Muchos de nosotros en Hawái nos quejamos de los largos viajes al trabajo. Pero no muchos pueden vencer a Kenji Yamada, residente de Kaua'i, que viaja 2.700 millas sólo para ir al trabajo.
Durante los meses de primavera y verano, Yamada administra Shelter Lodge, el albergue de pesca de su familia en Alaska. Los huéspedes pueden pescar especies como el salmón real (chinook), el bacalao negro (pez mantequilla) y el fletán del Pacífico en el Lodge, con capacidad para 20 huéspedes a la vez.
Una vez que termina la temporada de pesca, Yamada regresa a su casa en Garden Isle, donde él y su esposa, Claire, están criando a sus tres hijas: Kaley, Carli y Kamryn. Los días en Kaua'i están llenos de mañanas ocupadas, regreso a la escuela y preparación para una nueva ronda de contratación y renovaciones para la próxima temporada de pesca. A pesar del largo viaje, Yamada no tiene quejas.
“Hawai'i hace demasiado calor para mí durante el verano. Alaska es demasiado fría para mí durante el invierno, ¡así que obtengo lo mejor de ambos mundos! dijo Yamada. “Me gusta Kaua'i porque es un gran lugar para formar una familia. Criar a nuestros hijos allí es fantástico”.
Principios humildes
En 1972, el padre de Kenji, Richard Yamada, nacido en Hawai, estaba destinado en Fairbanks, Alaska, como lingüista ruso en la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Después de completar su período de servicio, Yamada continuó viviendo y trabajando en Fairbanks. Kenji nació en Juneau en 1979 y Richard fundó allí una pequeña empresa de producción de medios al año siguiente.
Un día, en un viaje normal de pesca recreativa, Richard vio un cartel de "Se vende" en la playa de Shelter Island. Llamada KeteXaq por los pueblos indígenas Tlingit, Shelter Island tiene nueve millas de largo y está rodeada de rica vegetación y naturaleza prístina. Richard no pudo dejar pasar la oportunidad y compró el terreno. El padre de Richard, Richard Yamada Sr., prestó sus habilidades como carpintero para ayudar a construir el albergue original desde cero.
“[Mi padre] simplemente iba a construir una cabaña para poder tener un lugar al que llevar a sus amigos”, dijo Yamada. "La cabaña se convirtió más bien en un club de pesca privado, que luego se convirtió en un negocio".
Poco después de abrir el Lodge en 1982, los Yamada se mudaron a O'ahu, pero regresaron a Alaska todos los veranos. Yamada recuerda haber ayudado en el albergue desde séptimo grado. No fue hasta el verano después de su último año cuando empezó a tomarse en serio el negocio familiar.
“Cuando era niño, no me gustaba mucho pescar”, dijo Yamada. “Simplemente lo seguí. No fue hasta el verano que le entregué la cubierta a mi padre que realmente me metí en ello”.
Con sólo 18 años, Yamada obtuvo su licencia de capitán de barco chárter emitida por la Guardia Costera de EE. UU., lo que le permitía llevar pasajeros a bordo. Yamada obtuvo una licenciatura y un MBA en la Universidad Eastern Washington, donde hizo todo lo posible para aplicar sus conocimientos recién adquiridos al negocio de su familia.
La vida en el albergue
El día típico de Yamada en Shelter Lodge comienza a las 5 am. Habla sobre el clima, el horario del día y los eventos especiales con sus compañeros capitanes. Los capitanes preparan sus botes y equipo para el día y salen con su grupo de invitados a las 7:30 am. Los cinco cruceros con cabina de 26 pies generalmente tienen capacidad para cuatro invitados cada uno. Los grupos permanecen fuera hasta las 4:30 pm Al regresar al Lodge, cada capitán limpia y procesa las capturas de sus invitados, que se congelan y empacan en cajas de cera aprobadas por las aerolíneas para enviarlas a casa con los invitados el día de salida.
Yamada asegura que aunque nueve horas parece mucho tiempo para estar en un barco, el tiempo realmente vuela cuando estás en el agua.
"Hay un paseo en barco, que lleva algún tiempo, unos 45 minutos, para llegar al recinto", dijo Yamada. “Pero estás viendo la naturaleza: ballenas, águilas, focas y marsopas a lo largo del camino, por lo que están sucediendo muchas cosas. También hacemos otras actividades. Colocaremos trampas para cangrejos al salir, iremos a pescar y, de camino a casa, revisaremos las trampas para cangrejos. Hay otras actividades, no sólo mirar una línea y esperar a que pique el pez”.
