Hace un mes visité la Galería de Arte Crocker en Sacramento durante un viaje de fin de semana a la ciudad. En California, el Crocker alberga algunas de las colecciones más impresionantes del estado. Muchas de las colecciones del museo se centran en la historia de la “Vieja California”, en el período comprendido entre el Período Colonial Español, la Independencia de México y las primeras décadas de California en la Unión.
Mientras deambulaba por los pasillos de la exposición Early California, me sorprendió encontrar una caja de cerámica decorativa que incluía varios platos y tazas con ilustraciones japonesas de personas y criaturas. Todos ellos llevaban el estilo distintivo de su creador, Toshio Aoki. Dado que las etiquetas del gabinete decían poco sobre la vida de Aoki, más allá de su residencia en California a principios del siglo XX y su muerte en 1912, decidí hacer mi propia investigación sobre la carrera artística de Aoki.
Sin duda, el nombre de Aoki no es desconocido para los historiadores del arte. Aoki aparece en el volumen de 2008 de Stanford University Press Asian American Art, A History, 1850–1970, y fue descrito por el coeditor Gordon Chang como “el pintor japonés más importante de California” a principios del siglo XX . La historiadora de arte japonesa Chelsea Foxwell ha documentado la influencia de la obra de arte de Aoki en el movimiento japonismo en los Estados Unidos durante principios del siglo XX para la revista Nineteenth-Century Art Worldwide .
Ambos argumentan con razón que Aoki adquirió un prestigio significativo entre los artistas de Estados Unidos por popularizar el estilo Nihonga y ayudó a fomentar el interés por la estética japonesa entre la élite estadounidense. Sin embargo, se ha dicho menos sobre los primeros viajes de Aoki por los Estados Unidos o sobre sus conexiones con la prensa estadounidense de origen japonés. Este artículo descubre la historia de los primeros años de vida de Aoki en los Estados Unidos y ofrece una visión de la bulliciosa escena artística entre los Issei en los Estados Unidos.
Poco se sabe sobre los primeros años de vida de Toshio Hyōsai Aoki. Según los registros del censo estadounidense, nació en 1854 en Japón. Un relato de un periódico afirma que Aoki era de Aizu y sirvió como soldado del lado del Shogunato durante la Guerra Boshin de 1868-1869. Cuando Aizu se rindió a los ejércitos del Emperador después de meses de lucha brutal, Aoki fue hecho prisionero por el ejército del Emperador y abusado en cautiverio.
Después de la guerra, Aoki se mudó a Yokohama para reiniciar su vida y comenzó a estudiar cerámica. Según Chelsea Foxwell, Aoki se unió a Deakins Brothers and Company, un exportador de productos japoneses a los Estados Unidos con sede en Yokohama que empleaba artesanos.
En 1874, Aoki emigró a los Estados Unidos y se instaló en San Francisco con la intención de avanzar en su carrera artística. En 1885, Aoki se unió a la Japanese Village Company, con sede en San Francisco. Originalmente constituida en Sacramento, la Japanese Village Company organizó una exposición itinerante de artesanías que presentaba el trabajo de artesanos japoneses que recorrieron los Estados Unidos en 1886.
Poco tiempo después de que Aoki se uniera a la empresa, su hermosa obra de arte y su personalidad sociable comenzaron a atraer la atención de los periodistas. Una de las primeras menciones de Aoki en un periódico estadounidense fue en el Philadelphia Times del 30 de marzo de 1886. Titulado "Un artista maravilloso", el artículo describía el trabajo de un nuevo dibujante, Toshio Aoki, en la aldea japonesa de la zona de horticultura. Sala.
Proporcionando uno de los pocos relatos existentes en inglés sobre los primeros años de vida de Aoki, el artículo describe el largo viaje de Aoki a los Estados Unidos:
“Tiene sólo 34 años. En la revolución de 1865 estuvo en el ejército opuesto al Mikado, que fue derrotado. Fue hecho prisionero y tratado inhumanamente. Algunos años más tarde decidió convertirse en pintor. Nunca le habían enseñado el arte, pero vendiendo todo lo que tenía en el mundo se fue a Yokohama y se sentó en una estera en la calle a pintar. Al establecerse en Yokohama, centró su atención en la pintura de retratos y logró un gran éxito en ello, ganando un maravilloso salario de un centavo por día”.
El autor afirma que, entre los talleres del Japanese Village, “siempre hay una gran multitud alrededor del taller de Toshio Aoki”.
En septiembre de 1886, Aoki viajó con la Japanese Village Company para presentar su exposición en Milwaukee, Wisconsin. El 14 de septiembre de 1886, Toshio Aoki se casó con Eva La France ante un juez de paz en Milwaukee. Varios periódicos de Estados Unidos declararon que era la primera vez que “un japonés se había casado legalmente con una dama estadounidense en Wisconsin”. Curiosamente, el juez incluyó la raza de Aoki como "mulata" en el certificado de boda, en lugar del término más esperado "oriental".
