¿Cómo te afectó el activismo de tus padres a ti, a tus hermanos y a toda tu familia? Por ejemplo, su hermano Guy fue muy influyente a la hora de ayudar a jóvenes en situación de riesgo hasta su prematuro fallecimiento.
Nuestros padres nos dieron ejemplo entre los actos de compasión de mi padre, en sus relaciones personales, y el trabajo comunitario de mi madre como maestra y activista de derechos civiles.
Guy siguió el ejemplo de mi madre de trabajar con jóvenes. Pasó años asesorando a jóvenes en riesgo, algunos de los cuales habían estado involucrados en pandillas. Guy también se parecía a mi padre en que se ganó el respeto de los jóvenes a través de su compasión: invirtió en ellos y escuchó sus historias, los llevó a comer cuando se saltaban las comidas en casa y encontró vivienda y trabajo para hombres jóvenes que luchaban contra la falta de vivienda. y alejarse de las pandillas.
Guy entendió que los jóvenes que carecían de aceptación o estructura en la escuela o en otros aspectos de sus vidas podrían recurrir a las pandillas. Ayudó a los jóvenes a encontrar la aceptación y el apoyo que necesitaban animándolos a concentrarse en mejorar sus comunidades, encontrar la paz dentro de sí mismos y enorgullecerse de su cultura.
Él y mi hermano Rollie dirigieron un programa voluntario de artes marciales en el Centro Comunitario Rainier Beach y utilizaron afirmaciones positivas para ayudar a sus jóvenes estudiantes, instruyéndoles a repetir mantras sobre el buen desempeño en la escuela, el respeto a sus padres, mantenerse alejados de las pandillas y las drogas, y construir fortaleza personal a través de la paz.
Mi hermano Paul también ha seguido el ejemplo de mi madre. Paul continúa enseñando el programa de artes marciales en el Centro Comunitario Rainier Beach, que se ofrece a los jóvenes durante más de treinta años. Ha dedicado su carrera a la enseñanza de matemáticas, aprovechando su pasión por ayudar a estudiantes de comunidades marginadas.
Mi hermana Marie ha tenido una carrera impactante en el servicio público. Ella es una voz fuerte a favor de la equidad en el desarrollo de la fuerza laboral.
Usted siempre ha ocupado importantes puestos de liderazgo y fue un líder fuerte durante las décadas de 1960, 1970 y años posteriores. ¿Cómo fue durante esos tiempos intensos y cuáles fueron algunos de sus éxitos?
Me involucré por primera vez en el activismo estudiantil en Garfield High School con el movimiento Black Power y los esfuerzos por eliminar la segregación escolar, el empoderamiento de la AAPI y las manifestaciones contra la guerra. Me motivaron los principios de paz y justicia racial que me inculcaron mis padres y los ejemplos de mentoras como Sharon Fujii, Dolores Sibonga y Ruth Woo. Sintieron que el trabajo de mejorar nuestras comunidades y nuestro país nunca termina.
Cuando comencé en la Universidad de Washington, me uní al activismo estudiantil en curso contra el racismo, la pobreza y la guerra de Vietnam. Tengo muchos recuerdos de haberme unido a manifestaciones y protestas: marchar por la autopista para protestar por la invasión estadounidense de Camboya, manifestarme en apoyo de los derechos del tratado indio y manifestarme frente al Kingdome con el tío Bob Santos para llamar la atención sobre los intereses comerciales del estadio que amenazaban para desplazar al Distrito Internacional.
El objetivo de estas manifestaciones era lograr una masa crítica de poder popular para imponer nuestros problemas en la conciencia generalizada convencional, para literalmente defender lo que creemos. En las manifestaciones y reuniones de organización, desarrollé amistades con compañeros asiático-americanos, africanos -Activistas estadounidenses, chicanos y nativos americanos.
Trabajamos juntos para desarrollar estrategias para promover el cambio social y sistémico en nuestras comunidades. Por ejemplo, Guy y yo nos unimos a la ocupación de Frank's Landing a lo largo del río Nisqually por parte de los activistas nativos. La ocupación se organizó para protestar contra los numerosos arrestos de pescadores nativos americanos en Frank's Landing que habían sido atacados por las autoridades estatales. Estos arrestos violaron un tratado de 100 años que protegía los derechos de pesca de los nativos. La ocupación provocó una demanda federal que concluyó con la Decisión Boldt que restableció los derechos de pesca a los que tenían derecho las tribus. Unirme a este trabajo me brindó una manera de identificarme con las luchas de los demás, disminuir las divisiones que había entre nosotros y mejorar nuestras creencias compartidas.
