Es una visión incongruente, Kyle Nishimoto, de cinco pies y cuatro pulgadas, en una cancha de baloncesto, estirando el cuello completamente hacia atrás, mirando hacia arriba, para aconsejar a un jugador que se eleva sobre él y que mide siete pies de altura.

Pero sus compañeros valoran sus opiniones. Nishimoto ha hecho del juego una ciencia.
"Lo que hago no es realmente un trabajo porque amo el baloncesto, es mi pasión", dijo Nishimoto. "Me siento muy afortunado de estar en este juego".

Nishimoto es uno de los pocos estadounidenses de origen japonés que tiene funciones de entrenador en baloncesto profesional, y llegó a donde está gracias a su determinación y a una apuesta descabellada.

“Al principio, mis padres pensaron que era una locura, pero funcionó”, dijo Nishimoto.
Nacido en Mountain View, Nishimoto, de 24 años, tenía un par de abuelos que vivían en Auburn y Watsonville, y otro grupo de Hawaii.

Su padre, Dave Nishimoto, es subgerente en Mollie Stone's Market en Palo Alto y su madre, Margie, ejecutiva de cuentas en Exotic Silks of Mountain View, un mayorista de telas de seda de Tailandia, China, Corea e India.

Nishimoto dijo que siempre amó el baloncesto desde una edad temprana y que cuando era niño lo jugaba junto con el béisbol y el voleibol.

"En aquel entonces nunca lo vi como una carrera", dijo. "Sabía que no tenía ninguna posibilidad de ingresar a la NBA (Asociación Nacional de Baloncesto) como jugador".

Jugó baloncesto juvenil en el grupo recreativo Tri-City Youth Group y para los Foster City Flyers, una organización de baloncesto juvenil para estudiantes de secundaria y preparatoria.

Su sueño de estar en el juego persistió.

Después de asistir a Homestead High School (Cupertino), se matriculó en la Universidad Estatal de San José y tomó cursos de negocios.

"No sabía lo que quería hacer", dijo Nishimoto. “Decidí ir a De Anza College porque podía sacar mis clases de educación general a un costo menor”.

Un encuentro casual con Jeff Addiego, director senior de baloncesto juvenil del equipo de baloncesto profesional Golden State Warriors, generó una amistad.

"Este era un programa juvenil dirigido por los Golden State Warriors para enseñar a jóvenes de 8 a 14 años a jugar baloncesto", dijo Nishimoto. “Había estado en un campamento de guerreros cuando tenía 9 años en West Valley College (Saratoga)”.

Nishimoto le preguntó a Addiego si los Warriors necesitaban entrenadores adicionales para enseñar a los niños en los campamentos. En junio de 2013, se convirtió en entrenador de baloncesto juvenil para entre 12 y 20 jóvenes, enseñándoles los fundamentos del baloncesto en un centro de entrenamiento de Golden State Warrior. Es un trabajo que todavía hace todos los veranos.

Addiego recomendó a Nishimoto que intentara una carrera en gestión deportiva. Siguió el consejo de trasladarse a la Universidad de Oklahoma, que ofrecía este tipo de clases. El plan de estudios incluía temas como cómo tratar con los jugadores y cómo llevar a cabo un programa deportivo.

El arduo trabajo de Nishimoto en la universidad dio sus frutos. Le ofrecieron una pasantía en el Oklahoma City Thunder, un equipo de la NBA de la misma liga que los Golden State Warriors, encargado de entretener a los espectadores durante los descansos.
"Hay tiempos muertos obligatorios durante un partido y aprendimos a ser rápidos para mantener a los espectadores interesados", dijo Nishimoto. “Usando radios escaneábamos a la multitud y llamábamos a la cabina de control donde mostraban a los miembros de la audiencia en una pantalla gigante. Tuvimos que atravesar la multitud y encontrar personas al azar, que pareciera que eran divertidas. Le diría a la cabina de control: 'Céntrate en el tipo en el asiento 209 con la camiseta amarilla y el sombrero loco'”.

El trabajo era interesante, pero Nishimoto dijo que no quería estar en el lado del juego del entretenimiento para el público y la experiencia de los fanáticos.

"Me interesaba más el juego en sí", dijo. "Quería estar en el lado del entrenador".
Una vacante de pasantía con los Golden State Warriors para convertirse en “Operador de cámara SportsVu” para el Departamento de Análisis del equipo atrajo el interés de Nishimoto. Solicitó el puesto, le ofrecieron una entrevista y lo contrataron.

"Usando cámaras y computadoras filmábamos los juegos y nos decían cosas como qué tan rápido corría un jugador y qué tan lejos, cuánto desgaste tenían los jugadores", dijo Nishimoto. "Cuanta más información tengas, mejor".

Esa temporada 2015 los Golden State Warriors ganaron el campeonato.

Nishimoto trabajó durante un año y medio como operador de cámara, pero dijo que quería algo más que un trabajo de tipo técnico.

