Little Tokyo comemora 140 anos este ano. Sendo o segundo bairro mais antigo de Los Angeles, Little Tokyo já viu de tudo.
Para alguns, é um lugar onde cresceram, para outros, simplesmente um lugar para comer, encontrar amigos, celebrar o Obon, aprender a língua japonesa, aprender mais sobre a história nipo-americana – a lista é interminável.
Para Ryusei Yamamoto, Yudai Sakuma e Eugene Sakuma, os três irmãos proprietários do pequeno negócio legado, Sr. Ramen, são todas essas coisas.
Mr. Ramen foi fundado em 1993 pelos pais dos irmãos. O pai deles, Shinobu Sakuma, começou como chef no Japão com treinamento formal. Ryusei lembra que seu pai queria abrir um restaurante francês, mas nos anos 90, seu pai não achava que um restaurante francês dirigido por um chef japonês seria capaz de ter sucesso.
Então, em vez disso, ele recorreu ao treinamento formal que obteve no Japão e trouxe suas receitas secretas para Little Tokyo, onde abriu um dos dois restaurantes de ramen do bairro na época. Como muitas empresas familiares de imigrantes, os irmãos cresceram trabalhando no restaurante da família. Ryusei se lembra com carinho de Yudai começando como pessoal de limpeza e lentamente subindo para sua posição atual como chefe de cozinha.
Durante a pandemia, o pai deles faleceu repentina e tragicamente e os irmãos foram forçados a uma situação impossível. Enquanto lamentavam a morte do pai, todos tomaram a difícil decisão de continuar os negócios da família juntos.
Ryusei teve que trabalhar entre dois empregos para sustentar sua família em casa e também para sustentar o legado de seu pai. Yudai teve que se tornar o próximo rosto do Sr. Ramen e aperfeiçoar o ofício de seu pai. Eugene foi “contratado” para seu primeiro emprego.
Era importante para eles permanecerem no bairro onde cresceram e continuarem o legado da propriedade empresarial Nikkei em Little Tokyo. Além disso, eles queriam garantir que Little Tokyo continuasse a ser a Little Tokyo de sua infância.
Para três crianças que cresceram no bairro, Little Tokyo era onde as empresas, os clientes, os templos, os museus, os locais históricos e os visitantes conviviam uns com os outros.
Ryusei lembra com carinho: “Quando éramos crianças aqui, as empresas vizinhas sempre compartilhavam entre si. Este negócio ao lado precisa de um pouco de arroz, 'Não tem problema, estou com você.' Não importa se você teve que ajudar o outro porque tudo volta para você. Meus pais me disseram, seja humilde porque quando você sobe a montanha, as pessoas que você encontra, você vai encontrá-las na descida. Essa é uma lição que aprendi crescendo em Little Tokyo.”
Agora ele compartilha a mesma mentalidade com seu vizinho Darin Maki, fundador da CRFT by Maki, com quem estabeleceu uma profunda amizade. CRFT by Maki mudou-se para a casa ao lado do Sr. Ramen dois meses antes do início dos bloqueios pandêmicos. Desde então, eles puderam comemorar suas vitórias juntos e superar as dificuldades.
Os dois cresceram na comunidade, frequentando a escola japonesa do bairro, frequentando escoteiros e participando de outras atividades como caratê e judô. Darin conta que eles se tratam como uma família. Quando o Sr. Ramen abrir sua loja antes dele, eles varrerão o lado dele da calçada também.
Darin, Yudai, Ryusei e Eugene representam um grupo de proprietários de empresas mais recentes (mas membros de longa data da comunidade) em Little Tokyo, prontos para assumir os papéis e responsabilidades inerentes ao cumprimento dos legados dos proprietários que vieram antes deles . E fazem isso quando muitas empresas antigas do bairro fecham as portas pela última vez ou são deslocadas de Little Tokyo.
Há 20 anos, havia centenas de pequenas empresas de propriedade de nipo-americanos na área, e agora esses dois vizinhos são algumas das últimas pequenas empresas que restam na comunidade.
