Uma ampla seleção de mulheres nisseis deixou sua marca como artistas, em diversas épocas e áreas do show business: dança, salas de concerto, ópera, teatro e cinema. Indiscutivelmente a primeira estrela feminina, e certamente a mais misteriosa, foi a multitalentosa Marion Saki (às vezes conhecida como Marian Saki), uma bailarina que se tornou estrela da música e da dança da Broadway na década de 1920, que se reinventou como cantora de clubes e concertos na década de 1930.
Quando se trata das origens e antecedentes de Saki, nada está totalmente claro. O que parece mais certo é que seu pai, George Saki, nasceu no Japão por volta de 1873 e veio para os Estados Unidos na década de 1890. Casou-se com Anna Olson no Brooklyn em 1900 e morreu em setembro de 1920. O censo de 1910 lista a família Saki como morando em Lakewood, Nova Jersey, onde trabalhavam como empregados na casa de uma família branca, e com dois filhos, Marion e seu irmão mais novo, Archie. Um censo do estado de Nova Jersey de 1915 lista Marion Saki como nascida em 1903 e morando em Lakewood. O censo de 1920 lista a família (todas identificadas como brancas) como morando na cidade de Nova York. No censo de 1930, Marion Saki é descrita como tendo 23 anos e morando sozinha com sua mãe Annette Olson, viúva de pais suecos e canadenses.
Em sua declaração de viagem à Europa em 1926-27, Saki afirmou que a data de nascimento era 27 de janeiro de 1905. Quando Saki fez um cruzeiro pelo Caribe em 1938, ela afirmou ter 25 anos. As próprias declarações de Marion Saki sobre a sua vida eram tão contraditórias e questionáveis como os seus formulários de censo. Em várias entrevistas, Saki afirmou ter nascido no Japão como Hatsuyo ou Hatsuko Sakakibara, filha mestiça do dançarino japonês Gitsuo Sakakibara, e ter chegado aos Estados Unidos aos quatro anos de idade.
Qualquer que seja a disputa sobre suas origens, as fontes concordam que a grande chance de Saki veio na adolescência, quando ela foi convidada para estudar balé em uma escola de dança gratuita organizada no Hipódromo de Nova York pela lendária bailarina Anna Pavlova. Uma reportagem de jornal afirmava que Saki, “uma garotinha japonesa da 605 West 181 st Street”, era filha de um homem que havia sido um dançarino famoso no Japão e por isso foi a primeira candidata selecionada para a escola. Uma reportagem sobre Saki na edição de abril de 1918 da revista Green Book refere-se a ela como a aluna favorita de Pavlova e uma dançarina importante no balé “Cheer Up”.
O primeiro registro da apresentação de dança de Saki data de dezembro de 1916, quando ela fez uma dança japonesa em um evento beneficente no Biltmore Hotel, em Nova York. Poucos meses depois, em abril de 1917, ela dançou um “canto do cisne” (a dança característica de sua professora Pavlova) em um evento de caridade em Lakewood, Nova Jersey. Em outubro de 1917, ela foi incluída em “The Land of Liberty”, um quadro do Dia de Colombo produzido por Charles Dillingham no Hipódromo, com música do lendário compositor da banda John Philip Sousa. O New York Sun comentou que a inclusão de Saki no quadro “foi feita na esperança de convencer ainda mais a missão da terra do Japão da atitude amigável deste país para com o seu”.
Em agosto de 1918, Saki fez sua estreia profissional no Hipódromo, quando se apresentou como dançarina japonesa em Everything (1918-9). Este gigantesco espetáculo musical, dirigido por RH Burnside, contou com música de Sousa e de Irving Berlin, entre outros, e participações de intérpretes como Harry Houdini e DeWolf Hopper. O show durou 10 meses. Em outubro de 1918, a revista Billboard informou que o visconde Kikujiro Ishii, embaixador japonês nos EUA, compareceu ao show com um diretor do Teatro Imperial de Tóquio, que elogiou a atuação de Saki e a convidou para dançar em seu teatro.
