A história de Nova Orleans, como do resto do Sul dos Estados Unidos, está fundamentalmente interligada com o comércio de algodão. Mesmo no século 20, muito depois da era anterior à guerra do “King Cotton”, Nova Orleans reinou como o maior mercado de algodão do país. Durante este tempo, o comércio mudou para um novo centro: o Japão.
Ao longo da primeira metade do século XX, o algodão em bruto representou a maior parte das exportações dos EUA para o Japão, ajudando a alimentar a revolução industrial japonesa. O comércio expandiu-se mais fortemente após o fim da Primeira Guerra Mundial, quando o Japão experimentou um boom pós-guerra na produção têxtil. Em 1933, o Japão produzia 41% dos produtos de algodão do mundo, tornando-se o maior produtor. Embora a porção de algodão americano entre as importações totais de algodão do Japão tenha flutuado em meados da década de 1920, o aumento das exportações diretas através do Canal do Panamá significou que Nova Orleães e os seus portos irmãos da Costa do Golfo dominaram o comércio de algodão da América com o Japão.
Esta expansão dramática foi possível quase inteiramente pela experiência japonesa em gestão e transporte. Curiosamente, nenhuma companhia marítima americana achou que valesse a pena abrir rotas de Nova Orleans para a Ásia durante a década de 1920. Em vez disso, as companhias marítimas japonesas assumiram a responsabilidade, operando de forma criativa.
Como não era lucrativo para os navios a vapor navegarem vazios pelo Canal do Panamá, os planejadores japoneses projetaram rotas que permitiam aos navios parar na América do Sul, levar carga para lá e depois navegar para Nova Orleans para vender esses produtos e colher algodão (pelo menos). Pelo menos parte desse comércio era composto por café produzido por proprietários de plantações de imigrantes japoneses no Brasil e enviado através do porto de Santos). Depois de passar pelo Canal, os navios parariam brevemente na costa do Pacífico antes de voltarem ao Japão.
No auge da Grande Depressão, o Japão desenvolveu ainda mais a sua infra-estrutura de transporte de algodão, introduzindo novos navios com uma velocidade máxima de 35 nós, reduzindo assim drasticamente o tempo necessário para a passagem transpacífica. Em 1934, a linha Kokusai Kisen Kaisha inaugurou o serviço de Nova Orleans ao Extremo Oriente, utilizando navios mais rápidos. Em 1937, Osaka Shosen Kaisha, Nippon Yisen Kaisha, Kawasaki Risen Kaisga, Rokusai Kisen Kaisha, Mitsui Bussan Kaisha, entre outros, prestavam serviços para Nova Orleans.
Enquanto isso, a participação de Nova Orleans no comércio de algodão com o Japão explodiu. Perante as tarifas britânicas de até 75% sobre os produtos de algodão japoneses, as empresas japonesas lançaram um boicote ao algodão em bruto proveniente da Índia durante 1932-1933. Para alimentar as suas necessidades crescentes, os japoneses aumentaram as suas compras de algodão americano, atingindo um máximo de 2.294.00 fardos de algodão em 1932, 71,6 por cento da sua importação total.
Como observou um historiador económico, em 1934, o algodão em bruto representava 53% de TODAS as importações do Japão provenientes dos Estados Unidos, mesmo que as vendas ao Japão representassem 31,8% do total das vendas externas de algodão em bruto da América - o maior item individual na exportação da América. troca. O comércio estabilizou-se ligeiramente nos anos seguintes, o Japão continuou a ser um cliente vital para a Louisiana.
Devido às suas poderosas relações comerciais com o Japão, Nova Orleans tornou-se um centro da vida japonesa no Sul dos Estados Unidos durante este período. Em 1922, o Japão abriu um consulado na cidade. Seis anos depois, a New Orleans Japan Society foi fundada por um grupo de empresários locais. Vários estudantes e comerciantes nipo-americanos vieram morar na Louisiana. Sopranos japoneses como Tamaki Miura e Hizi Koyke foram aclamados pelos amantes da ópera locais por suas atuações na ópera Madama Butterfly de Puccini.
