Em 2018, depois de muitos anos esquecidos, reacendeu-se em Chatham-Kent o interesse em lembrar os campos agrícolas nipo-canadenses da Segunda Guerra Mundial no sul de Ontário. Funcionários de Chatham-Kent e a Associação Nacional de Nipo-Canadenses (NAJC) trabalharam para ter cinco memoriais e árvores plantadas para comemorar esses lugares e os jovens nipo-canadenses que vieram trabalhar em 1942. No entanto, havia outros campos no condado de Lambton e um no condado de Essex, do qual tentei capturar pelo menos um pouco da história. Esta pesquisa foi um projeto para o nosso Elder College local, e o acampamento “Essex” foi examinado porque estava em operação há mais tempo do que qualquer outro lugar e ainda assim quase desapareceu da memória.
O acampamento foi planejado para ser na cidade de Essex, no recinto de feiras local, e foi sujeito ao habitual discurso de vendas do governo ao conselho local. A cidade decidiu realizar uma reunião pública sobre o assunto, o que se tornou um fiasco, pois praticamente todas as pessoas presentes não eram a favor. O governo disse então que não colocaria o acampamento na cidade a menos que solicitado pelos residentes; no entanto, em duas semanas os jovens recrutados chegariam à região. Isso levou as autoridades a colocarem o acampamento em Gosfield North Township, em North Ridge, que até hoje ainda não é uma vila. Ficava a cerca de três quilômetros da cidade de Essex e ficou conhecido como Old Oaken Bucket Tourist Camp, em homenagem às cabanas de mesmo nome. O primeiro grupo de homens chegou a uma fazenda local conhecida como Fazenda Switzer e eventualmente as cabanas também foram usadas.
Infelizmente, nenhuma fotografia ou registro foi mantido formalmente, mas lendo os jornais locais durante todos os anos, examinando os registros da cidade e entrevistando muitos moradores idosos, um pouco de uma história pode ser reunida. Dezenove homens vieram inicialmente e o número cresceu para trinta e seis em 1943. Os homens trabalharam nas plantações de beterraba ao redor do condado de Essex e também em outras plantações à medida que a temporada avançava. O milho foi despendoado, morangos e tomates foram colhidos e há registros de que os homens permaneceram em alguns locais diferentes conforme as necessidades ditavam. Houve queixas de baixos salários, uma vez que os rendimentos inicialmente mencionados não puderam ser alcançados, e algumas pequenas interrupções no trabalho.
Este acampamento era provavelmente típico de todo o projecto, na medida em que, à medida que a época avançava, havia uma aceitação crescente dos trabalhadores pelos agricultores e há relatos de que eles competiam entre si pelos serviços dos nisseis. Foi relatado, também, que no final da época de cultivo houve uma petição ao governo em apoio aos homens. Os porta-vozes da empresa de beterraba sacarina também emitiram declarações sobre como esses homens foram cruciais para o cultivo da necessária safra de beterraba.
Infelizmente, também era típico que às vezes houvesse tensão entre alguns residentes e os nisseis. Entrevistei pessoalmente uma senhora que me disse que quando era menina as outras crianças a assustavam dizendo “os japoneses vão te pegar” e ela sempre andava de bicicleta pelo acampamento o mais rápido que podia. O conselho municipal de Essex também apoiou a Legião local que, seguindo o exemplo da organização nacional, apelou a que todos os japoneses fossem colocados em campos de concentração. Os homens iam à cidade, comiam fora, jogavam sinuca e, principalmente, iam ao cinema, mas havia um fundo de desconfiança.
No final da temporada de 1942, muitos homens permaneceram no sul de Ontário e alguns trabalharam em um armazém local. Como se tratava de um acordo privado, não pude documentar onde eles ficaram, mas tinha que ser local, pois não havia transporte disponível. Embora possa ter havido incerteza por parte de alguns residentes, parece que estes homens desempenharam um papel no complemento da força de trabalho local.
Em 1943, o governo não conseguiu recrutar muitos trabalhadores e, por uma razão desconhecida, apenas o campo “Essex” reabriu, embora com alguns repatriados, alguns de outros campos e alguns novos homens. Os maus relatórios enviados pelos homens no primeiro ano pareceram desencorajar os nisseis de participarem deste trabalho. Deveria haver menos restrições e nenhuma presença direta da RCMP, mas um incidente em junho pareceu resumir todo o programa. No sábado, 5 de junho de 1943, dois homens locais acusaram cinco nisseis de não pagarem por um jogo de sinuca na semana anterior. As coisas logo pioraram e o proprietário teve que trancar as portas enquanto uma multidão se reunia ameaçando ações violentas. A RCMP e a polícia de Windsor tiveram que ser chamadas para dispersar a multidão e, sob interrogatório policial, os protagonistas admitiram que tinham os homens errados.
Na noite seguinte, uma reunião especial foi realizada na Legião e o resultado foi que era necessária mais presença da RCMP e que nenhum nissei poderia estar na cidade no sábado à noite e teria que sair às 10h30 nas outras noites. Um policial ficaria estacionado na cidade naquelas noites. O grande jornal local, The Windsor Star , publicou em editorial que a situação deveria ser mantida sob controle e que “se os japoneses são verdadeiramente leais, deixe-os provar isso, submetendo-se a quaisquer regras e restrições que lhes sejam impostas”. (8 de junho de 1943)
Curiosamente, depois disso, nenhuma menção foi feita novamente, pelo que pude encontrar, sobre o acampamento ou programa. Parecia desaparecer e morrer uma morte merecida. Embora os agricultores pudessem querer e precisar dos homens, a vontade governamental de pressionar por este tipo de programa, bem como a relutância dos nisseis em trabalhar nestes campos, soaram o toque de morte. Encontrei alguns relatos não confirmados de um acampamento em 1944, mas se existisse, não foi divulgado.
Quando criança, na década de 1960, a um quilómetro e meio da quinta original onde os primeiros homens vieram, nunca houve qualquer conversa ou menção a estes acontecimentos. Agora, com todos os trabalhadores desaparecidos e as memórias desaparecendo, há uma vontade de falar sobre eles e uma aula que dei sobre o assunto para o nosso Elder College local atraiu muito interesse, bem como um artigo de página inteira no mesmo Windsor Star . Espera-se que possamos obter cooperação suficiente para colocar um memorial adequado, para que estes eventos não se percam no tempo.
© 2019 Gary Wells