“Quería otra oportunidad”, dijo. “Sabía que ese año (2016) se celebraría un evento de la Liga de Verano de la NBA en Las Vegas. Cada año los jugadores y entrenadores se reúnen para la Liga de Verano y este año fueron a la Universidad de Nevada en Las Vegas.

Fue una gran oportunidad para mí porque todos los ejecutivos de la NBA estarían en un solo lugar”, añadió Nishimoto.

La NBA Summer League ahora conocida como Las Vegas Summer League comenzó en 2004 y es una competencia fuera de temporada organizada por la NBA. El evento brinda la oportunidad de mostrar jugadores, incluidos novatos y jugadores de ligas menores (G-League), y brinda a los ejecutivos y entrenadores la oportunidad de probar diferentes plantillas de verano en lugar de sus alineaciones habituales.

Nishimoto sabía que si podía asistir al evento podría establecer contactos con funcionarios y tener una oportunidad. Hubo un problema. Sus finanzas estaban al límite y no tenía el dinero necesario.

"Mis padres me dijeron que no lo hicieras, pero decidí que valía la pena correr el riesgo", dijo Nishimoto. “Ir a las conferencias es un gasto grande con facturas de hotel, hasta $2,500. Mi tarjeta de crédito estaba al máximo, así que abrí una nueva tarjeta de crédito. Sería una gran apuesta si no conseguía un trabajo”.

En el evento, Nishimoto conoció a Scott Schroeder, director de personal de jugadores de los Reno Bighorns, una filial de la G-League (ligas menores) de los Sacramento Kings.

"Le pedí consejo y nos hicimos buenos amigos", dijo Nishimoto. "Él tenía una relación con el gerente general del equipo (Bighorns) y puso mi nombre para un puesto".

Los Bighorns, al igual que otros equipos, realizan pruebas abiertas para que cualquiera pueda venir y probar un lugar como jugador. Nishimoto se ofreció como voluntario para ayudar de forma gratuita en un evento de prueba de los Bighorns que se llevará a cabo en las antiguas instalaciones de práctica de los Sacramento Kings (al lado del Sleep Train Arena en Sacramento).

"Me ofrecí como voluntario para secar el sudor del suelo de la arena", dijo Nishimoto. “Como estuve allí, Scott Schroeder y el director general me concedieron una entrevista en el acto. Querían nombrarme el nuevo coordinador de video del equipo”.

Como coordinador principal de vídeo, Nishimoto estuvo a cargo de las películas de los juegos que jugaron los Bighorns. Las películas se estudian para ver qué jugadores tienen problemas que necesitan corrección y áreas de juego donde el equipo es débil.

"Hice las tareas de video y Darrick Martin, el entrenador en jefe del equipo, también me dio un rol de entrenador asistente", dijo Nishimoto. "Esto me obligó a idear un plan de juego antes de cada partido, decirles a los jugadores cómo íbamos a jugar y explorar a los oponentes para ver cuáles son sus puntos fuertes y débiles".

Posteriormente se estudian las películas del juego para evaluar los resultados.

Nishimoto hace los videos, pero con sus deberes adicionales, dijo que tiene que saber tanto como el entrenador asistente habitual del equipo.

Este año, los Reno Bighorns se mudaron de Reno a Stockton para convertirse en los Stockton Kings, para estar más cerca de su equipo matriz, los Sacramento Kings de la NBA.

Nishimoto se sienta junto a los jugadores durante los juegos y viaja con ellos en aerolíneas comerciales, a menudo volando a pequeños pueblos remotos durante la gira de temporada.

"Fuimos a Canadá para ver un partido y nunca antes había tenido pasaporte", dijo Nishimoto. “En el vuelo ves a estos jugadores de dos metros de altura acurrucados en sus asientos con las piernas alrededor de los asientos”.

Sólo otros dos estadounidenses de origen japonés se encuentran en posiciones algo similares. Una es Natalie Nakase, entrenadora asistente de los Agua Caliente Clippers de la NBA G-League.

Nishimoto también entrena a jugadores juveniles de la Liga Asiática para la organización San Jose Ninja. Después de seis años de trabajar y realizar cursos universitarios al mismo tiempo, Nishimoto obtuvo este año una Licenciatura en Ciencias en Gestión Deportiva de la Universidad South New Hampshire.

Él será el anfitrión de un próximo campamento de baloncesto juvenil titulado “Hundred Hustle” que se llevará a cabo del 16 al 18 de julio en Pioneer High School, 1290 Blossom Hill Road en San José. El campamento, que se llevará a cabo cada uno de los tres días de 10 am a 3 pm, contará con técnicas de entrenamiento de nivel profesional para jóvenes de 5 a 17 años.

"Tendremos ejercicios, entrenamiento y videos filmados como en la NBA", dijo Nishimoto. Las personas interesadas pueden visitar www.hundredhustle.com .

*Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei West el 26 de julio de 2018.

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