Durante 27 anos antes da Segunda Guerra Mundial, o lendário time de beisebol “Vancouver Asahi” empolgou a Costa Oeste do Canadá e deu coragem e orgulho à comunidade japonesa, que sofria com a discriminação racial. O ex-jogador Koichi Kei Uenishi, 88, leva uma vida saudável em Kamloops. Ele joga badminton duas vezes por semana e, no ano passado, ganhou a medalha de prata na categoria de 80 anos no Campeonato Provincial de BC, o que o torna tão ativo quanto qualquer jogador atual.

Time de beisebol japonês “Asahi Gun”

No início da década de 1900, os pioneiros japoneses viviam nas suas próprias comunidades, enfrentando discriminação racial e trabalho duro e mal remunerado. “Mesmo que você não fale inglês, você pode jogar beisebol”, Matsujiro Miyazaki (o primeiro técnico) selecionou nove meninos nipo-americanos de segunda geração com cerca de 15 anos de idade e começou um treinamento intensivo. Em 1914 (Taisho 3), nasceu o time amador de beisebol nipo-americano “Vancouver Asahi''.

O técnico disse aos jogadores: “Não se esqueçam do espírito Yamato e do espírito Bushido”, e proibiu seus jogadores de fazerem jogadas violentas ou protestarem contra os árbitros. Os meninos melhoraram suas habilidades e avançaram para a Liga Sênior de Vancouver em 1918. Eles derrotaram times poderosos na costa oeste do Canadá, um após o outro. Em 1921, a equipe fez uma viagem ao Japão e jogou contra a Wakayama Junior High School, campeã do torneio de verão de Koshien (então o torneio nacional de beisebol da escola secundária). Em 1926, eles se tornaram o primeiro time asiático-canadense a vencer a Liga Terminal. Naquela época, o sucesso do Vancouver Asahi não só trouxe grande orgulho aos nipo-americanos, mas também conquistou o coração de muitos fãs com seu jogo limpo e estilo único de beisebol.

Vancouver Asahi em 1939. Uenishi é o segundo da esquerda na última fila (Foto fornecida por: Sr. Kei Uenishi)

Meu time de beisebol dos sonhos

Kei Uenishi nasceu em Vancouver em 1922 e cresceu em Hiroshima, cidade natal de seus pais, para receber educação japonesa. Quando ele tinha 11 anos, retornou ao Japão após a morte de seu pai. Ele morava na Powell Street com sua mãe, que administrava uma pousada, e frequentava a Escola de Língua Japonesa de Vancouver. Japantown tinha restaurantes, pousadas e banhos públicos. Uenishi é um nipo-americano de segunda geração que viveu naquele bairro nipo-americano e tem uma experiência valiosa.

Em 1935, um ano antes do início da primeira liga profissional de beisebol do Japão, o Vancouver Asahi jogou contra o Big Japan Tokyo Baseball Club (Giants), que havia viajado do Japão. Antes da guerra, o jornal japonês “Taichin Nippo” publicava semanalmente os resultados da batalha do Vancouver Asahi e era o centro das atenções. Uenishi começou a jogar beisebol, como muitos meninos, com admiração pelo Vancouver Asahi. Depois de jogar na liga juvenil budista e na liga japonesa, ele tinha 17 anos quando foi reconhecido pelo time Asahi All-Star e decidiu ingressar. “Fiquei tão feliz que não consegui dormir”, diz ela. Ele jogou como jogador de campo por dois anos, começando em 1939.

Forçado a se separar devido à guerra

Em 1941, enquanto visitava parentes no Japão com sua mãe, Uenishi estava passeando por Miyajima quando viu dezenas de navios cargueiros pintados de cinza ancorados no mar. "Foi uma visão estranha. Sabíamos que a guerra começaria em breve." Preocupada com a possibilidade de ser levada por soldados, se permanecesse no Japão, sua mãe se preparou para retornar a Vancouver. Entretanto, depois de não esperar nenhum voo, finalmente embarquei no Hikawa Maru, que deveria partir em outubro, com o Sr. e a Sra. Den Sato, da Escola de Língua Japonesa de Vancouver. Este foi o último navio a fazer escala no Canadá.

Em dezembro de 1941, logo após o Vancouver Asahi conquistar seu quinto título consecutivo da Liga Noroeste do Pacífico, o exército japonês atacou Pearl Harbor, no Havaí. O governo canadense iniciou uma política de exclusão dos nipo-americanos, e os membros, que estavam espalhados pelo interior da Colúmbia Britânica, nunca mais usaram o uniforme.

