Como parte de mi serie actual sobre músicos de jazz japoneses-estadounidenses, abordaré ahora la fascinante historia de Paul Togawa. Aunque la mayoría de los músicos anteriores que he presentado eran todos Nisei nacidos en la década de 1920, Togawa fue una rara excepción como Nisei de posguerra que desarrolló una carrera exitosa a una edad temprana.
Como baterista de jazz que dirigió sus propias orquestas y grabó varios discos (uno entre los pocos estadounidenses de origen japonés, junto con Tak Shindo, que lo hizo en la década de 1950), Togawa ascendió rápidamente a la cima de la escena del jazz de Los Ángeles. Al final de su carrera, Togawa había hecho varias apariciones en televisión en horario estelar, actuó con artistas como Miles Davis, Art Pepper y Quincy Jones, y produjo dos LP. Además, encontró tiempo para aparecer como actor interpretando pequeños papeles en películas destacadas como North By Northwest de Alfred Hitchcock y Go For Broke! de Robert Pirosh.
Paul Susumu Togawa nació en Los Ángeles el 3 de septiembre de 1932. Togawa fue el segundo hijo de Akira y Kimi Togawa. Akira Togawa fue un poeta issei que se estableció dentro de la escena literaria de Los Ángeles. Junto con su esposa Kimi, regentaban una tienda de comestibles.
Al crecer, Togawa aprendió japonés de sus padres y español de sus amigos en Boyle Heights. Sus habilidades lingüísticas resultaron útiles en su futura carrera como actor, permitiéndole desempeñar varios roles.
En mayo de 1942, a la edad de 9 años, Togawa y su familia fueron enviados directamente al campo de concentración 1 de Poston, cerca de Parker, Arizona. Fue en el campamento donde comenzó su amor por la música. El historiador del jazz George Yoshida sostiene que Togawa “probó por primera vez el exquisito sabor del jazz en el campo de detención de Poston”.
En una entrevista posterior, Togawa dijo que fue gracias a un sacerdote de Maryknoll, el padre Clement Boesflug, que visitó el campo y le prestó una trompeta. Durante cuatro meses, el padre Clement le enseñó a Togawa a jugar hasta que Boesflug abandonó el campamento para trabajar en otro lugar. A pesar de su formación inicial con la trompeta, Togawa finalmente pasó a la percusión.
En septiembre de 1945, la familia Togawa regresó a Los Ángeles desde el campamento de Poston. Al año siguiente, Paul se matriculó en la escuela secundaria Theodore Roosevelt. Mientras estaba en la escuela secundaria, Togawa continuó tocando la batería para la banda de la escuela y tocó el tambor para el Junior ROTC de la escuela.
Incluso cuando era adolescente, Togawa se mostró prometedor como un baterista de jazz excepcional. Actuó en varios festivales de la Semana Nisei con su orquesta. El 24 de agosto de 1950, Togawa y su combo actuaron en el templo Koyasan para el festival anual de la Semana Nisei. El combo interpretó los estándares de jazz “Body and Soul” y “Stormy Weather”, con Chickie Ishihara en la voz.
En junio de 1950, Togawa se graduó de la escuela secundaria Theodore Roosevelt en Boyle Heights, Los Ángeles. Luego se matriculó en East Los Angeles Junior College (ahora Cal State LA) y estudió negocios. Poco después, abandonó los estudios para unirse a la orquesta de Lionel Hampton.
Hampton se interesó especialmente en Togawa como colega percusionista (Hampton a menudo dirigía la orquesta mientras tocaba el vibráfono). Como parte del grupo de Hampton, Togawa tocaba el trap, bongos, congas y varias percusiones auxiliares. Hampton presentaba regularmente a Togawa como parte de un acto novedoso “español”, donde Togawa y la banda interpretaban rumba, samba y otros estilos latinoamericanos.
La banda de Hampton realizó una gira por los Estados Unidos, con varias giras en el sur profundo. Togawa recordó más tarde que esas giras fueron “un placer… [Aprendí] mucho sobre las relaciones raciales y sus complejidades”. Togawa actuó con la orquesta de Hampton en la inauguración presidencial del presidente Eisenhower en la Casa Blanca en enero de 1953.
Si bien su música era lo más importante para él, tocar música no le permitía pagar las cuentas, por lo que Togawa se dedicó a la actuación para ganarse la vida. Su primer papel importante llegó cuando fue elegido como teniente en el Equipo de Combate del 442º Regimiento en la exitosa película de 1951 Go For Broke!
En los años siguientes, continuó actuando como actor secundario, con apariciones en películas como Up Periscope , North By Northwest de Alfred Hitchcock, The Battle of the Coral Sea, Hell to Eternity y Flower Drum Song . En 1963, Togawa apareció en un episodio de la serie de televisión McHale's Nav y como mecánico.
La mayor parte del tiempo, Togawa asumió papeles como japonés, que a menudo eran estereotipadamente de naturaleza "oriental". Togawa dijo que en un momento de su carrera: "Parece que cada vez que las compañías cinematográficas quieren que alguien interprete al 'enemigo', recibo una llamada telefónica". Incluso se jactó de que en una película de guerra había interpretado siete papeles diferentes: el de soldado comiendo, jugando, marchando, gateando y luchando.
En marzo de 1953, Togawa fue reclutado por el ejército estadounidense. Completó el entrenamiento básico en el Centro de Entrenamiento de Reemplazo de Artillería en Aberdeen Proving Ground, Maryland, y luego se unió a la Sexta Banda del Ejército. La banda actuó en varias bases de la costa oeste, como Camp Irwin y Fort Ord en California, y Fort Lewis y Fort Hanford en Washington.