Depois que Everything fechou, Saki seguiu em frente rapidamente, juntando-se à turnê pelo Centro-Oeste de um musical de Victor Herbert, The Velvet Lady . No início de 1920, Saki mudou-se para o vaudeville e percorreu o circuito Keith-Albee em uma “revista musical de tablóide” com Wellington Cross, na qual ela executou uma dança de chute alto. Em meados de 1920, Saki garantiu seu primeiro grande papel, como Peggy na companhia de turnê do musical The Sweetheart Shop . Ela se juntou à produção em Chicago no verão de 1920, e viajou com ela pelo Oeste e Centro-Oeste no ano seguinte.
No início de 1922, Saki teve outra oportunidade profissional quando foi contratada pelo incomparável showman George M. Cohan. Cohan a colocou em turnê com o musical de Otto Harbach The O'Brien Girl , que ele produziu, e depois a trouxe de volta à Broadway no papel de Marie Langford no musical Little Nellie Kelly, com livro, música e letras de Cohan. O musical foi um sucesso estrondoso. Após a temporada na Broadway, ela fez uma turnê no ano seguinte, com apresentações em Washington, Chicago e outros lugares.
Através dessas peças, Saki tornou-se conhecido como intérprete. O Daily News referiu-se a ela como uma “ dançarina nipo-americana picante e talentosa”. O Brooklyn Times Union referiu-se a ela como “Aquela delicada boneca de porcelana de Dresden que cantou e dançou até chegar à popularidade”. Com tanta popularidade, ela poderia garantir papéis maiores. Sua próxima atuação notável foi como Ruth Kingsley no musical Plain Jane de 1924. Quando ela foi a Washington para uma viagem experimental, o colunista do Washington Star , Wood Soanes, fez uma piada amigável sobre seu nome:
“No elenco de Plain Jane há uma garota que é um quarto japonesa e tem orgulho disso. Originalmente ela se chamava Marion Saki, mas agora somos informados de que ela está usando seu nome completo Marion Sakytonato (sic). Isso definirá sua linhagem definitivamente como a do samurai e, ao mesmo tempo, cumprirá a Décima Oitava Emenda [ou seja, Proibição] sobre o transporte de bebidas alcoólicas….”
Plain Jane estreou em Nova York em maio de 1924. Tocou na Broadway por vários meses, depois pegou a estrada, viajando por Chicago e pelo Centro-Oeste durante 1924-5. Após o encerramento, Saki voltou ao Vaudeville e tocou no famoso Palace Theatre em Nova York, como parte de um ato com a equipe de Nelson Snow e Charles Columbus. Ela achou difícil o clima difícil do Vaudeville e foi temporariamente afastada dos gramados em julho com uma costela quebrada.
No outono de 1925, ela apareceu em um show de curta duração, Some Day , que foi exibido no Brooklyn. Pouco depois de fechar, Saki foi escolhida para seu primeiro e único papel principal na Broadway, em um show chamado Sweetheart Time . Foi inaugurado em janeiro de 1926 e durou cinco meses. Ela então se juntou a uma produção em turnê de outro musical, Honey Girl . Wood Soanes reclamou que seu papel em Honey Girl era muito pequeno: “Marion Saki, que sabe cantar, dançar e encher os olhos, não o faz com frequência suficiente”.
No final de 1926, Saki foi recrutado para viajar a Londres para estrelar Happy Go Lucky , uma adaptação do musical americano de 1925 , When You Smile. Duas das danças que Saki fez no show com o costar Billy Taylor foram gravadas em filme mudo pela British Pathé e exibidas nos cinemas. Ao retornar aos Estados Unidos, Saki voltou ao Palace Theatre para mais um compromisso com a equipe de Nelson Snow e Charles Columbus.
Em 1927, Saki alcançou seu maior sucesso. Ela assinou como substituta de Louise Groody, a protagonista do musical Hit the Deck , do compositor Vincent Youmans, (que mais tarde seria transformado em um musical para a tela da MGM) . Youmans rapidamente montou uma empresa de turnê norte-americana, com Saki como atração principal. Ela fez barnstorm por um ano e meio com o show. Quando o show estreou em Winnipeg em novembro de 1928, o The Jewish Post exultou com Saki como: “Uma bela jovem que pode cantar, dançar e atuar de tal maneira que manteve Nova York e Londres cativas nesta mesma comédia musical por um ano cada.”
