¿Quién ocupa el primer lugar en el béisbol japonés?
Los historiadores del béisbol estadounidense tienen el fetiche de documentar los primeros acontecimientos: el primer juego, la primera bola curva, el primer juego sin hits, el primer jugador de cada etnia. No es diferente en Japón.
El béisbol en Japón tiene una historia larga y bien documentada. El primer partido en suelo japonés se jugó a finales de octubre de 1871 en Yokohama entre residentes estadounidenses y miembros de la tripulación visitante del USS Colorado. Un año después, el profesor estadounidense Horace Wilson presentó el juego a sus alumnos japoneses en Daiichi Daigaku (más tarde Kaisei Gakkko) en Tokio. En 1878, Hiroshi Hiraoka, al regresar de seis años de estudio en los Estados Unidos, fundó el Shinbashi Athletic Club, el primer equipo de béisbol totalmente japonés. El juego floreció en las escuelas privadas de élite de Japón en Tokio antes de extenderse por todo el país en 1896 tras la sorpresiva victoria de la Primera Escuela Superior Japonesa (una escuela secundaria) sobre el equipo estadounidense de adultos del Yokohama Country and Athletic Club.
Durante las primeras décadas del siglo XX, el béisbol se convertiría en el deporte más popular de Japón: se practicaba en casi todas las escuelas intermedias, secundarias y universitarias del país. Pero siguió siendo un esfuerzo de aficionados. Influenciados por el mítico Código Bushido, se esperaba que los atletas japoneses jugaran por amor al deporte y no por ganancias monetarias. La mayoría de los japoneses consideraban inmorales los deportes profesionales. Como resultado, no se crearon clubes profesionales en Japón hasta la década de 1920, cuando se formaron varios equipos independientes. Aún enfrentando oposición moral, estos equipos se retiraron después de unas pocas temporadas. A raíz de la visita de Babe Ruth y su equipo All-American en 1934, las objeciones al béisbol profesional se desintegraron y la actual liga Nippon Professional Baseball comenzó a jugarse en 1936.
A mediados de la década de 1990, el historiador del béisbol Kazuo Sayama descubrió que el primer profesional japonés jugó en Estados Unidos, no en Japón. En su libro “ Jappu Mikado” no nazo: Bei pro yakyu Nihonjin daiichigo o ou (El misterio del “Jap Mikado” primer japonés en el béisbol profesional estadounidense , Tankobon, 1996), Sayama identifica a Goro Mikami, un graduado de la Universidad de Waseda que jugó para el equipo independiente All Nations en 1914 y 1915, como el primer jugador profesional de Japón.
Pero con la proliferación de archivos de periódicos digitales con capacidad de búsqueda, ahora sabemos que antes de Mikami, un equipo profesional independiente llamado Green's Japanese Base Ball Team arrasó el Medio Oeste en el verano de 1906. Jugaron su primer partido en una pequeña ciudad en el noreste de Kansas. Esta semana hace 114 años.
En 1906, gran parte de Estados Unidos estaba cautivado por Japón y todo lo japonés. Japón acababa de emerger como el improbable vencedor de la guerra ruso-japonesa y el año anterior el club de béisbol de la Universidad de Waseda había realizado una gira por la costa oeste. Guy W. Green, propietario del Nebraska Indians Baseball Club, decidió aprovechar la moda creando un equipo de béisbol totalmente japonés para arrasar en todo el Medio Oeste. Sería el primer equipo profesional japonés a ambos lados del Pacífico.
El comienzo del siglo XX fue el apogeo del béisbol arrollador. Equipos independientes recorrieron el país jugando en pueblos de un solo caballo y grandes ciudades. Había equipos exclusivamente femeninos, escuadrones formados únicamente por hombres gordos, clubes de hombres con barba y equipos formados por etnias “exóticas”. Estos equipos independientes a menudo eran llamados “semiprofesionales” para diferenciarlos de los equipos del Béisbol Organizado (clubes formalmente asociados con las Grandes Ligas de Béisbol), pero eran empresas profesionales. Los equipos firmaron contratos con jugadores, pagaron salarios durante la temporada, proporcionaron transporte y alojamiento en el camino, cobraron la entrada a los juegos y tenían la intención de obtener ganancias.
