Como o ativismo de seus pais impactou você, seus irmãos e toda a família? Por exemplo, o seu irmão Guy foi muito influente na ajuda a jovens em situação de risco até à sua morte prematura.
Os nossos pais deram-nos exemplos entre os actos de compaixão do meu pai, nas suas relações pessoais, e o trabalho comunitário da minha mãe como professora e activista dos direitos civis.
Guy seguiu o exemplo da minha mãe de trabalhar com jovens. Ele passou anos aconselhando jovens em situação de risco, alguns dos quais estiveram envolvidos em gangues. Guy também se parecia com meu pai no sentido de que conquistou o respeito dos jovens por meio da compaixão: investiu neles e ouviu suas histórias, levou-os para comer quando perdiam as refeições em casa e encontrou moradia e emprego para jovens que lutavam contra a falta de moradia. e se afastando das gangues.
Guy entendeu que os jovens sem aceitação ou estrutura na escola ou em outros aspectos de suas vidas poderiam recorrer a gangues. Ele ajudou os jovens a encontrar a aceitação e o apoio de que precisavam, incentivando-os a concentrar-se na melhoria das suas comunidades, a encontrar a paz dentro de si e a orgulhar-se da sua cultura.
Ele e meu irmão Rollie dirigiam um programa voluntário de artes marciais no Rainier Beach Community Center e usavam afirmações positivas para ajudar seus jovens estudantes, instruindo-os a repetir mantras sobre ir bem na escola, respeitar seus pais, ficar longe de gangues e drogas e construir força pessoal através da paz.
Meu irmão Paul também seguiu o exemplo de minha mãe. Paul continua a ministrar o programa de artes marciais no Rainier Beach Community Center, que é oferecido a jovens há mais de trinta anos. Ele dedicou sua carreira ao ensino de matemática, aproveitando sua paixão por ajudar estudantes de comunidades carentes.
Minha irmã Marie teve uma carreira impactante no serviço público. Ela é uma voz forte pela equidade no desenvolvimento da força de trabalho.
Você sempre ocupou importantes posições de liderança e foi um líder forte durante as décadas de 1960 e 1970 e além. Como foram aqueles tempos intensos e quais foram alguns dos seus sucessos?
Envolvi-me pela primeira vez no ativismo estudantil na Garfield High School com o movimento Black Power e os esforços de desagregação escolar, empoderamento da AAPI e manifestações anti-guerra. Fui motivado pelos princípios de paz e justiça racial incutidos por meus pais e pelos exemplos dados por mentores como Sharon Fujii, Dolores Sibonga e Ruth Woo. Eles sentiram que o trabalho de melhorar as nossas comunidades e o nosso país nunca está terminado.
Quando comecei na Universidade de Washington, juntei-me ao ativismo estudantil em curso contra o racismo, a pobreza e a Guerra do Vietname. Tenho muitas lembranças de participar de manifestações e protestos: marchando na rodovia para protestar contra a invasão do Camboja pelos EUA, reunindo-se em apoio aos direitos do tratado indiano e manifestando-se em frente ao Kingdome com o tio Bob Santos para chamar a atenção para os interesses comerciais do estádio que ameaçavam para deslocar o Distrito Internacional.
O objectivo destas manifestações era atingir uma massa crítica de poder popular para forçar as nossas questões a entrarem na consciência convencional, para defendermos literalmente aquilo em que acreditamos. Nas manifestações e na organização de reuniões, desenvolvi amizades com colegas asiático-americanos, africanos -Ativistas americanos, chicanos e nativos americanos.
Trabalhamos juntos para desenvolver estratégias para promover mudanças sociais e sistêmicas em nossas comunidades. Por exemplo, Guy e eu nos juntamos à ocupação “fish-in” dos ativistas nativos em Frank's Landing, ao longo do rio Nisqually. A ocupação foi organizada para protestar contra as inúmeras prisões de pescadores nativos americanos em Frank's Landing, que haviam sido alvo das autoridades estaduais. Estas detenções violaram um tratado de 100 anos que protegia os direitos de pesca dos nativos. A ocupação gerou um processo federal que terminou com a Decisão Boldt restaurando os direitos de pesca aos quais as tribos tinham direito. Juntar-me a este trabalho deu-me uma forma de me identificar com as lutas dos outros, diminuindo as divisões que existiam entre nós e melhorando as nossas crenças partilhadas.