Foi nessa época, em agosto de 1928, que Saki teve um sério revés na carreira. De acordo com reportagens de jornais, ela foi contratada para desempenhar um papel coadjuvante na comédia dos irmãos Marx, Animal Crackers . No entanto, Saki parece ter deixado o show durante sua exibição fora da cidade ou recebido alta, já que ela não estava no elenco final da Broadway. A peça teria uma longa exibição teatral antes de ser transformada em um filme clássico com a maior parte do elenco original. Em vez disso, Saki foi escolhido para um papel coadjuvante de Sue no musical de curta duração Polly (1929), que apresentava o futuro comediante de rádio Fred Allen (durante sua temporada fora da cidade, o elenco também ostentava Archie Leach, a futura estrela de cinema Cary Grant).
Após o falecimento de Polly , Saki enfrentou uma encruzilhada na carreira. Com o advento do cinema falado e a Grande Depressão, o Vaudeville e os musicais da Broadway estavam em declínio. Nessa época, ela começou a estudar canto seriamente, na esperança de passar para a ópera - Saki disse que sonhava em cantar em Madama Butterfly . Saki teve um compromisso de cabaré em 1930 no International Club, depois cantou por várias semanas em 1930-31 no Hollywood Cabaret em Nova York. Em 1932, ela fez uma gravação 78 da música “Morning and Evening Comes my Love for You”.
No final de 1932, ela foi contratada para interpretar o papel coadjuvante de Mi em uma produção da opereta de Franz Léhar , The Land of Smiles , estrelada por Charles Hackett. A produção não foi um sucesso e nunca chegou à Broadway. No entanto, Saki recebeu críticas elogiosas do New York Times , cujo crítico observou que ela levou o público a aplaudir porque ela "trouxe um toque leve e um espírito animado para uma performance [de grupo] muito solene".
Na primavera de 1933, após o fechamento de The Land of Smiles , Saki foi contratado para fazer um programa semanal de canto na rádio WMCA. O show durou três meses e depois foi cancelado. Após o fim do seu programa de rádio, ela caiu numa relativa obscuridade – as suas perspectivas sombrias foram sublinhadas por um conjunto de anúncios que colocou num jornal local para alunos de canto ou dança. Em 1934, ela ficou gravemente ferida em um acidente de ônibus Greyhound e passou um tempo no hospital. Em agosto de 1935, ela cantou na Filadélfia, no Café Marguery. Dois anos depois, ela se apresentou no Hotel Summit em Uniontown, Pensilvânia.
Em maio de 1942, em um momento de hostilidade antijaponesa durante a guerra, Saki se apresentou em um concerto beneficente em Nova York sob o nome de “Marion (Saki) Huntington” (um sobrenome anteriormente assumido por seu irmão Archer S. Huntington). Foi sua última aparição pública registrada. O resto de sua vida não está claro.
A intrigante carreira teatral de Marion Saki ajuda a complicar nossa compreensão das imagens públicas dos nipo-americanos no início do século XX . Saki começou como uma “Pavlova japonesa” fazendo balé “japonês” e, ao longo de sua carreira, foi identificada (e se identificou) como nipo-americana. Seu caráter japonês até fazia parte de sua mística, já que ela afirmava (duvidosamente) ser nascida no Japão. No entanto, ela foi capaz de interpretar papéis não-asiáticos nos palcos da Broadway e em companhias de turnês nacionais sem gerar polêmica e, embora fosse descrita como uma “boneca de porcelana de Dresden”, ela não era exotizada como os artistas mais “orientais”.
Embora Saki tenha assumido sua identidade japonesa e usado seu nome verdadeiro, ela permaneceu distante das comunidades étnicas. Seu nome quase nunca era citado na imprensa nissei da Costa Oeste e ela não se apresentava na comunidade (em 1917 apareceu uma reportagem no New York Times de que o Nippon Club planejava sediar uma exposição de dança de Saki e do famoso dançarino moderno Michio Ito, mas não se sabe se tal evento ocorreu). Foi somente quando ela iniciou uma carreira de concerto, com a esperança de cantar o papel principal em Madama Butterfly , que ela foi escalada para um papel asiático em The Land of Smiles. Não se sabe se a etnia japonesa de Saki a impediu de seguir carreira em Hollywood, mas ser capaz de exibir seus dons para atuar, cantar e dançar nos palcos da Broadway deve ser considerado uma grande conquista para uma mulher daquela época.
© 2021 Greg Robinson