A finales de los años 1970 y principios de los 80, trabajé como asistente del congresista Mike Lowry, canalizando la energía del activismo en acción legislativa. Lowry defendió la compensación directa por el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Como miembro de su personal, tuve la oportunidad de contribuir al floreciente movimiento en busca de reparación. Durante el verano y el otoño de 1979, organizamos una pequeña campaña para galvanizar el apoyo al proyecto de ley de compensación directa de Lowry, HR 5977, la Ley de Reparación de Violaciones de Derechos Humanos Japonés-Americanas de la Segunda Guerra Mundial.
Nos comunicamos con el personal de otras oficinas para conseguir copatrocinadores para el proyecto de ley. Tuve llamadas periódicas para elaborar estrategias con la líder de reparación Cherry Kinoshita (Seattle), a altas horas de la noche en mi departamento de Washington DC. Luego regresaba a la oficina y deslizaba cartas de "Estimado colega" debajo de las puertas de las oficinas de otros miembros de la Cámara, a menudo con la ayuda de Phil Tajitsu Nash, un conocido abogado sansei de derechos civiles. En total, contactamos a más de 100 miembros del Congreso. Mi colega, Kathy Halley, fue fundamental para conseguir el apoyo del Caucus Negro del Congreso, que estaba empezando a discutir reparaciones por la esclavitud de los afroamericanos, una deuda que todavía está vencida desde hace mucho tiempo.
A nuestro proyecto de ley que proponía una compensación directa le siguió otro proyecto de ley, apoyado por los congresistas nikkei, que proponía como paso preliminar encargar un estudio sobre el encarcelamiento. Esto hizo más probable la aprobación del proyecto de ley de la comisión. Y aunque nuestro proyecto de ley no sobrevivió, el principio de que el gobierno de Estados Unidos estaba obligado a reparar su error finalmente se convirtió en ley, diez años después, en la Ley de Libertades Civiles de 1988.
El movimiento de reparación fue un logro monumental. Mi participación terminó después de mi mandato de tres años en la oficina del congresista Lowry (Seattle, 1978; DC, 1979-1980), pero otros defensores persistieron. Se negaron a permitir que el paso del tiempo silenciara el llamado al gobierno de Estados Unidos a presentar una disculpa sustancial.
Ha habido demasiados episodios de fracaso de nuestro gobierno a la hora de preservar y proteger la dignidad y la vida de todas las personas. Protesté contra muchos de estos episodios de injusticia. Y no hay cantidad de dinero ni disculpas lo suficientemente contundentes como para reparar estos daños. Pero el movimiento de reparación, la ocupación de Frank's Landing y muchos otros logros alcanzados por los activistas todavía me dan esperanzas en el poder de la acción colectiva para lograr justicia con éxito.
¿Qué opinas de los jóvenes y los líderes jóvenes que hoy lideran Black Lives Matter y otros movimientos por el cambio racial y social? ¿Parece diferente ahora que en el apogeo del movimiento por los derechos civiles en los años 60 y 70?
El movimiento Black Lives Matter de hoy nos recuerda que los cambios que exigimos hace décadas han sido graduales y que nuestros ideales democráticos aún no se han realizado plenamente. Las muertes de Jacob Blake, Breonna Taylor, George Floyd, Charleena Lyles, John T. Williams, Tommy Le y muchos más son el resultado directo de décadas de desigualdad y racismo no abordados.
Me inspiran los jóvenes líderes negros del movimiento que se están organizando con urgencia para implementar un cambio transformador. La máxima popular coreada en muchas protestas a las que asistí cuando era joven activista (la justicia demorada es justicia denegada) sigue siendo dolorosamente cierta hoy en día.
Una similitud significativa entre el movimiento actual y el movimiento por los derechos civiles de los años 60 y 70 es que los jóvenes de color están acudiendo en masa para exigir que nuestro país rinda cuentas y esté a la altura de nuestros ideales fundacionales. Los jóvenes lideraron el movimiento de derechos civiles de los años 60 y 70 y hoy están a la vanguardia del movimiento Black Lives Matter, exigiendo cambios a través de la protesta y la desobediencia civil. Es lo que el difunto ícono de los derechos civiles, John Lewis, llamaría “buenos problemas, problemas necesarios”.
El movimiento Black Lives Matter me da esperanza porque creo que nuestro futuro depende de que los jóvenes reclamen su interés en avanzar hacia un mundo en el que se respete la plena humanidad y la dignidad de todas las personas.
Lea la entrevista a la hija de Ruthann, Mika Kurose Rothman >>
*Este artículo se publicó originalmente en el North American Post el 11 de septiembre de 2020.
© 2020 Elaine Ikoma Ko / The North American Post