Tras el final de las giras de la Japanese Village Company en 1887, Aoki y La France se mudaron a San Francisco, California. Aunque no se sabe qué pasó con Eva La France (algunas fuentes afirman que murió, mientras que otras afirman que la pareja se divorció), dejaron de vivir juntos en 1900. Durante estos años, Aoki comenzó a desarrollar su carrera como ilustrador y productor de cerámica. .
En 1888, Aoki se registró como empleado del negocio de importación de George T. Marsh que diseñaba curiosidades y platos. Aoki trabajó con Victor Marsh, director de la empresa importadora GF Marsh and Company, para organizar exhibiciones de arte y artesanía japonesa. Algunas de las artesanías que exhibieron incluyeron artículos de cerámica característicos de Aoki, que llevaban su estilo de ilustración y su firma. Entre ellas se encontraban caricaturas de alimentos personificados en deidades japonesas. Varios ejemplos de “artículos japoneses” de Aoki residen en colecciones como la del Museo de Arte Crocker, que alberga sus platos que muestran deidades alimentarias antropomorfas, así como la Colección Cantor de la Universidad de Stanford.
Fue durante estos primeros años que Aoki comenzó a producir arte para la prensa japonesa americana. En 1891, Aoki comenzó a trabajar como ilustrador para la nueva revista Issei Ensei , o “Expedición”, con sede en San Francisco. Descrita como un “artículo pionero” por los estudiosos de los primeros años de la América japonesa, la revista se dirigía a lectores de Japón y Estados Unidos y ofrecía historias de aventuras sobre expediciones fuera de Japón.
Una de las ilustraciones de Aoki para Ensei del 15 de agosto de 1891 muestra al explorador galés-estadounidense Henry Morton Stanley durante una de sus expediciones a África. Otros, como su representación de un hombre vagando por una isla, sirvieron como imagen de portada para una historia de aventuras al estilo del Robinson Crusoe de Daniel Defoe. Las deslumbrantes imágenes de las ilustraciones de Aoki complementaron bien los temas de aventuras de las historias.
Varias de las portadas de Ensei también mostraron los deslumbrantes bocetos de Aoki. En una portada de agosto de 1893, Aoki dibujó el perfil de una geisha flotando entre las nubes, de estilo similar a sus ilustraciones en cerámica de deidades japonesas. Otros representaban a niños, espadachines y samuráis de forma ornamentada. Aoki continuó proporcionando la portada de Ensei hasta el último número de la revista en diciembre de 1893.
En años posteriores, Aoki continuó ilustrando para periódicos japoneses estadounidenses en Los Ángeles. Por ejemplo, varias ilustraciones del efímero Los Angeles Japanese Advertiser, o Rafu Maru Maru Chinbun , de abril de 1907 incluyen ilustraciones en el estilo de Aoki.
Aoki trabajó como autónomo para varias editoriales que presentaban historias japonesas. En 1892, Aoki proporcionó ilustraciones para la traducción de Flora Best Harris de la historia clásica de Tsuruyuki Registro de un viaje japonés desde la provincia de Josa a la capital. Aoki recibió elogios por su ingenioso estilo artístico en varias críticas, como la revista literaria The Critic , con sede en Nueva York. En total, Aoki emergió como uno de los artistas gráficos más distinguidos y prolíficos entre los Issei de América del Norte.
A finales del siglo XIX, Aoki llegó a Pasadena, California, en compañía de Victor Marsh para abrir una exposición de las caricaturas de Aoki. Se enamoró de Pasadena y decidió establecerse allí permanentemente. Una vez en Pasadena, Aoki abrió la primera librería japonesa de la ciudad. Fue durante este tiempo que Aoki recibió trabajo adicional como ilustrador para varios periódicos de California.
Entre 1895 y 1900, el arte de Aoki apareció en Los Angeles Herald , Los Angeles Examiner y The San Francisco Call . Al igual que sus diseños para Ensei , las ilustraciones de Aoki para The Call incluían representaciones caprichosas del folclore y la aventura.
Aunque Aoki dejó su huella en el mundo del arte al reproducir arte japonés para el público occidental, tenía un estilo ecléctico que se basaba en diversas técnicas. Por ejemplo, una de las pinturas al óleo de Aoki de la Colección Canter de Stanford muestra caquis en una cesta india. Otros ejemplos de su colección de periódicos representaban personajes europeos, como su dibujo de Robinson Crusoe para un número de Ensei .
En una entrevista con Los Angeles Herald , Aoki se describió a sí mismo como amigo del famoso artista escocés-estadounidense William Keith, quien hizo famosos los paisajes de California a través de sus pinturas al óleo, pero dijo a los lectores que en realidad prefería el arte ruso. Desafortunadamente, su arte también reflejaba puntos de vista racistas de la época. En una de sus ilustraciones para Los Angeles Herald , se representó junto a una mesa con cabezas cortadas de hombres chinos. Más tarde declaró en una entrevista que despreciaba a los chinos y pensaba mal de ellos.
