Minha livraria favorita no sul da Califórnia fica em Santa Bárbara. Embora localizada em um shopping comum nos arredores desta pitoresca comunidade de resorts com temática espanhola, a Livraria Chaucer é um lugar encantado. Isto se deve em parte aos seus colaboradores, que não são apenas amantes das pessoas e dos livros, mas também dedicados a cultivar um relacionamento frutífero entre eles. Mas o encanto desta livraria independente também se deve à composição cosmopolita do seu stock, que vai muito além dos best-sellers de ficção e não-ficção padrão que caracterizam a maioria das cadeias de livrarias. Conseqüentemente, raramente visito Chaucer sem voltar para casa e pegar pelo menos um volume excêntrico recém-publicado que se adapta perfeitamente ao meu gosto. Esse foi precisamente o caso quando, durante uma recente viagem à casa de Chaucer, encontrei por acaso o The Three-Year Swim Club, de Julie Checkoway.

Duas coisas me levaram a comprar este livro. Um deles era o subtítulo do livro, que ligava a juventude de Maui – a maioria, presumivelmente, de ascendência nikkei – ao potencial estrelato atlético. Ao mesmo tempo, fiquei sintonizado com essa conexão ao entrevistar o grande jogador profissional de futebol e beisebol Wally Yonamine (1925–2011), filho de trabalhadores da beterraba sacarina perto de Lahaina, que iniciou sua lendária carreira esportiva como estudante interno na histórica Lahainaluna High School ( assista a um clipe de uma entrevista com Wally Yonamine ), e acompanhando de perto o lendário desempenho de três anos no beisebol universitário em Cal State Fullerton do futuro All-Star da Liga Americana Kurt Suzuki (1983–), um ex-aluno da Baldwin High School da cidade de Wailuku em Maui .

Minha segunda razão para comprar o livro de Checkoway foi esta passagem acentuada na folha de rosto da capa: “ Para os leitores de Unbroken e The Boys in the Boat vem a história inspiradora e não contada de crianças pobres que se transformaram em nadadores de classe mundial. Tendo lido e apreciado a representação de 2010 de Laura Hillenbrand da “História de Sobrevivência, Resiliência e Redenção” da estrela dos Jogos Olímpicos Louis Zamperini, de 2010, e a representação de 2013 de Daniel James Brown de “Nove Americanos e Sua Épica Busca” do esquadrão de regata proletária da Universidade de Washington pelo ouro nas Olimpíadas de Berlim de 1936”, eu estava faminto por mais do mesmo gênero de história envolvente do esporte e da sociedade.

Está longe de ser hiperbólico declarar que The Three-Year Swim Club não apenas se enquadra na mesma tradição de Unbroken e The Boys in the Boat , mas que também merece o tipo de aclamação crítica e pública de que gozam. O que Checkoway narra em prosa vibrante, mas disciplinada, em seu volume soberbamente documentado, concentra-se no período de 1937 a 1948, começando na plantação de açúcar Pu'unene, na ilha de Maui, na costa norte de Maui, e culminando no Empire Pool durante as “Olimpíadas de Austeridade”. em Londres. Seu livro gira em torno da visão, dedicação e inventividade de um idiossincrático professor e treinador de natação nissei, não nadador, Soichi Sakamoto. Sua versão de “transformar a orelha de uma porca em uma bolsa de seda” consiste em transformar milagrosamente, dentro de um escasso período de três anos, um bando mestiço de meninos e meninas desorganizados de plantações que nadam recreativamente em valas de irrigação de concreto em participantes formais em empregos devidamente autorizados e competições de natação de grande prestígio (realizadas principalmente em locais do continente americano) como um prelúdio à participação da equipe dos EUA nos Jogos Olímpicos de 1940, agendados para Tóquio.

Embora tanto o treinador Sakamoto quanto seus pupilos aquáticos estivessem paralisados ​​por restrições burocráticas, bem como limitados por uma escassez de instalações adequadas para a prática e acesso limitado a piscinas públicas e privadas adequadas (devido ao preconceito racial e de classe), a Equipe de Natação de Três Anos ( 3YST) alcançou uma ampla reputação de excelência em seu esporte. Além disso, membros selecionados da equipe (principalmente Keo Nakama, Halo Hirose e Fujiko Katsutani) ganharam campeonatos nacionais e/ou estabeleceram recordes mundiais em seus eventos especializados, e todos esses indivíduos estavam destinados a serem artistas olímpicos, se as guerras internacionais não tivessem causado o cancelamento dos Jogos Olímpicos de 1940 e 1944. A Segunda Guerra Mundial também foi responsável pela união de muitos 3YSTers com milhares de outros nipo-americanos nas fileiras altamente condecoradas do segregado 442º Regimento e 100º Batalhão que travaram guerra contra as Potências do Eixo.

Quando as Olimpíadas de 1948 em Londres aconteceram, Sakamoto havia assumido o cargo de técnico da equipe de natação da Universidade do Havaí, e apenas Bill Smith, um freestyler irlandês-havaiano de 24 anos que se tornou afiliado do 3YST em 1940, foi deixado para resgatar a história e o legado do clube e de seu mentor em apuros, o que ele fez de forma excelente ao ganhar duas medalhas de ouro e, no processo, estabelecer novos recordes olímpicos e mundiais.

Como epígrafe às suas “Notas do Autor”, Julie Checkoway cita o falecido historiador cultural da Universidade Rutgers, Warren Susman: “O passado não é preservado para o historiador como seu domínio privado. Mito, memória, história – estas são três formas alternativas de capturar e explicar um passado alusivo, cada uma com a sua própria reivindicação persuasiva” (354). Posso pensar em muito poucos trabalhos que equilibrem tão primorosamente as reivindicações destas três formas ao serviço do estabelecimento da verdade histórica como o faz The Three-Year Swim Club . Quer você compre ou peça emprestado, faça um grande favor a si mesmo e leia-o.

O CLUBE DE NATAÇÃO DE TRÊS ANOS: A HISTÓRIA NÃO CONTADA DAS CRIANÇAS DO SUGAR DITCH DE MAUI E SUA BUSCA PELA GLÓRIA OLÍMPICA
Por Julie Checkoway
(Nova York: Grand Central Publishing, 2015, 432 pp., US$ 27, capa dura)

*Este artigo foi publicado originalmente pelo Nichi Bei Weekly , em 1º de janeiro de 2016.

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