Aunque Green afirmaría que había “recorrido el imperio [japonés] en busca de los mejores jugadores disponibles”, no hizo nada por el estilo. A principios de 1906, Green ordenó a Dan Tobey, capitán de los indios de Nebraska, que formara un equipo con inmigrantes japoneses que vivían en California. Tobey centró sus esfuerzos en Los Ángeles, reclutando miembros de un equipo amateur asociado con el periódico Rafu Shimpo . Todos estos hombres habían jugado béisbol en la escuela secundaria en Japón. Los jugadores se congregaron el 15 de marzo en Havelock, Nebraska, para practicar durante dos semanas. Pronto se hizo evidente que no todos sus reclutas eran lo suficientemente fuertes para jugar en un equipo profesional independiente, por lo que Green y Tobey decidieron reforzar su plantilla con nativos americanos, con la esperanza de que la mayoría de los espectadores no notaran la diferencia.
La alineación titular contaba con cinco japoneses: Toyo Fujita, redactor de The Rafu Shimpo , en primera base; Tetsusaburo Uyeda de la prefectura de Yamaguchi en segundo lugar; Ken Kitsuse, de Kagoshima, de 21 años, como corto; Umekichi “Kitty” Kawashima, de Kanagawa, de 21 años; y un hombre identificado únicamente como Naito en los jardines. El manager Dan Tobey y el veterano indio de Nebraska Sandy Kissell compartieron las tareas de lanzamiento y jugaron en los jardines en sus días libres. Seguin, otro miembro de los indios de Nebraska, fue el receptor. Roy Dean Whitcomb, un joven caucásico de 18 años de Lincoln, normalmente jugaba en la tercera base bajo el nombre de Noisy, mientras que un hombre conocido sólo como Doctor reemplazaba cuando era necesario.
En la tarde del 13 de abril, el equipo japonés de béisbol de Green abandonó Havelock y se dirigió hacia el sur para comenzar una gira de 25 semanas que cubriría más de dos mil quinientas millas a través de Nebraska, Kansas, Oklahoma, Texas, Arkansas, Indiana, Illinois, Iowa, y Misuri. Su primera parada fue Frankfort, una pequeña ciudad de unas 1.400 personas en el noreste de Kansas, donde jugarían contra el equipo de la escuela secundaria de la ciudad.
Antes del partido, Guy Green envió material promocional e inundó los periódicos locales con publicidad y comunicados de prensa. En ese momento, había tan pocos japoneses viviendo en el Medio Oeste que muchos agricultores rurales nunca habían visto a un japonés. Así, los anuncios de Green enfatizaban el carácter extranjero de los jugadores y la singularidad del equipo. Un anuncio típico decía: “El [equipo] de Green es la organización de béisbol más novedosa que el mundo haya conocido. Cada jugador es un auténtico japonés. Ninguno de ellos sabe hablar una palabra de inglés. Hacen todo su entrenamiento en japonés y sin duda es el japonés más japonés que jamás hayas escuchado”.
Aprovechando la fascinación del público por la guerra ruso-japonesa, Green también inventó fondos ficticios para sus jugadores. Un artículo del 13 de abril de 1906 en Frankfort Review señaló: “Uno de los miembros más interesantes del equipo de béisbol japonés de Green es Kitsuse, quien dejó la escuela en Japón para servir durante la última gran guerra con Japón. Fue herido en la pierna izquierda en Mukden tan gravemente que se vio obligado a regresar a casa y aún así cojea ligeramente. Sin embargo, es uno de los mejores hombres del equipo y siempre un gran favorito del público”. Kitsuse, sin embargo, emigró a California el 8 de junio de 1903, casi dos años antes de la Batalla de Mukden de 1905.
El domingo 15 de abril, los dos equipos se enfrentaron en un campo nivelado en las afueras de la ciudad. No había tribunas ni gradas; los espectadores se sentaban y permanecían de pie en un terraplén elevado que rodeaba el diamante. Los estudiantes de secundaria salieron al campo con uniformes rojos y grises nuevos que acababan de llegar un par de días antes. El equipo japonés vestía pantalones blancos que llegaban justo debajo de las rodillas, cinturones anchos de cuero, medias granates, camisetas interiores granates y camisetas granates con cuello alado y con las palabras "Japones verdes" cosidas en letras mayúsculas blancas en el pecho. Las gorras eran blancas con viseras granates.