Ainda assim, depois de meados da década de 1930, o lucrativo comércio de algodão da cidade foi ameaçado pelas rivalidades entre grandes potências no Pacífico e pelas crescentes tensões entre o Japão e os Estados Unidos. Embora a invasão japonesa da Manchúria em 1931 seguida pelo estabelecimento do estado fantoche de Manchukuo em Tóquio não tenha afetado muito o comércio de algodão a ocupação militar da China por Tóquio em 1937 desencadeou a ação de grupos progressistas como os Amigos Americanos do Povo Chinês que pediram boicotes ao Japão e organizaram manifestações de protesto em cidades portuárias como São Francisco.
O Comité Americano para a Não Participação na Agressão Japonesa, um grupo guarda-chuva moderado, organizou capítulos em todo o país – incluindo o Sul, onde contou com o apoio de grupos cristãos.
Ironicamente, o comércio de algodão da América aumentou inicialmente como resultado da invasão de 1937. Para continuar a prestar ajuda à China, o presidente dos EUA, Franklin Roosevelt, recusou-se a invocar a Lei de Neutralidade, que proibia a venda de armas e materiais estratégicos a quaisquer beligerantes, no caso da invasão japonesa. Isto significou que o comércio muito maior da América com o Japão permaneceu irrestrito, e a máquina de guerra japonesa, que exigia grandes quantidades de algodão para uniformes e explosivos, poderia obtê-lo de vendedores americanos.
Em 1938, o Japão representou o terceiro melhor cliente de algodão de Nova Orleans, comprando 712.190 fardos. Em 1939, o Japão regressou ao primeiro lugar com 904.280 fardos, um recorde pré-guerra (em comparação com a Alemanha com 504.952 fardos e o Reino Unido, cujo total caiu para 485.800 fardos). No entanto, depois disso, o nível de comércio diminuiu acentuadamente.
Os produtores de algodão reagiram à situação internacional organizando esforços, utilizando a sua identidade sulista como ferramenta, para manter boas relações entre o Japão e os Estados Unidos, com o objectivo de encorajar os japoneses a comprar algodão americano.
Já em setembro de 1937, imediatamente após a invasão da China pelo Japão, Francis G. Hickman, editor do Cotton Trade Journal , começou a trabalhar junto com Yuki Sato, cônsul japonês em Nova Orleans, para montar uma campanha publicitária para o Japão. Hickman recrutou James E. Edmonds para viajar pelo Japão e escrever artigos favoráveis sobre os japoneses para o Cotton Trade Journal, a fim de melhorar a imagem do Japão entre o povo americano. Em 1940, o próprio Hickman visitou o Japão e passou várias semanas em Kobe. Durante sua viagem, ele instou os japoneses a continuarem comprando algodão americano.
Entretanto, em 1937/1938, um grupo obscuro que se autodenominava “Associação Sulista de Estudantes Japoneses” publicou um panfleto de propaganda intitulado “Factos importantes sobre o Extremo Oriente: o maior mercado único do Japão para o algodão dos Estados Unidos”. Apresentou o argumento de que o Japão era o maior mercado para o algodão americano, pelo que os sulistas brancos deveriam apoiar o Japão contra a China. Outro panfleto (sem data), “Novo Estado de Manchukuo”, foi publicado na mesma época por um grupo que se autodenominava “Associação de Estudantes Japoneses do Sul”.
Agora, estes dois panfletos foram ambos publicados em Nova Orleães e ambos aderiram à posição oficial de Tóquio sobre questões do Extremo Oriente. Ambos os grupos por trás da publicação listaram-se como baseados em Nova Orleans, mas nenhum dos panfletos forneceu qualquer informação sobre autoria individual ou associação ao grupo, e eles não tiveram nenhuma atividade pública além da produção de panfletos em apoio à política externa de Tóquio. É, portanto, plausível que ambos tenham sido apoiados, se não mesmo criados, pelo consulado de Nova Orleães.
