O mais eminente dos cinco filhos de Aijiro e Nao Tashiro foi certamente seu filho Aiji (pronuncia-se “IG”). Escritor, atleta, arquiteto e paisagista, ele passou quase meio século desenvolvendo seu trabalho. Excepcionalmente para um nissei, ele passou quase toda a sua carreira vivendo e trabalhando no Sul dos Estados Unidos, longe dos centros da população asiático-americana.
Aiji Tashiro, conhecido como Tash, nasceu em 6 de julho de 1908 em Pawtucket, Rhode Island, e passou seus primeiros anos morando com seus irmãos e irmã em uma loja de charutos em New Haven, onde seu pai dirigia um restaurante. No meio de sua infância, Aiji mudou-se com sua família para Seattle, onde encontrou pela primeira vez outros nisseis. Ele se juntou à tropa de escoteiros na Igreja Batista Japonesa de Seattle e tornou-se sucessivamente líder da Patrulha Lobo e Líder Sênior da Patrulha. Ele frequentou a Queen Anne High School, onde jogou no time de basquete. Para complementar a renda familiar, ele trabalhava nos verões em uma fábrica de conservas de peixe e como apanhador de morangos. Seus pais eram presbiterianos devotos e Aiji frequentava a igreja com sua família.
Após se formar no ensino médio em 1925, Aiji esperava ir para a faculdade, mas sua família não tinha condições de financiar seus estudos. Em vez disso, ele conseguiu um emprego na ferrovia Great Northern Railway. Ele foi enviado para Tye, Washington, para trabalhar com uma equipe de manutenção no antigo Cascade Tunnel. A tripulação, uma equipe poliglota de trabalhadores étnicos japoneses, filipinos, hispânicos e havaianos, vivia em alojamentos feitos de vagões abandonados.
Eventualmente, a mãe de Aiji, Nao, contatou seu tio Shiro Tashiro, um estimado membro do corpo docente da Universidade de Cincinnati. Shiro parece ter encontrado ajuda para Aiji ou fornecido financiamento para si mesmo. Seja como for, em 1925, Aiji ingressou na Universidade de Cincinnati.
Uma vez matriculado, como estudante de arquitetura no departamento de engenharia da U. of C., Aiji se destacou em seus estudos. Fez cursos em disciplinas tão diversas como medicina e arte bizantina. Ele também foi um atleta campeão, cuja velocidade e manejo da bola na quadra de basquete impressionaram os observadores.
Em 1927, Aiji foi selecionado pelo técnico Boyd Chambers para o time de basquete universitário, os Bearcats. Um artigo de jornal, com uma foto de Aiji em uniforme de basquete, foi amplamente distribuído na grande imprensa americana. Ele finalmente foi colocado no time reserva.
Para se sustentar, Aiji conseguiu um emprego como telefonista noturno em um hospital. (Era um trabalho noturno, e ele tirava uma soneca entre as ligações – uma vez uma enfermeira pregou uma peça nele colocando uma rosa em suas mãos enquanto ele dormia). No entanto, ele próprio logo se tornou um paciente: no segundo ano de faculdade, foi diagnosticado com tuberculose em um pulmão. Aiji atribuiu a doença ao seu trabalho ferroviário, quando ele trabalhava em túneis e tinha que respirar partículas de locomotivas que passavam. Aiji passou por uma operação complicada na qual os médicos colapsaram um de seus pulmões, deixando-o permanentemente reduzido. Ele finalmente passou um ano se recuperando em um sanatório.
Quando sua saúde foi restaurada, no início da Grande Depressão, o pai de Aiji havia morrido e não havia dinheiro para ele voltar à escola. Nos anos seguintes, trabalhou como empregado doméstico. De acordo com uma história, Aiji trabalhava como motorista para um médico, um certo Dr. CB Dotterer, que precisava visitar um grupo de pacientes rurais num verão e que apreciava as habilidades de conversação de Aiji.
Eventualmente, quando o verão terminou, o médico incentivou Aiji a frequentar a escola e emprestou-lhe 500 dólares para esse fim. Ele se matriculou novamente em Cincinnati, embora sua carreira atlética tenha sido encerrada por sua crise de saúde. Ele se formou em Arquitetura Paisagista em 1933.
