Como parte de mi investigación de tesis en curso sobre el Congreso y el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés en tiempos de guerra, he encontrado viñetas en varios archivos que ilustran el papel influyente desempeñado por los miembros del Congreso. Si bien quizás las acciones más visibles tomadas por el Congreso con respecto a los estadounidenses de origen japonés fueron la celebración de audiencias públicas (a saber, los Comités Tolan, Dies y Chandler) y la aprobación de leyes (como la Ley Pública 503, la ley que hizo cumplir la Orden Ejecutiva 9066), varios miembros individuales del Congreso El Congreso participó en el proceso de deportación forzosa.
Entre los casos más fantásticos de participación (y duplicidad) del Congreso en el encarcelamiento se encuentra la historia de la relación del representante de California Alfred Elliott con el Centro de Asambleas de Tulare. Elliott, representante del Valle Central de California, ocupó un lugar destacado entre los políticos que promovieron la expulsión forzosa de los estadounidenses de origen japonés antes del 19 de febrero de 1942.
Tras la promulgación de la Orden Ejecutiva 9066 por parte de Roosevelt y la decisión del Ejército de expulsar por la fuerza a todos los estadounidenses de origen japonés a partir de marzo de 1942, el Representante Elliott acordó arrendar su propiedad en el recinto ferial de Tulare para la construcción de uno de los centros de reunión propuestos por el Ejército. En los meses siguientes, el representante Elliott convirtió la construcción del centro por parte del ejército en un espectáculo político secundario para su beneficio personal. Luego jugó un papel fundamental al obligar al ejército a encarcelar a todos los estadounidenses de origen japonés que vivían en las secciones orientales de los condados de Kern y Tulare, sitios a los que se trasladaron miles de estadounidenses de origen japonés para evitar el encarcelamiento en abril de 1942.
Nacido en Guinda, California, el 1 de junio de 1895, Alfred James Elliott creció en Winters, California, antes de mudarse con su familia a Tulare en 1910. En su juventud, Elliott trabajó como agricultor y ganadero. Con el tiempo se dedicó a la publicación de periódicos, fundando y editando el Tulare Daily News .
Incluso a una edad temprana, Elliott mostró interés por la política. En 1918, Elliott se unió a la junta ejecutiva de la Cámara de Comercio de Tulare, de la que permaneció como miembro durante 19 años. También se convirtió en director de la Asociación de Ferias del Condado de Tulare, cargo que lo llevó a ubicar su oficina dentro del recinto ferial de Tulare. Se postuló con éxito para un puesto en la Junta de Supervisores del Condado de Tulare en 1933.
En marzo de 1937, tras la repentina muerte del representante Henry E. Stubbs, Elliott anunció su candidatura para el décimo distrito del Congreso de California. Postulándose como demócrata en una plataforma que apoyaba proyectos de riego para los condados de Kern y Tulare, Elliott recibió valiosos respaldos de los periódicos del condado de Tulare (incluido el suyo propio), quienes lo apodaron "el amigo del granjero". Ganó las elecciones por abrumadora mayoría contra el candidato republicano Harry Hopkins (no contra el funcionario del New Deal, Harry L. Hopkins).
A lo largo de su mandato como miembro del Congreso, Elliott propuso legislación que apoyaba el riego del Valle Central de California y recursos para los trabajadores agrícolas migrantes que llegaban a Kern y al condado de Tulare. En particular, Elliott leyó una declaración en el acta del Congreso en la que elogiaba The Grapes of Wrath de John Steinbeck, cuyo retrato de las sombrías condiciones que enfrentan los inmigrantes en los campos de trabajo había provocado la indignación de los conservadores. Elliott declaró que el libro retrataba con precisión el tema.
Tras el bombardeo de Pearl Harbor, Elliott se unió al coro de sentimiento antijaponés entre la Delegación del Congreso de la Costa Oeste. El 18 de febrero de 1942, el Rafu Shimpo publicó un artículo sombrío titulado: “Los congresistas presionan para la destitución de los japoneses”. El artículo citaba declaraciones de los congresistas Leland Ford, Harry Englebright (líder de la minoría de la Cámara de Representantes) y Elliott, quienes insistieron en que “toda California debería ser declarada área estratégica y declararse la ley marcial para la evacuación de todos los japoneses, extranjeros y nacidos en Estados Unidos. "
Elliott y los miembros del Congreso de la Costa Oeste obtuvieron lo que deseaban; pocas semanas después del 19 de febrero de 1942, el ejército comenzó a iniciar la expulsión de los estadounidenses de origen japonés de sus distritos.
El bombardeo de una torre de perforación de petróleo cerca de Goleta, California, por parte de un submarino japonés impulsó a Elliott a presionar al ejército para que actuara rápidamente. El 24 de febrero, Elliott fue recibido con aplausos ante la Cámara después de gritar "¡deberíamos comenzar a trasladar a los japoneses en California a campos de concentración y hacerlo muy rápido!". Unos días más tarde, Elliott escribió al general John Dewitt del Comando de Defensa Occidental instándolo a expulsar a todos los japoneses estadounidenses de los condados de Tulare y Kern. Elliott declaró intencionadamente que varios de sus electores, en representación de la Legión Americana, también exigían acción.
Para mantener confinados a los estadounidenses de origen japonés por orden oficial, como primera etapa en su expulsión forzosa, se creó una nueva agencia del ejército, la Administración de Control Civil en Tiempos de Guerra. La WCCA emprendió la creación de “centros de reunión”, denominados eufemísticamente, y en marzo de 1942, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos comenzó a construir cuarteles en varios recintos feriales de la costa oeste.
