Mi librería favorita del sur de California está en Santa Bárbara. Aunque está ubicada en un centro comercial común en las afueras de esta pintoresca comunidad turística de temática española, Chaucer's Bookstore es un lugar encantado. Esto se debe en parte a sus empleados, que no sólo son amantes de las personas y los libros, sino que también están dedicados a fomentar una relación fructífera entre ellos. Pero el encanto de esta librería independiente se debe también a la composición cosmopolita de su stock, que va mucho más allá de los libros de ficción y no ficción más vendidos que caracterizan a la mayoría de las cadenas de librerías. En consecuencia, rara vez visito Chaucer's sin volver a casa con al menos un volumen poco convencional recién publicado que se adapta perfectamente a mis gustos. Ese fue precisamente el caso cuando, durante un viaje reciente a Chaucer's, me topé con The Three-Year Swim Club de Julie Checkoway.

Dos cosas me impulsaron a comprar este libro. Uno era el subtítulo del libro, que vinculaba a la juventud de Maui (la mayoría, presumiblemente, de ascendencia nikkei) con el estrellato atlético potencial. Simultáneamente me había sintonizado con esta conexión al entrevistar al gran jugador de fútbol y béisbol profesional Wally Yonamine (1925-2011), hijo de trabajadores de la remolacha azucarera cerca de Lahaina, quien lanzó su legendaria carrera deportiva como estudiante interno en la histórica escuela secundaria Lahainaluna ( ver un clip de una entrevista con Wally Yonamine ), y siguiendo de cerca la legendaria actuación de béisbol universitario de tres años en Cal State Fullerton del futuro All-Star de la Liga Americana Kurt Suzuki (1983–), un alumno de la escuela secundaria Baldwin de la ciudad de Wailuku en Maui. .

Mi segunda razón para comprar el libro de Checkoway fue este pasaje acentuado en la guarda de la portada: “ Para los lectores de Unbroken y The Boys in the Boat llega la inspiradora historia no contada de niños empobrecidos que se transformaron en nadadores de talla mundial. Después de haber leído y disfrutado tanto de la descripción de Laura Hillenbrand en 2010 de la “Historia de supervivencia, resiliencia y redención de la Segunda Guerra Mundial” de la estrella de atletismo de los Juegos Olímpicos Louis Zamperini como de la interpretación de Daniel James Brown de 2013 de “Nueve estadounidenses y su búsqueda épica” del equipo de regata proletario de la Universidad de Washington de oro en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936”, tenía hambre de más del mismo género de interesante historia del deporte y la sociedad.

Está lejos de ser hiperbólico por mi parte declarar que The Three-Year Swim Club no sólo cae dentro de la misma tradición que Unbroken y The Boys in the Boat , sino que también merece el tipo de aclamación crítica y pública que disfrutan ellos. Lo que Checkoway narra en una prosa vibrante pero disciplinada en su volumen magníficamente documentado se centra en el período comprendido entre 1937 y 1948, comenzando en la plantación de azúcar Pu'unene situada en la costa norte de la isla de Maui y culminando en Empire Pool durante las "Olimpíadas de la Austeridad". en Londres. Su libro gira en torno a la visión, la dedicación y la inventiva de un idiosincrásico profesor y entrenador de natación Nisei no nadador, Soichi Sakamoto. Su versión de “convertir una oreja de cerdo en un bolso de seda” consiste en transformar milagrosamente, en un escaso período de tres años, a un grupo mestizo de chicos y chicas heterogéneos de las plantaciones que nadaban recreativamente en acequias de hormigón en participantes formales en lugares debidamente autorizados y competiciones de natación de gran prestigio (celebradas principalmente en sedes continentales de Estados Unidos) como preludio a la participación en el equipo de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 1940 previstos para Tokio.

Si bien tanto el entrenador Sakamoto como sus cargos acuáticos estaban paralizados por restricciones burocráticas, así como limitados por la escasez de instalaciones de práctica adecuadas y el acceso limitado a piscinas públicas y privadas adecuadas (debido a prejuicios raciales y de clase), el Equipo de Natación de Tres Años ( 3YST) logró una amplia reputación por la excelencia en su deporte. Además, los miembros seleccionados del equipo (en particular, Keo Nakama, Halo Hirose y Fujiko Katsutani) ganaron campeonatos nacionales y/o establecieron récords mundiales en sus eventos especializados, y todos estos individuos estaban destinados a ser participantes olímpicos, si las guerras internacionales no hubieran causado la cancelación de los Juegos Olímpicos de 1940 y 1944. La Segunda Guerra Mundial también fue responsable de que muchos miembros del 3YST se unieran a miles de otros estadounidenses de origen japonés en las filas altamente condecoradas del 442.º Regimiento segregado y el 100.º Batallón que libraron la guerra contra las Potencias del Eje.

Cuando llegaron los Juegos Olímpicos de 1948 en Londres, Sakamoto había asumido el puesto de entrenador del equipo de natación de la Universidad de Hawai, y sólo Bill Smith, un freestyler irlandés-hawaiano de 24 años que se había convertido en afiliado de 3YST. en 1940, tuvo que redimir la historia y el legado del club y de su asediado mentor, lo que hizo de manera excelente al ganar dos medallas de oro y, en el proceso, establecer nuevos récords olímpicos y mundiales.

Como epígrafe de sus “Notas del autor”, Julie Checkoway cita al fallecido historiador cultural de la Universidad de Rutgers, Warren Susman: “El pasado no se conserva para el historiador como su dominio privado. Mito, memoria, historia: estas son tres formas alternativas de capturar y dar cuenta de un pasado alusivo, cada una con su propia afirmación persuasiva” (354). Se me ocurren muy pocas obras que equilibren tan exquisitamente las afirmaciones de estas tres formas al servicio del establecimiento de la verdad histórica como lo hace The Three-Year Swim Club . Ya sea que lo compre o lo preste, asegúrese de hacerse un gran favor y léalo.

EL CLUB DE NATACIÓN DE TRES AÑOS: LA HISTORIA NO CONTADA DE LOS NIÑOS DE SUGAR DITCH DE MAUI Y SU BÚSQUEDA DE LA GLORIA OLÍMPICA
Por Julie Checkoway
(Nueva York: Grand Central Publishing, 2015, 432 págs., 27 dólares, tapa dura)

*Este artículo fue publicado originalmente por Nichi Bei Weekly , el 1 de enero de 2016.

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