En algún momento, Kaichi encontró una granja abandonada junto al lago Leland que quería comprar. Pero según la ley estatal de tierras para extranjeros, los ciudadanos japoneses no podían poseer tierras ni convertirse en ciudadanos estadounidenses. Sin embargo, los hijos de Kawamoto eran todos estadounidenses nacidos en Estados Unidos. Cuando Joe, el mayor, cumplió 12 años en 1919, uno de los amigos caucásicos de Kaichi, George Thomas, se convirtió en el tutor legal de Joe, lo que permitió realizar la compra de 4.000 dólares a nombre de Joe.
La propiedad tenía 160 acres cubiertos de árboles de segundo crecimiento, así como algunos árboles frutales plantados por el propietario original. La única “mejora” fue una vieja cabaña de troncos de dos habitaciones en la que crecían árboles jóvenes a través de su piso de tierra. Kaichi quitó árboles alrededor de la cabaña y puso piso, ventanas y una puerta.
No había electricidad, pero la cabaña se convirtió en el hogar de la familia. Linternas de queroseno proporcionaban luz. Para calentarse por la noche, se calentaban planchas sobre la estufa de leña, se envolvían en tela y se colocaban en las camas. Los familiares se lavaban en tinas. Más tarde, Kaichi construyó una casa de baños con bañera.
Al principio, el agua procedía de un pozo poco profundo que Kaichi había cavado. En 1924, Kaichi y Joe colocaron 2000 pies de tubería para traer agua de un manantial más alejado de la propiedad. Para proporcionar más espacio, Kaichi construyó una segunda cabaña para Joe y una tercera para que sus hijas la usaran como dormitorios.
Limpiar suficiente tierra restante para tener una granja viable resultó ser un proyecto a largo plazo. El trabajo más duro fue desenterrar los tocones que quedaron tras la tala de árboles. Al principio, Kaichi y Joe trabajaron con pico y pala. Más tarde, Kaichi compró un caballo para arrancar tocones más pequeños. Se volaron tocones más grandes. Debido a que Kaichi tuvo un trabajo externo hasta mediados de la década de 1920 y Joe tuvo que ir a la escuela, el trabajo avanzó lentamente. No fue hasta 1937 que los dos hombres limpiaron toda la tierra que querían limpiar, alrededor de 29 acres.
Sacar la madera cortada se convirtió en una actividad familiar. La madera se cortó en trozos de 54 pulgadas llamados "pernos para tejas". Si eran de gran diámetro, se partían para que un hombre pudiera cargarlos en un trineo. El trineo era arrastrado por un caballo por una “carretera de arrastre” hecha de postes colocados en el suelo y engrasados con aceite.
Kaichi e Itsuno cortaron los troncos cada uno para convertirlos en pernos para tejas. Aunque Itsuno medía sólo 4 pies y 8 pulgadas de alto y pesaba entre 85 y 90 libras, podía manejar ella sola la sierra de 7 pies. Kaichi no era mucho más grande, medía 5 pies 1 pulgada y pesaba 115 libras. Su hija mediana, Pauline, mantenía engrasados los patines del camino de patinaje para que el caballo pudiera tirar del trineo más fácilmente. El trabajo de Joe era cargar los pernos en el trineo, transportar el trineo hasta un vagón de ferrocarril y luego cargar los pernos en el vagón.
A medida que la familia avanzaba en la limpieza del terreno, se plantó un jardín. En 1924, Kaichi construyó un granero (que todavía se conserva en pie). En 1926, la familia había plantado un huerto de manzanos, cerezos, perales y ciruelos, aunque los pájaros normalmente acababan con la mayor parte de la fruta. Se sembraron trébol y hierba para el caballo y las vacas. Con el tiempo se añadieron gallinas y más vacas.
Si el trabajo de un agricultor nunca se termina, tampoco se termina el trabajo de su cónyuge. Además de cocinar, limpiar, coser, lavar la ropa (con tina y tabla de lavar) y planchar, Itsuno también cuidaba a los niños, cuidaba el jardín y cuidaba las gallinas.