Todas las comidas en Shelter Lodge están incluidas en el precio del paquete y están hábilmente preparadas por el chef Kenny Pumaras de Kaua'i, quien ha estado en el Lodge durante aproximadamente 13 años. Todas las mañanas se sirve un desayuno continental y un desayuno bufé caliente. Para el almuerzo, los huéspedes pueden elegir entre un sándwich, un wrap, una ensalada, Spam musubi o un bento para llevar. Después de un largo día de pesca, los huéspedes disfrutan de una cena de cinco platos, completa con aperitivos, sopa, ensalada, plato principal y postres caseros. Dependiendo de la pesca del día, los huéspedes podrán incluso disfrutar de camarones frescos de Alaska y cangrejo Dungeness.
Cultivando comunidad
Cuando Richard inició el negocio en la década de 1980, centró sus esfuerzos de marketing únicamente en Hawái. Cuarenta años después, Shelter Lodge todavía tiene fuertes vínculos locales. Según Yamada, aproximadamente el 60 por ciento de los huéspedes son de Hawái y alrededor del 30 por ciento son de California, muchos de ellos con conexiones hawaianas. Kenji estima que el 95 por ciento de los clientes son visitantes recurrentes o mediante marketing de boca en boca. Los huéspedes varían en su experiencia de pesca, desde novatos hasta ávidos pescadores.
“Tenemos personas que vienen que nunca antes habían pescado un pez”, dijo Yamada. “Tenemos otros tipos que poseen barcos en casa y pescan ahi... Tenemos todo el espectro, sin duda. La pesca aquí no es demasiado difícil. Todo el mundo contrae algo”.
Gracias al pequeño tamaño de Shelter Lodge, los huéspedes pueden establecer conexiones significativas durante su estadía de cuatro a cinco noches. A menudo puedes encontrar invitados contando historias después de las comidas o reuniéndose alrededor de la chimenea con una taza de chocolate caliente.
"Algunos de nuestros huéspedes vienen juntos y reservan todo el albergue, para que todos se conozcan", dijo Yamada. “Pero definitivamente los que no lo hacen, se vuelven amigos, seguro. Nuestros invitados que vienen son como familia; conozco a muchos de ellos desde hace mucho tiempo”.
Desde los inicios de Shelter Lodge, los Yamada han organizado Alaska Banquets, un evento anual donde los huéspedes anteriores y actuales pueden reunirse fuera de temporada para recordar sus increíbles aventuras de pesca. Los banquetes, que normalmente se celebran en noviembre, han ido creciendo con el paso de los años; Según Yamada, aproximadamente 500 personas asistieron al evento de Honolulu y 200 personas asistieron al banquete en Kaua'i. Además de organizar los banquetes, Yamada también se ocupa de las necesidades audiovisuales y crea vídeos fantásticos que capturan los recuerdos de los invitados.
Mirando hacia el futuro
En 2018, Richard fue nombrado comisionado de la Comisión Internacional del Fletán del Pacífico, cargo designado por el presidente de Estados Unidos. Ahora está semi-retirado del negocio hotelero y vive con su esposa, Jackie Yamada, en Seal Beach, California. Jackie se encarga de las ventas y el marketing de Shelter Lodge y su empresa hermana, Anchor Point Lodge. La pareja todavía viaja a Alaska todos los veranos para pasar tiempo con Yamada y su familia.
Yamada cree en el kaizen , la mejora continua. En 2017, él y su equipo reconstruyeron el edificio principal del albergue. Luego, con la ayuda de un préstamo del Programa de Protección de Cheques de Pago COVID-19 y un préstamo por desastre económico, Yamada y su equipo reconstruyeron la mitad de los edificios del albergue en el verano de 2020.
En el futuro, Yamada se compromete a seguir brindando un servicio de alta calidad junto con sus 15 miembros del personal, quienes provienen de Hawai'i, Lake Tahoe, Washington y Oregon. No tiene planes de expandirse en el corto plazo.
"No queremos perder las conexiones personales que establecemos con nuestros huéspedes cada semana", dijo. “Mi placer es poder brindar una experiencia de calidad no solo a nuestros huéspedes, sino también a nuestro personal. Tengo un equipo central increíble que hace de Shelter Lodge lo que es”.
Para obtener más información sobre Shelter Lodge, visite Shelterlodge.com .
*Este artículo se publicó originalmente en el Hawai'i Herald el 7 de julio de 2023.
© 2023 Jackie Kojima
