Kenji Suematsu vivía con sus padres y hermanos en Costa Mesa, California, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial. Su padre, un granjero inmigrante japonés, fue detenido por el FBI poco después del bombardeo de Pearl Harbor. Su madre, repentinamente sola con sus tres hijos y un futuro incierto, sufrió una crisis nerviosa.
Presa del pánico por salir de Costa Mesa, la madre de Kenji le indicó que condujera el coche familiar. En ese momento tenía seis años y no tenía idea de lo que estaba haciendo. Décadas después, recordó en una entrevista con Densho :
“Me hizo sentar detrás del volante del auto... y me dio las llaves del auto y [dijo]: 'Enciende el auto para que podamos seguir adelante'”. 1
Cuando el auto comenzó a perder el control, un vecino intervino y pidió ayuda. Se determinó que la madre no era apta para cuidar a sus hijos y la enviaron a un sanatorio en San Bernardino, mientras que sus hijos, que repentinamente quedaron huérfanos por las circunstancias, fueron enviados a un hogar para niños japoneses estadounidenses en Los Ángeles.
Historias como la de Kenji muestran que la separación familiar durante el encarcelamiento de los japoneses estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial no siguió el guión que hemos visto en otros momentos de la historia. No hubo bloques de subasta, ni internados, ni separación ni cambio deliberado entre los lugares de detención en la frontera. Sin embargo, muchos niños japoneses-estadounidenses todavía enfrentaban la separación familiar mientras Estados Unidos se apresuraba a contener a un enemigo imaginario que se escondía a lo largo de su costa occidental.
Muchos casos de separación familiar involucraron a niños separados de sus padres que habían sido arrastrados por las redadas dirigidas a líderes comunitarios, profesores de idiomas y otras personas cuyas actividades los habían colocado en unalista de vigilancia del FBI . Pero en algunos casos, los niños perdieron o fueron separados de ambos padres. Para ellos, el gobierno estadounidense hizo alojamiento especial en la Aldea Infantil Manzanar, un orfanato dentro de uno de los diez campos de concentración de la Autoridad de Reubicación de Guerra (WRA) estadounidense.
El Shonien
Como muchos huérfanos en tiempos de guerra, la experiencia de separación de Kenji Suematsu no fue un incidente aislado, sino más bien un patrón doloroso repetido en diferentes iteraciones a lo largo de su infancia. Al llegar al Shonien, un orfanato de Los Ángeles dirigido por y para estadounidenses de origen japonés, fue separado de sus hermanos porque pertenecían a diferentes grupos de edad. Aunque no pudo ver a su propia familia, comenzó a formar vínculos con los otros niños.
Pero el propio Shonien estaba atravesando una gran agitación. El fundador y director de la casa, Rokuichi “Joy” Kusumoto, fue, al igual que el padre de Kenji, arrestado en las redadas iniciales del FBI después de Pearl Harbor. Primero fue enviado a un campo de internamiento en Missoula, Montana y luego deportado a Japón, donde murió en la oscuridad. 2
Después de que el presidente Roosevelt firmara la Orden Ejecutiva 9066 el 19 de febrero de 1942, inicialmente no estaba claro si el personal de los orfanatos japoneses estadounidenses sería encarcelado junto con más de 100.000 de sus hermanos de la costa oeste. Harry y Lillian Matsumoto, un matrimonio que se había hecho cargo del Shonien después del arresto de Kusumoto, abogaron por mantener a los niños con sus cuidadores en Los Ángeles para mantener cierta apariencia de normalidad y estructura. 3
A pesar de las súplicas para permitir que los niños permanecieran con sus conocidos cuidadores en Shonien durante la guerra, los residentes del hogar recibieron su propia orden de exclusión del coronel Karl R. Bendetsen el 28 de abril de 1942.4 Para mantener juntos a los niños, la WRA estableció una prisión específicamente para niños huérfanos, conocida eufemísticamente como la “Aldea de los Niños” dentro de los confines del campo de concentración de Manzanar en California.
“Un lugar muy solitario y triste también”
Así, en junio de 1942, Kenji y algo más de cien niños más que representaban alguna amenaza fantasma para la seguridad nacional fueron reubicados en Manzanar. Algunos tenían tan solo seis meses; muchos tenían padres o familiares vivos que estaban detenidos en otros lugares.
Debido a que el gobierno era liberal en su definición de quién contaba como japonés-estadounidense, algunos de los detenidos de raza mixta habían tenido poca o ninguna asociación con la comunidad en la que ahora estaban encarcelados. Dennis Bambauer, por ejemplo, un niño rubio y de ojos azules que residía en otro orfanato del área de Los Ángeles, ni siquiera sabía que era japonés-estadounidense hasta que alguien revisó su expediente y lo entregó. 5 También estuvo el caso de dos niñas mitad japonesas cuya abuela blanca los entregó voluntariamente a las autoridades. 6
También se incluyeron en este desafortunado lote los hijos de Minnie Shirai, una mujer nativa de Alaska casada con un hombre de ascendencia mixta indígena y japonesa. 7 Mientras ella estaba hospitalizada en un sanatorio para tuberculosis, su marido fue encarcelado en Minidoka y sus hijos “huérfanos” fueron enviados solos a Manzanar. Durante su separación, Minnie no pudo comunicarse con sus hijos ni obtener actualizaciones adecuadas sobre su bienestar por parte de los administradores del orfanato.