Em 2005, ele doou uniformes para a Exposição do Patrimônio Militar Asahi no Museu Nipo-Canadense. Uenishi vestindo a jaqueta que recebeu do Hall da Fama do Beisebol Canadense (Foto fornecida por: Sr. Kei Uenishi)

Softball na área de contenção

A família Uenishi, que solicitou a livre circulação, vivia na área de internamento nipo-americana de East Lillooet, que fica mais a leste de Lillooet, 130 quilómetros a nordeste de Whistler. Mais de 300 pessoas de ascendência japonesa viviam em cerca de 70 barracos. Viver sem água ou eletricidade. No inverno, quando as temperaturas variam de 20 a 30 graus Celsius negativos, o gelo se forma dentro da casa, dando-lhe o apelido de “Casa de Gelo”. Eu podia ouvir o som de galhos de árvores congeladas explodindo lá fora. Ele pegou baldes de água no rio Fraser, despejou areia e carvão em um grande barril dentro de sua casa, coou a água turva e bebeu. “Os primeiros dois anos foram muito difíceis”, diz ele.

Eventualmente, todos começaram a trabalhar como agricultores e os tomates cresceram bem. Enquanto trabalhava em uma fábrica de conservas próxima por 25 centavos a hora, ela formou um time de softball com a ajuda de jovens ao seu redor. Issei não tinha permissão para sair da área de detenção nipo-americana para a cidade, e um policial vinha verificar Issei todos os meses, mas esse policial gostava de softball, então começou a jogar com o time da cidade. "O softball foi o gatilho que fez com que a parede rachasse. Graças ao arranjo do policial, consegui ir para a cidade."

Após a guerra, em 1947, mudou-se para Kamloops para jogar beisebol. Entrei para a equipe de jovens católicos. Eu tinha 25 anos.

Graças ao esporte

Ele se casou com Florence Naoko, também nipo-americana de segunda geração, que morava em Okanagan, e tiveram um filho e uma filha. Ele administrou um motel e uma loja de bebidas estatal antes de se aposentar, mas nessa época começou a jogar badminton. “No esporte não existe exclusão e as regras são as mesmas. Graças a isso fiz mais amigos e consegui um bom emprego”.

Atualmente, ele joga badminton duas vezes por semana e, no ano passado, ganhou a medalha de prata na categoria de duplas para maiores de 80 anos no Campeonato Provincial de BC. Ele ganhou dezenas de medalhas até agora.

Ele serviu como presidente do Centenary Club, um grupo japonês sênior em Kamloops, e gosta de jogar boliche uma vez por semana no Japanese American Hall. Além de servir na igreja budista, ele é membro do Lions Clube de Aberdeen há 55 anos, o que o mantém ocupado.

Transmissão de documentário

Em 1992, “Asahi, A Legend in Baseball” (escrito por Pat Adachi) foi publicado, e o Vancouver Asahi estava mais uma vez sob os holofotes. Ele foi introduzido no Hall da Fama do Beisebol Canadense em 2003 e no Hall da Fama dos Esportes da Colúmbia Britânica em 2005.

Em março deste ano, a Fuji Television exibiu um documentário sobre o Vancouver Asahi. Uenishi apareceu no programa depois de viajar com uma equipe de filmagem por quatro dias de Powell Street a East Lillooette e Salmon Arm. O Sr. Dowling, um policial que se tornou um amigo próximo durante seu tempo na área de detenção, morou em Salmon Arm depois de se aposentar e gostava de pescar. Eles colocaram flores à beira do lago onde ele dormia e oraram por seu repouso.

"As únicas pessoas que restam no Vancouver Asahi são Mickey Maekawa de Toronto, Jim Fukui da Delta e eu. O Sr. Maekawa tem cerca de 98 anos e o Sr. Fukui tem cerca de 94 anos. Eu sou o mais novo", ele diz com uma risada.

A existência do Vancouver Asahi não era bem conhecida no Japão, mas em 2008, Ted Y. Furumoto, cujo pai era o famoso arremessador Teddy Furumoto, publicou um livro chamado “Vancouver Asahi” que narrava suas atividades junto com a história. dos nipo-americanos. Foi publicado e está atraindo atenção. Antes da guerra, seu arremessador sênior, um arremessador de segunda mão que retornou ao Japão, era um herói para Uenishi. O Sr. Uenishi, que leu este livro muitas vezes com lágrimas nos olhos, está ansioso para que seus filhos, netos e muitas outras pessoas o leiam quando a tradução em inglês for publicada.

Ex-alunos do Asahi Gun Koichi Kei Uenishi (88) e sua esposa Naoko Florence (86) (foto fornecida por Kei Uenishi)

*Este artigo foi reimpresso do Vancouver Shimpo (25 de março de 2010, edição 13).

© 2010 Vancouver Shinpo