En la edición del 18 de marzo de 1953 de The Evening Sun , Togawa contó su vida antes del servicio militar. Afirmó haber servido en “seis ejércitos”: cinco de ellos como actor y uno en la vida real.
El 29 de julio de 1954, mientras estaba destinado en Fort Lewis, Washington, Paul se casó con Carmen J. Delma, una mujer afroamericana, en Seattle. La pareja tuvo varios hijos: Paula, Teresa y Christopher Togawa.
En 1955, Togawa completó su servicio militar y regresó a Los Ángeles, donde continuó actuando con Lionel Hampton. En el periódico afroamericano The Pittsburgh Courier , Togawa fue descrito como el "protegido" de Hampton y el "mejor baterista Nisei".
Un año después, Togawa dejó la orquesta de Hampton para formar su propia banda. Apodado The Paul Togawa Quartet, el grupo incluía al famoso saxofonista alto Gabe Baltazar, el pianista Dick Johnson y el bajista Ben Tucker.
En 1957, The Paul Togawa Quartet consiguió un contrato discográfico con el sello de jazz Mode Records (ahora propiedad de VSOP Records). El LP homónimo del grupo incluía varios temas originales, como “Oriental Blues”, junto con algunos estándares habituales de jazz. El contrato discográfico, junto con Baltazar, un filipino estadounidense, como parte del grupo, convirtió al Togawa's Quartet en una de las primeras bandas asiático-americanas en trabajar con un sello importante.
El LP recibió críticas mixtas. Downbeat otorgó al álbum dos estrellas y media. En su reseña, Downbeat declaró que "aunque el nombre de Togawa está registrado, esta fecha es esencialmente la de Baltazar". En una evaluación tibia, la revisión concluyó que el conjunto de Togawa “es profesional… [pero] es posible ser profesional sin ser significativo y Togawa es víctima de la carrera por inundar el mercado con LP por parte de cada grupo contratado. Quizás con el tiempo este grupo haga una contribución válida al campo del jazz grabado”.
La revisión no impidió que Togawa actuara. De hecho, Togawa siguió siendo una mención habitual en las páginas de la revista Downbeat durante los siguientes años. El 27 de mayo de 1957, el Cuarteto apareció con el vocalista Chris Connors en el programa de ABC Stars of Jazz . El cuarteto hizo tres apariciones en el programa, incluido el episodio final cuando se emitió el 5 de enero de 1959.
Como parte de su cobertura del espectáculo, varios periódicos relataron la biografía de Togawa y su capacidad para tomar “temas musicales japoneses” e incorporarlos al jazz estadounidense. Varios elogiaron su uso de instrumentos tradicionales japoneses como el koto en sus álbumes de jazz.
Más tarde, Gabe Baltazar tuvo una larga carrera como saxofonista con la banda de Stan Kenton. En la década de 1960, Togawa reorganizó su cuarteto en un trío, con Joe Sample al órgano y Bill Plummer al contrabajo. El grupo actuó regularmente en varios clubes nocturnos japoneses americanos, como el restaurante Tai-Ping en South Crenshaw y The Flower Drum en North Highland, y apareció en la estación de radio de jazz KNOB-FM (97.9).
En 1964, Togawa grabó un segundo álbum con su trío. Titulado “The Paul Togawa International Trio”, el LP era una combinación de canciones tradicionales japonesas y blues y fue producido por Musifon Records. El 21 de mayo de 1964, el grupo interpretó un popurrí de melodías japonesas y estadounidenses y el estándar "A Quartet is a Quartet".
Algún tiempo después, en 1964, Togawa disolvió su trío y dejó los Estados Unidos hacia el este de Asia, donde pasó varios años actuando en los circuitos de clubes de Japón, Filipinas, Corea del Sur y Tailandia.
Durante la década de 1970, después de regresar del este de Asia, la carrera de Togawa comenzó a desacelerarse. En mayo de 1971, Togawa actuó en el club Surfrider de Santa Mónica en un cuarteto con la leyenda del piano Hampton Hawes, el saxofonista Tony Ortega y el bajista Leroy Vinnegar.
Más tarde ese año, actuó con su cuarteto y el Cuarteto de Nellie Lutcher en el Festival de Jazz de Otoño del Condado de Los Ángeles. Sería uno de sus últimos conciertos profesionales; En una entrevista con George Yoshida, Togawa recordó que dejó de actuar alrededor de 1971. A partir de entonces, Togawa trabajó como vendedor de Toyota en varios concesionarios, como Jack Poet Toyota en South Figueroa y Venice o Wondries Toyota en Alhambra, mostrando a menudo su Habilidades lingüísticas en japonés y español.
En sus últimos años, el nombre de Togawa cayó en el olvido. En ocasiones, escritores como George Yoshida y Wimpy Hiroto recordaron en sus obras el impacto de Togawa en la escena del jazz. Paul Togawa murió el 20 de abril de 2018. Le sobrevivieron sus hijos y su esposa durante treinta años, Betty Paps. Su obituario apareció más tarde en Los Angeles Times y destacó su legado y el de Gabe Balthazar como músicos asiático-americanos pioneros.
Aunque Togawa ya no es un nombre muy conocido, su nombre todavía resuena entre los entusiastas del jazz. Si bien varios músicos de jazz Nisei alcanzaron el estrellato en diferentes momentos de su carrera, pocos dejaron un impacto duradero como Togawa.
© 2023 Jonathan van Harmelen