As autoridades japonesas também utilizaram diferentes tipos de diplomacia de poder brando para atrair apoiantes. No final de 1939, Kenzo Ito, sucessor de Sato como cônsul japonês em Nova Orleans, organizou a Lafcadio Hearn Society de Nova Orleans, em homenagem ao famoso escritor. Como presidente honorário da Sociedade, Ito uniu forças com Tamon Mayeda, diretor do Instituto do Japão, financiado por Tóquio, em Nova York, para conseguir financiamento para um memorial de Lafcadio Hearn.
Com a ajuda financeira do governo japonês, eles organizaram a construção de uma sala memorial de Lafcadio Hearn na recém-construída biblioteca Howard-Tilton Memorial da Universidade de Tulane. A nova sala apresentava edições das obras e correspondência de Hearn em inglês e japonês, além de panfletos e cartas escritas por Hearn para amigos e estudantes. Doadores japoneses da Kokusai Bunka Shinkokai [Sociedade para Relações Culturais Internacionais de Tóquio] enviaram do Japão setenta volumes das obras publicadas de Hearn para suas coleções.
A sala foi inaugurada em março de 1941, quando houve uma cerimônia com a presença de cerca de duzentas pessoas. A Lafcadio Hearn Society de Nova Orleans publicou um volume especial comemorativo da cerimônia de inauguração, com os textos dos discursos apresentados no evento.
Apesar da sua visibilidade, a campanha positiva foi em grande parte ineficaz. Em julho de 1939, a administração do presidente Franklin Roosevelt notificou que os Estados Unidos encerrariam o Tratado de Comércio e Navegação Nipo-Americano de 1911 após seis meses. A expiração do tratado em janeiro de 1940 desencadeou limites oficiais aos créditos comerciais e bancários para o Japão.
Em resposta, Ben J. Williams, de Nova Orleans, vice-presidente da American Cotton Shippers Association, afirmou que qualquer que fosse a natureza dos conflitos políticos entre os Estados Unidos e o Japão, o Cotton South precisava dos mercados japoneses para o seu produto. Ele exortou os seus leitores a contactarem os “Representantes do Sul no Capitólio da nação (sic)” para os exortar a trabalhar pela renovação do tratado comercial.
Em meados de 1940, Williams reclamou que a revogação do tratado custara aos produtores de algodão 1.700.000 fardos por ano em compras japonesas. Em maio de 1940, numa convenção em Nova Orleans, a American Cotton Shippers Association votou uma resolução instando o governo federal a tomar a iniciativa de preservar o comércio do Sul com o Japão.
No verão de 1941, o algodão havia diminuído 3,75 dólares por fardo no mercado aberto. No verão de 1941, sob o pretexto de reparos no Canal do Panamá, o governo dos Estados Unidos negou aos navios japoneses o acesso à hidrovia, embora os navios americanos ainda pudessem passar por ela. Como resultado, os últimos navios comerciais japoneses no Atlântico, em meados de 1941, foram forçados a contornar o Cabo Horn para regressar a casa.
A ascensão meteórica e o declínio constante das exportações de algodão da América para o Japão lançam luz sobre a dimensão económica não anunciada das relações transpacíficas, bem como sobre a história do Sul dos EUA. Ao mesmo tempo, a campanha pró-Japonesa demonstrou a vulnerabilidade do comércio EUA-Japão face à política internacional. As tentativas dos propagandistas de invocar a especificidade da identidade do Sul em apoio ao comércio marcam um episódio curioso na história do regionalismo nos Estados Unidos.
*Este artigo é um trecho de “Japão e o comércio de algodão de Nova Orleans no início do século XX” em História da Louisiana (Vol. 64, no. 4, outono de 2023, pp.395-426), que ganhou o Prêmio Memorial do Presidente do Associação Histórica da Louisiana.
© 2024 Greg Robinson