En ciudades como Los Ángeles y San Francisco, se pusieron en servicio los famosos hipódromos de Santa Anita y Tanforan. En otros lugares, se tomaron recintos feriales en Pomona, Turlock, Fresno y otras ciudades.
Entre los lugares seleccionados para los centros de reunión se encontraba el recinto ferial del condado de Tulare. El 26 de marzo de 1942 el Ejército inició la construcción en el solar del recinto ferial. El congresista Elliott, que administraba y utilizaba los edificios como su oficina local, voló a Tulare dos días después para conferenciar con el ejército.
A las pocas semanas de que el Ejército iniciara la construcción del Centro de Asamblea, surgieron varios problemas. El 30 de marzo, el coronel Karl Bendetsen, comandante de la WCCA, llamó por teléfono al congresista Elliott sobre los detalles involucrados en la construcción del centro de reunión en el recinto ferial.
Elliott declaró que debería recibir mil dólares por sus cultivos destruidos por el ejército para la construcción de instalaciones, y enumeró sus preocupaciones sobre la ubicación del campamento cerca del centro comercial de Tulare. Incluso llegó a proponer una valla adicional alrededor del recinto ferial que dividiría una parte de la autopista 99 para separar un hospital cercano del Centro de Asamblea. Después de consultar con su personal al día siguiente, Bendetsen aceptó levantar la valla, reconociendo que era un gesto puramente político.
El ejército ya había comenzado a resentirse con Elliott. En un expediente, un ingeniero del ejército describió a Elliott durante su reunión del 30 de marzo como “muy asertivo” y “anti-Ejército”. Parte de esto se atribuyó al hecho de que su labio estaba hinchado debido a la picadura de un insecto, pero el ingeniero también insinuó una ligera sensación de paranoia por parte de Elliott, quien estaba obsesionado con reducir los gastos innecesarios del proyecto y expresó su frustración por el hecho de que su recinto ferial fue seleccionado para el campamento.
Las demandas de Elliott pronto se hicieron más numerosas y escandalosas. El 3 de abril, Elliott telefoneó a Bendetsen instándolo a sacar inmediatamente a los 150 estadounidenses de origen japonés de su distrito por temor a que alguien dinamitara los pozos que sustentaban el distrito de riego de Tulare. Bendetsen transmitió su enfado con Elliott al subsecretario de Guerra, John J. McCloy, afirmando que Elliott nunca hizo una sola sugerencia constructiva y simplemente obstaculizó cualquier progreso en el centro de montaje.
Al mismo tiempo, sin embargo, Elliott continuó presionando al ejército para que expulsara a todos los estadounidenses de origen japonés de las ciudades de California. El 2 de abril, hizo un comunicado de prensa en el que decía que “no podemos convertir a los japoneses en buenos ciudadanos estadounidenses” y que deberían ser internados en campos para su propia protección.
Unos días después, el 9 de abril, Bendetsen voló desde Washington, DC a Tulare para reunirse con Elliott en persona y examinar las áreas que rodean el centro de reunión. El 10 de abril, el capitán de la policía militar a cargo del centro de reunión de Tulare tomó las oficinas del edificio del recinto ferial para instalar su cuartel general, sin saber que era la oficina personal de Elliott.
Indignado, Elliott exigió que el capitán del ejército se fuera y se quejó ante Bendetsen, quien llamó al Jefe de Estado Mayor del Ejército y al general Dewitt. El Jefe de Estado Mayor acordó enviar al preboste mariscal Allen Gullion para resolver el asunto.
Inmediatamente después de la visita de Bendetsen, Elliott envió un comunicado de prensa a Associated Press criticando el manejo por parte de Bendetsen del Centro de Asambleas de Tulare. Acusó al Ejército de desperdiciar el dinero de los contribuyentes en la construcción del Centro de Asamblea, argumentando que el campamento podría haberse construido "entre un 45 y un 65 por ciento menos" y que la construcción dañó el recinto ferial para la próxima feria (que ya había sido cancelada, junto con otras reuniones importantes de ese año). Elliott también acusó a uno de los contratistas de la construcción, RH Hougham de Hanford, de beneficiarse de la construcción del campamento obteniendo una ganancia del diez por ciento, una acusación que Hougham negó con vehemencia.
El artículo enfureció a Bendetsen. En una llamada a John Abbott, un miembro del personal del congresista John Tolan que participó en el informe de Tolan sobre la expulsión forzosa de estadounidenses de origen japonés, Bendetsen lamentó que Elliott "es una de las personas que gritaban mucho acerca de tener a los japoneses bajo control". Abbott respondió que Elliott era "probablemente uno de los tipos con menos principios de toda la delegación", describió a Elliott como un hombre "que te apuñalará de todos modos que puedan...".
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército refutó las extravagantes afirmaciones de Elliott. El informe decía que la cantidad gastada en contratistas de construcción era una mera fracción de lo que Elliott enumeró en su declaración, y que el campamento no dañó el recinto ferial. Insatisfecho, Elliott amenazó al ejército con una propuesta de investigación a menos que trasladaran el centro a otra ubicación. Las amenazas finalmente pasaron y la construcción del centro de reunión continuó.
Una observación similar hizo el politólogo Morton Grodzins durante sus entrevistas con miembros de la Delegación del Congreso de la Costa Oeste. En sus notas de campo, Grodzins comentó que además de presionar para obtener dinero del ejército por sus reclamos de cultivos dañados, Elliott utilizó al ejército y el “mal manejo” de la evacuación por parte de Bendetsen como un medio para mejorar su imagen entre los votantes. En una conversación entre el congresista John Coffee y Morton Grodzins, Coffee afirmó que entre la delegación del Congreso de la costa oeste, Elliott se encontraba entre los más racistas de todos.
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