Desde su estudio en Pasadena, Aoki viajaba frecuentemente a San Francisco y Los Ángeles para reuniones de negocios y encuentros sociales. Su trabajo atrajo la atención de varios californianos de élite fascinados por la cultura japonesa, y comenzaron a invitar a Aoki a unirse a sus fiestas de temática japonesa. Por ejemplo, en una recaudación de fondos de 1895 para la Sociedad Pionera de Kindergarten de San Francisco, Aoki “realizó bocetos artísticos japoneses en acuarela para beneficio de la sociedad. Pintó pájaros, cigüeñas, figuras, fragmentos de paisajes y temas humorísticos, todos los cuales fueron muy elogiados”.
En un artículo especial para Los Angeles Herald , Aoki produjo caricaturas de las élites de Los Ángeles como señores y geishas japoneses, incluido el magnate maderero Thomas Douglas Stimson, Mary Hunt, la esposa del famoso arquitecto Sumner Hunt, y el promotor inmobiliario Daniel Freeman. En una cena con el tema de las flores de cerezo celebrada en el estudio de Toshio en Pasadena en marzo de 1903, entre los invitados se encontraban personas como John D. Rockefeller, James Pierpont Morgan y Madame George Pullman. Para su obituario, los periodistas afirmaron que Aoki recibió una medalla de oro de la reina Victoria por sus hazañas artísticas.
Aunque Toshio Aoki frecuentaba eventos sociales, vivía una vida solitaria. Las cuentas de los periódicos y los registros del censo enumeran a Toshio como soltero después de 1900. Con el paso de los años, la salud de Toshio empeoró. Sin embargo, se convirtió en un hombre de familia. Durante un viaje a San Francisco en 1898, Aoki adoptó a una niña de siete años, Tsuru. Tsuru, sobrina de la famosa geisha Sadayakko, fue llevada a San Francisco por su tía y su tío Kawakami Otojiro, quienes reservaron una gira por los Estados Unidos. Según Chelsea Foxwell, buscaron a Aoki, a quien conocían anteriormente, para diseñar un decorado para su gira. Al final, la pareja decidió confiar a Tsuru el cuidado de Toshio.
Como padre, Toshio brindó a Tsuru oportunidades para fomentar su creatividad artística. En 1903, cuando el productor de Broadway David Belasco contrató a Aoki para diseñar los decorados de su melodrama de temática japonesa The Darling of the Gods, Toshio llevó a Tsuru con él a la ciudad de Nueva York y la inscribió en clases de ballet. Al final, Toshio decidió inscribir a Tsuru en un internado en Colorado Springs y visitarla durante sus viajes por todo el país.
En años posteriores, Toshio Aoki luchó con problemas de salud. Vivió en el Hotel Green durante varios años y finalmente dejó Pasadena y se mudó a San Diego. Murió en San Diego el 26 de junio de 1912. Después de la muerte de Toshio, Tsuru fue confiado al cuidado de una reportera anónima que trabajaba para Los Angeles Examiner. La mujer, probablemente una conocida de Toshio, inscribió a Tsuru en clases de teatro. A partir de ahí, Tsuru se hizo famosa por derecho propio como una de las primeras mujeres japonesas estadounidenses en aparecer en la pantalla grande. Aoki apareció regularmente en películas mudas junto a su futuro esposo, la famosa estrella Sessue Hayakawa, además de dirigir y producir. Como homenaje al impacto de Toshio en la vida de Tsuru, Hayakawa y Aoki incluyeron una de las pinturas de Toshio en la película de 1919 The Dragon Painter .
La carrera de Toshio Aoki en los Estados Unidos ofrece una rara visión del mundo de los Issei y de la temprana formación de círculos artísticos entre los japoneses americanos, mucho antes del apogeo de artistas más famosos como Chiura Obata. Su trabajo también capturó el “espíritu pionero” que abrazaron los issei, que lamentablemente incluía un sentimiento anti-chino.
En términos más generales, Aoki también capturó el espíritu del japonismo que fue popular en todo Estados Unidos a finales del siglo XIX . Para los ricos de la sociedad californiana, Aoki proporcionó vistas exóticas de Japón y retratos de japoneses. Irónicamente, fue en esa época cuando el movimiento antijaponés comenzó a ganar impulso en California, y al cabo de una década la japonofilia dio paso a un amargo racismo antijaponés. Hoy en día, su obra de arte debe recordarse como reliquia de una época pasada en la historia de California, una que destaca de manera destacada la temprana inmigración de japoneses a California. Aunque su obra de arte sigue siendo un legado tangible de la influencia de Aoki, quizás su logro más notable fue ser el padre adoptivo de Tsuru Aoki, uno de los primeros actores asiático-americanos importantes en Hollywood y un verdadero artista pionero.
© 2023 Jonathan van Harmelen