Como la escuela secundaria tenía sólo 41 estudiantes, el partido debería haber sido una victoria fácil para el equipo independiente de Green. Quizás viendo el juego como una oportunidad para permitir que sus jugadores más débiles ganaran experiencia, Tobey comenzó una alineación mayoritariamente japonesa. Pero Tobey había subestimado a la delgada pelirroja de 15 años en el montículo. El as adolescente, Fairfield “Jack” Walker, pasaría a lanzar para la Universidad de Kansas en 1911-12 y profesionalmente en la Clase D de la Liga Estatal de Nebraska y la Liga del Este de Kansas. Aunque era un niño tranquilo, el Horton Lantern señaló que "cuando juega, Walker lleva una sonrisa perpetua que enoja a muchos bateadores porque creen que se está riendo de ellos".
Además de Walker, la alineación de la escuela estaba formada por George Moss detrás del plato; un niño identificado al principio sólo como Russell; Harold Haskins en segunda; Willis Cook en tercera; Leo Holthoefer como corto; y Robert Barrett, John McNamara y Carrol Walker en los jardines.
Los escolares tomaron una ventaja inicial de 4-1 después de tres entradas, lo que obligó a Tobey a incorporar lo que el Marshall County Index llamó "cinco jugadores estadounidenses profesionales". Los visitantes contraatacaron, anotando en cada entrada después de la segunda, para finalmente ganar 11–8. The Frankfort Review informó: "Un gran número de personas presenciaron el juego y lo calificaron [sic] como uno de los mejores juegos jamás jugados aquí".
La casi derrota ante los colegiales confirmó la opinión de Tobey de que muchos de sus jugadores japoneses no tenían el talento suficiente para un equipo independiente. El equipo japonés de Green permanecería como visitante hasta el 10 de octubre, jugando unos 170 partidos y ganando 122 de los 142 partidos de los que se conocen los resultados, pero no hay constancia de que el equipo haya vuelto a utilizar una alineación titular totalmente japonesa.
A pesar de la larga gira y la singularidad del club, The Sporting News , así como los grandes periódicos del mercado en Nueva York, Washington y Los Ángeles, no cubrieron ni siquiera mencionaron al equipo japonés de Green. Como resultado, los primeros jugadores japoneses profesionales tuvieron poco impacto en la escena del béisbol nacional o internacional y pronto fueron olvidados. Pero la gira marcó los verdaderos comienzos del béisbol japonés-estadounidense. Después de la temporada, los jugadores regresaron a la costa oeste para formar clubes de pelota japoneses independientes. El Mikado Base Ball Club de Denver arrasó en Colorado y Kansas en 1908, mientras que el Nanka de Los Ángeles jugaría a nivel amateur antes de cambiar su nombre por el de Asociación Japonesa de Base Ball y convertirse en un equipo independiente en 1911. El éxito ayudó a generar numerosos clubes nikkei a medida que el béisbol se convirtió en una parte integral de la comunidad y la cultura japonesa americana.
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Puede leer más sobre el equipo japonés de béisbol de Guy Green y los primeros pioneros del béisbol japonés-estadounidense en mi nuevo libro Issei Baseball: The First Japanese American Ballplayers (University of Nebraska Press, 2020). Está disponible en robfitts.com , su librería local o Amazon .
Me gustaría agradecer a Alice Jones de la biblioteca de la ciudad de Frankfort y a Dwight “Skip” McMillen por su invaluable ayuda en la búsqueda de archivos en Frankfort, Kansas.
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Jugadores de Fráncfort identificados:
Frank Robert Barrett (nacido el 16 de abril de 1888 en Frankfort, KS; fallecido el 28 de diciembre de 1968 en Los Ángeles)
James Willis Cook (nacido el 30 de abril de 1887 en Frankfort, KS; fallecido el 13 de diciembre de 1960 en San Anselmo, CA)
Harold Haskins (nacido ca. 1892–6/12/1918, muerto en la epidemia de influenza de 1918)
Leo Holthoefer (nacido el 1 de enero de 1886 en Atchison, KS; fallecido el 12 de diciembre de 1927 en Denver, CO)
John McNamara (nacido en 1890, Nebraska)
George Edward Moss (nacido el 6 de octubre de 1887 en Frankfort KS; fallecido el 13 de junio de 1961 en Frankfort, KS)
Fairfield “Jack” Walker (nacido el 20 de febrero de 1891 en Frankfort, KS; fallecido en 1951, Wichita, KS)
* Este artículo se publicó originalmente en ourgame.mlblogs.com el 13 de abril de 2020.
© 2020 Robert K. Fitts