En una carta a la WRA escribió: “¿De qué se trata todo esto? ¡Hace bastante tiempo que no sé nada de mis hijos! ¿Podrías decirme por qué? Estoy muy preocupada por mis hijos”. Y luego siguió con: “Me van a echar por llorar demasiado. ¿Cómo puede alguien mejorar cuando está preocupado [y] solo? 8
La población de la Aldea Infantil seguiría creciendo a medida que continuara la guerra: más niños llegaban de orfanatos de la costa oeste, bebés nacidos de madres jóvenes fuera del matrimonio y otros huérfanos por la muerte de sus padres durante su encarcelamiento.
Aunque la Aldea Infantil estaba ubicada dentro del campo de concentración más grande, a los huérfanos no se les permitía interactuar con la población general excepto en la escuela. Kenji recordó que le dijeron que les dispararían si se acercaban demasiado a la valla.
Francis Honda tenía siete años cuando llegó allí. Años más tarde, en 1981, testificó en las audiencias de la Comisión sobre Reubicación e Internamiento de Civiles en Tiempos de Guerra y recordó: “Era un lugar muy solitario y también triste, con bebés llorando y sin nada que hacer. Fue como el fin del mundo para mí”. 9
A pesar de mantenerse separados, hubo claras superposiciones en las agendas subyacentes del orfanato y el sistema más amplio de campos de concentración.
Una vez que Manzanar estuvo en funcionamiento, la WRA se apresuró a educar a los huérfanos para que fueran ciudadanos modelo, del mismo modo que trabajaban para transformar a todos los detenidos en estadounidenses “leales”.
Como informó Manzanar Free Press, “A cada niño se le instruyeron en los deberes fundamentales de las tareas del hogar según su edad y su fuerza, mientras que se les enseñó el valor del dinero y sus usos proporcionándoles a cada niño dinero para gastar y una cuenta de ahorros”. 10
Harry Matsumoto era cristiano y, en consonancia con otros reformadores sociales de su época, creía que una buena “educación cristiana” era la mejor manera de preparar a los niños indigentes para el éxito. "Nos damos cuenta de que a nuestros hijos se les debe enseñar a convertirse en buenos ciudadanos de su país de nacimiento y a creer en el estilo de vida cristiano". 11
Las opiniones de Matsumoto se basaron en sus creencias religiosas, pero también reflejaron una vena de pensamiento asimilacionista adoptado por algunos estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Si bien esto ahora podría entenderse como supervivencia, los intentos de emular los valores estadounidenses “leales” (léase blancos) fueron muy controvertidos durante la Segunda Guerra Mundial y han resultado en divisiones persistentes en la comunidad japonesa-estadounidense.
Por supuesto, este pensamiento asimilacionista no fue exclusivo de la historia japonesa-estadounidense. Los internados de nativos americanos también fueron lugares infames de aculturación. El sistema de internados no tiene paralelo en su longevidad y en la violencia sistemática utilizada para moldear a los jóvenes indígenas y convertirlos en una ciudadanía estadounidense ideal, pero aún así es importante señalar que este tipo de adoctrinamiento es una corriente que recorre gran parte de la historia de nuestro país.
Notas:
1. Suematsu, "Entrevista".
2. Catalina Irwin. “ Manzanar Children's Village ”, Enciclopedia Densho (consultado el 12 de octubre de 2021).
3. Lisa Nobe, “La aldea de los niños en Manzanar: El desalojo y la detención de huérfanos japoneses estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial”, Journal of the West 38, no. 2, 66.
4. Renée Tawa. “ Infancia perdida: los huérfanos de Manzanar ”, The Los Angeles Times , Los Ángeles, CA, 11 de marzo de 1997 (consultado en línea el 21 de septiembre de 2021)
5. Nobe, 69 años.
6. Tawa, ibídem.
7. Hana Maruyama, “What Remains: Japanese American World War II Encarceration in Relation to American Indian Dispossession” (tesis doctoral, Universidad de Minnesota, 2021), 292.
8. Maruyama, 297-298.
9. Tawa, ibídem.
10. “ Children's Village Slated to Close End of August ”, Manzanar Free Press , 7, No. 13, 18 de agosto de 1945 (consultado en línea el 21 de septiembre de 2021)
11. Nobé, 68.
* Esta publicación fue originalmente publicada de forma cruzada por Densho y Tropics of Meta: Historiography for the Masses .
© 2021 Natasha Varner
