes japoneses americanos y asiático americanos pueden ver los juegos de los Dodgers y verme. Eso es pesado. Este será mi legado. Lo que dejas para la próxima generación es lo que importa. Esa es nuestra responsabilidad. Está en mi corazón todos los días”.
© 2023 Chris Komai