Após sua formatura, Aiji tornou-se paisagista profissional em Cincinnati. Sua primeira missão foi supervisionar o recondicionamento do Parque Estadual William Henry Harrison Memorial, em Ohio, com financiamento da Administração de Obras Civis da era do New Deal. Ele e o arquiteto Stephen Wardwell foram encarregados de quarenta homens, incluindo engenheiros técnicos. (O plano de Tashiro de remodelar e modernizar o desenho clássico do túmulo do 9º presidente dos Estados Unidos atraiu críticas dos habitantes locais, dando-lhe a sua primeira publicidade generalizada!)
De 1934 a 1936, ele atuou como arquiteto paisagista da Sociedade Histórica e Arqueológica de Ohio, da Comissão de Recreação Pública de Cincinnati e do Conselho de Parques da cidade. De 1936 a 1938 dirigiu um consultório particular em Cincinnati, como sócio da firma Tashiro & Parker. Durante esses anos, Aiji trabalhou em projetos para o Dr. Joseph Freiberg, Sr. e Sra. Harry Lowenstein, Sr. e Sra. Harold Comey e outros.
Um dos trabalhos mais importantes da empresa foi o paisagismo da Rauh House, uma notável residência de estilo internacional projetada pelo arquiteto John W. Becker e construída em 1938. No mesmo ano, ele produziu um jardim para a residência de Joseph Work com um elaborado jardim murado cujo imagem foi destaque nas páginas do Cincinnati Post . Em 1936 ele se casou com sua primeira esposa, Isobel Hess, uma mulher branca de Ohio.
Mesmo quando se estabeleceu como arquiteto paisagista em Cincinnati, Aiji seguiu ativamente a carreira de escritor. Curiosamente, ao contrário de seu irmão Ken e de sua irmã Aiko, ele não começou escrevendo para a imprensa nissei. Em vez disso, ele trabalhou como repórter, contratado por jornais para fazer reportagens locais. De acordo com fontes familiares, já em sua juventude na Nova Inglaterra, Aiji mantinha um calendário de reuniões públicas nas pequenas comunidades onde morava, e participava e relatava sessões de conselhos municipais, conselhos escolares e audiências judiciais, bem como jogos ocasionais de futebol americano em escolas secundárias.
Sua primeira missão regular foi como correspondente do jornal estudantil da Universidade de Cincinnati, o News-Record. Durante seus tempos de estudante, ele começou a vender material de quadrinhos para a popular revista de humor College Humor e para outras publicações. Um de seus contos foi republicado em Rafu Shimpo.
No verão de 1934, ele conseguiu um grande golpe ao publicar um extenso artigo, “O Filho Nascente do Sol Nascente”, na revista nacional New Outlook . Foi a primeira vez que uma voz da comunidade apareceu numa publicação de âmbito nacional. O artigo era um ensaio autobiográfico ligeiramente ficcional sobre os problemas, experiências e aspirações da geração nissei.
O autor se descreveu como nascido no segundo andar de um apartamento acima de uma charutaria na cidade universitária de New Haven, Connecticut. Desde o seu nascimento, acrescentou, toda a sua vida foi passada no Leste, com excepção de uma breve visita ao Noroeste Pacífico, onde ficou tão surpreendido como qualquer americano pela vida e costumes da segunda geração japonesa. O autor não se sentia completamente à vontade nem com os nisseis que conheceu na Costa Oeste, nem com os estudantes caucasianos com quem frequentou a faculdade, embora tivesse conseguido persuadi-los de que a sua vida não era diferente da deles.
Com um toque cômico, o autor expressou sua frustração com os estereótipos e a discriminação que o saudaram como nipo-americano quando se formou na universidade e procurou emprego como engenheiro. Ele recebeu sucessivamente ofertas de trabalho como manobrista, instrutor de ukulele e vendedor de jardins em miniatura. Conforme ele contou, finalmente foi convidado para uma entrevista de emprego mais formal:
O presidente de uma grande empresa passou os olhos lentamente pelo meu um metro e setenta e cinco. Ele percebeu meus bostonianismos, minha camisa Arrow, meu terno Hart Shaffner e Marx. Parabenizei-me por ser um oriental que não tinha nenhuma perversão em relação a ternos de sarja azul e sapatos amarelos. — Acho que você serve — disse ele lentamente. Meu coração pulou. Ele me convocou do céu claro para ir vê-lo em seu escritório, e aqui eu já estava contratado!