No final dos anos 70 e início dos anos 80, servi como assessor do congressista Mike Lowry, canalizando a energia do activismo para a acção legislativa. Lowry defendeu a compensação direta pelo encarceramento de nipo-americanos na Segunda Guerra Mundial. Como membro da sua equipa, tive a oportunidade de contribuir para o crescente movimento de reparação. No verão e no outono de 1979, organizamos uma pequena campanha para galvanizar o apoio ao projeto de lei de compensação direta de Lowry, HR 5977, a Lei Nipo-Americana de Reparação de Violações dos Direitos Humanos da Segunda Guerra Mundial.
Nós nos comunicamos com funcionários de outros escritórios para conseguir co-patrocinadores para o projeto. Recebi ligações regulares de estratégia com a líder de reparação Cherry Kinoshita (Seattle), tarde da noite, em meu apartamento em Washington DC. Eu então voltava ao escritório e colocava cartas de “Querido Colega” sob as portas dos escritórios de outros membros da Câmara, muitas vezes com a ajuda de Phil Tajitsu Nash, um conhecido advogado sansei de direitos civis. No total, contatamos mais de 100 membros do Congresso. A minha colega, Kathy Halley, foi fundamental para garantir o apoio do Congressional Black Caucus, que estava a começar a discutir reparações pela escravização dos afro-americanos – uma dívida que ainda está muito atrasada.
Nosso projeto de lei propondo compensação direta foi seguido por outro projeto de lei, apoiado pelos congressistas nikkeis, que propunha uma etapa preliminar de encomendar um estudo sobre o encarceramento. Isso tornou mais provável a aprovação do projeto de lei da comissão. E embora a nossa lei não tenha sobrevivido, o princípio – de que o governo dos EUA era obrigado a reparar o seu erro – acabou por se tornar lei, dez anos mais tarde, na Lei das Liberdades Civis de 1988.
O movimento de reparação foi uma conquista monumental. O meu envolvimento terminou após o meu mandato de três anos no gabinete do congressista Lowry (Seattle, 1978; DC, 1979-1980), mas outros defensores persistiram. Recusaram-se a deixar que a passagem do tempo silenciasse o apelo ao governo dos EUA para que apresentasse um pedido de desculpas substantivo.
Houve demasiados episódios de fracasso do nosso governo em preservar e proteger a dignidade e a vida de todas as pessoas. Protestei em oposição a muitos desses episódios de injustiça. E não há quantia de dinheiro, nenhum pedido de desculpas suficientemente forte que possa reparar esses danos. Mas o movimento de reparação, a ocupação de Frank's Landing e muitas outras conquistas alcançadas pelos activistas ainda me dão esperança no poder da acção colectiva para conseguir justiça com sucesso.
O que você acha dos jovens e jovens líderes que hoje lideram o Black Lives Matter e outros movimentos por mudanças raciais e sociais? Parece diferente agora do que no auge do movimento pelos direitos civis nas décadas de 60 e 70?
O movimento Black Lives Matter de hoje lembra-nos que as mudanças que exigimos há décadas foram incrementais e que os nossos ideais democráticos ainda não foram plenamente realizados. As mortes de Jacob Blake, Breonna Taylor, George Floyd, Charleena Lyles, John T. Williams, Tommy Le e muitos outros são resultado direto de décadas de desigualdade e racismo não resolvidos.
Sinto-me inspirado pelos jovens líderes negros do movimento que se estão a organizar com urgência para implementar mudanças transformacionais. A máxima popular cantada em muitos protestos dos quais participei quando jovem activista – justiça adiada é justiça negada – ainda é dolorosamente verdadeira hoje.
Uma semelhança significativa entre o movimento de hoje e o movimento pelos direitos civis dos anos 60 e 70 é o facto de os jovens de cor se manifestarem em massa para responsabilizar o nosso país por viver de acordo com os nossos ideais fundadores. Os jovens lideraram o movimento pelos direitos civis dos anos 60 e 70 e estão hoje na vanguarda do movimento Black Lives Matter, exigindo mudanças através do protesto e da desobediência civil. É o que o falecido ícone dos direitos civis, John Lewis, chamaria de “problemas bons, problemas necessários”.
O movimento Black Lives Matter dá-me esperança porque acredito que o nosso futuro depende de os jovens reivindicarem uma participação na mudança para um mundo em que a plena humanidade e a dignidade de todas as pessoas sejam respeitadas.
Leia a entrevista com a filha de Ruthann, Mika Kurose Rothman >>
*Este artigo foi publicado originalmente no North American Post em 11 de setembro de 2020.
© 2020 Elaine Ikoma Ko / The North American Post