Los niños también tenían tareas. Cuando Joe tenía 9 o 10 años, uno de sus trabajos era ir en tren a Quilcene a vender los huevos de las gallinas de su madre y comprar alimentos. También ayudó a su padre en la granja. Además de otras tareas del hogar, las niñas aprendieron a coser; El trabajo que menos le gustaba a mi madre era hacer dobladillos a mano. (¡Debe haber sido un gran alivio tanto para Itsuno como para sus hijas cuando la familia finalmente pudo comprar una máquina de coser de pedal Singer!). En verano, todos ayudaban a segar el heno.
Las vacaciones eran algo inaudito. Pero no todo fue trabajo. Kaichi le compró una bicicleta a Joe cuando tenía 9 o 10 años. Con el lago Leland al lado, se podía pescar. Joe y su amigo de toda la vida, Roscoe Thomas, una vez usaron pernos de tejas como tablas de remo para salir al medio del lago. Más tarde, Kaichi le dio una palmada a Joe, aunque nadie sabe si fue porque los niños podrían haberse ahogado o porque estaban desperdiciando pernos de tejas.
Cuando el lago se congeló, los niños patinaron sobre el lago. En la escuela, había programas navideños, concursos de ortografía y béisbol, aunque no había suficientes niños para formar equipos completos. Los domingos había escuela dominical. Las actuaciones itinerantes en tiendas de campaña de Chautauqua también fueron un placer. En otoño, los Kamamoto fueron a la feria del condado, donde una vez Jeanette ganó un premio de bebé (presumiblemente por ser tan linda). Y fue en la feria donde la familia vio por primera vez un avión en vuelo.
Los Kawamoto no eran los únicos japoneses en la zona. Además de los hombres en los campamentos madereros, familias con nombres como Ishida, Ono, Funai, Doi, Tanemura, Nakagawa, Nakano, Iseri y Shinozaki también vivían en Leland o en otros lugares del condado de Jefferson. Los Kawamoto se reunían con muchas de estas familias para celebrar el día de Año Nuevo, la festividad más importante de Japón. Habría un banquete compartido con comida como sashimi y takeoko , y mucho sake casero. Todos se unirían para machacar mochi .
Joe se graduó con las mejores calificaciones de la escuela secundaria Quilcene en 1924. Sus hermanas también fueron excelentes estudiantes y se graduaron de la escuela secundaria con las mejores calificaciones o con las calificaciones salutatorian. Joe y Alice anhelaban ir a la universidad, pero desafortunadamente, las finanzas de la familia no se lo permitían.
En 1930, los Kawamoto pudieron construir una nueva casa. Por primera vez, pudieron disfrutar de un inodoro interior con cisterna y agua caliente calentada por un calentador de agua de leña. La electricidad tendría que esperar unos años más. Lo que diferenciaba su casa de la típica masía americana era que en su sótano había un ofuro, un baño japonés. ¡Qué placer debe haber sido volver de un duro día de trabajo y sumergirse en el agua caliente del ofuro !
Los matrimonios entre japoneses-estadounidenses eran “convenidos” en aquel entonces, aunque cualquiera de las partes podía optar por no hacerlo. En 1926, Jeanette se había casado con un Issei, Eiichi “Eddie” Otsuka. Su matrimonio le costó la ciudadanía estadounidense en virtud de una ley federal que despojaba a las mujeres estadounidenses de su ciudadanía si se casaban con ciudadanos de ciertos países. (La ley no se aplicaba a los hombres estadounidenses que se casaban con mujeres de esos países). Después de que se cambió la ley, Jeanette se naturalizó como ciudadana en 1940.
La pareja vivió primero en Tacoma, donde Eddie trabajaba como mecánico en un garaje y Jeanette fue a la escuela para convertirse en esteticista. Se mudaron a Seattle a finales de la década de 1930 para administrar hoteles y edificios de apartamentos.
*Este artículo se publicó originalmente en The North American Post el 28 de julio de 2023.
© 2023 Pamela A. Okano