“Quanto você pesa despojado?” ele me perguntou em seguida. Um pouco intrigado, eu disse a ele. “Iremos cobrar você como Togo”, acrescentou. E então descobri que ele tinha o hobby de promover lutadores novatos. Ele ficou profundamente desapontado quando lhe contei que buscava louros em outros campos.
“O Filho Nascente do Sol Nascente” foi amplamente divulgado na imprensa nissei da Costa Oeste, onde os irmãos de Aiji já eram bem conhecidos. A importante literata nissei Mary Oyama Mittwer referiu-se ao ensaio como “uma das melhores peças da escrita nissei já impressa”.
Além de ser perspicaz sobre o dilema dos nisseis, Mittwer observou: “Nossos amigos americanos ficaram surpresos ao saber que um nipo-americano poderia escrever com um talento tão fluente e possuir um vocabulário tão notável”. Bill Hosokawa escreveria mais tarde que era “um trabalho de escrita articulado e comovente, tingido mais de perplexidade e tristeza do que de amargura”.
Recém-saído desse sucesso, Aiji se dedicou à escrita freelance. Segundo a tradição familiar, ele adquiriu um agente literário e, em algum momento, redigiu um romance, que não conseguiu vender. Enquanto isso, ele se especializou em contos. Um conto apareceu em Kashu Mainichi . Intitulado “A Man Named Mallory”, era a história de um homem com um futuro brilhante e sua subsequente degradação.
Nos anos seguintes, ele começou a produzir ficção para os principais jornais: Aiji foi o único nissei no período pré-guerra que conseguiu vender artigos de forma consistente para revistas e sindicatos nacionais.
Em janeiro de 1938, ele vendeu uma história, “A garota que ele amava”, para o United Feature Syndicate, que então foi veiculada em dezenas de jornais assinantes. Era uma fantasia romântica sobre uma jovem que conseguiu tocar o coração de um namorador. Nos meses seguintes, ele vendeu mais duas histórias, “Rendezvous” e “It Wasn't Hate”, para o United Features Syndicate.
Em 1940, ele publicou uma história final, “A Lua está Cheia”, uma história de intriga entre agentes secretos internacionais. Essas histórias eram todas “peças de humor”, inspiradas nas obras do escritor O Henry, que Aiji admirava. Eles criaram uma atmosfera e acalmaram os leitores antes de chocá-los com finais surpreendentes.
Durante esses anos, ele também contribuiu para as seções literárias da imprensa nissei da Costa Oeste. No verão de 1933, após se formar na Universidade de Cincinnati, ele contribuiu com um conjunto de suas colunas do News-Record , “College Meanderings” para Kashi Mainichi.
Ele também experimentou versos . Em 1937 ele ganhou um concurso anual de Poemas de Natal patrocinado pelo jornal Cincinnati Post . Em 1938, ele publicou um poema pacifista, “To the Living”, que incluía este verso comovente:
Harken acima, meu irmão vivo.
Que dia é esse que os canhões esperam?
Você diz que a lua acalmou essa loucura.
Por uma curta noite apagou todo o ódio?
Ah, bem, seus pensamentos sobre mortes de glória
Navegue para a paz sob estrelas pálidas.
Se fossem meus próprios olhos enquanto viam,
Vi o vazio das guerras.
Em uma carta publicada a um amigo escrita durante esse período, ele se descreveu em termos minuciosos e coloridos:
Introvértico – não gosta de barulho – ama a solidão – ao ar livre – atletismo. Reticente com as mulheres por, ah, tanto tempo, antes de dizer mais do que “olá”. Possui um Plymouth, fuma Chesterfields, gosta de camisas de colarinho simples, sapatos scotch grain, odeia cerveja, tem muito idealismo pré-universitário. Batista porque meu pai me mandou lá, no dia 27 de julho passado, para dançar horrivelmente. Nunca estive em Cal, muito independente e franco, tenho pena da ignorância, odeio a estupidez, detesto o provincianismo, a discórdia amorosa, o trabalho, a luta, a dificuldade. Têm, segundo outros, humor. Voltairish e Milne, apreciam ilusões. terrivelmente sensível, mas superando isso. Desenhe, pinte, escreva e pode colocar o espírito de Michelangelo em uma panela. Sou um inferno em escrever cartas. Amém.
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