Darin, Yudai, Ryusei e muitos dos funcionários do Sr. Ramen costumam andar de motocicleta pelas ruas de Little Tokyo depois do trabalho. Andar de bicicleta é um hobby que os meninos do Sr. Ramen herdaram de sua falecida mãe, e do qual Darin agora faz parte como membro de sua família.
Em 2023, o Sr. Ramen iniciou a comemoração de seu 30º aniversário. 2023 também foi o aniversário de 30 anos de Yudai e os irmãos esperam que este seja apenas o começo de muitos outros marcos em Little Tokyo.
Como Embaixador do Little Tokyo designado para o Sr. Ramen por meio do antigo programa de envolvimento da comunidade empresarial do Little Tokyo Service Center, tive a oportunidade única de conhecer os bastidores do Sr. Há muitas razões pelas quais a história do Sr. Ramen permaneceu comigo.
Quando eu era adolescente, acho que não era totalmente capaz de compreender o que Little Tokyo e a comunidade nipo-americana significavam para mim. Agora que sou adulta e posso começar a apreciá-la por toda a sua história e cultura, percebo o quanto ela é especial para mim.
E ao mesmo tempo parece que está escorregando pelos meus dedos. Little Tokyo viu tantas lojas irem e virem, viu tantas famílias irem e virem também. E apesar de tudo, há 30 anos o Sr. Ramen deixou a sua marca. Agora em 2024, ladeados por grupos de restaurantes japoneses, eles continuam a prosperar como a última loja de ramen de propriedade e operação familiar na histórica First Street.
A mudança parece uma constante em Los Angeles. A cidade parece sempre mudar e expandir e retrair e reinventar e restaurar e apenas mudar. Embora Little Tokyo tenha permanecido um marco na paisagem em mudança de Los Angeles, ela viu mais mudanças nos últimos anos do que uma comunidade deveria suportar.
Só nos últimos três meses, meia dúzia de empresas antigas foram permanentemente fechadas ou deslocadas, incluindo a Shabu Shabu House, a Anzen Hardware, a Suehiro Cafe, a Little Tokyo Arts & Gifts e a Shop Ashiya. Somente essas pequenas empresas têm uma história combinada de mais de 300 anos.
Nossa comunidade sofreu muito este ano. Houve muitas perdas nos últimos anos. COVID tirou muito da comunidade, mas a gentrificação também.
“Acho que agora é minha missão dar à próxima geração a exposição à cultura e ao amor dessa cultura que me foi dada. É minha vez de entregá-lo a quem precisa”, diz Ryusei.
Para os irmãos Ramen, a transição de propriedade foi um desafio de quatro anos, mas entregar a empresa da família ou fechar as portas permanentemente nunca foi uma opção.
A comunidade não existe apenas; não é algo que acontece durante a noite. Existe porque pessoas como os irmãos Mr. Ramen dedicam horas e horas do seu tempo pessoal, dedicando o seu coração a este lugar especial. É uma luta constante pelo direito de existência de Little Tokyo, mas esse é o espírito nipo-americano, esse é o nosso gaman para sustentar Little Tokyo.
Como alguém que nasceu e foi criado aqui, ainda estou navegando em minha casa em Little Tokyo, pois a comunidade enfrenta tantas adversidades, mas ficar à margem não é uma opção para mim.
Quando você imagina Little Tokyo daqui a 30 anos, como ela será?
Quando imagino a Pequena Tóquio do futuro, é um lugar onde levo meus filhos para comer no Mr. Ramen e digo oi para Ryusei e Yudai depois do jogo de basquete no Terasaki Budokan. É onde recebo meus presentes de Natal para amigos e familiares na CRFT by Maki, Rafu Bussan e Bunkado. É onde ainda estarei trabalhando como voluntário com pequenas empresas em seus esforços de marketing. E é onde celebro Obon, dançando e comendo durante o verão com amigos e familiares no Nishi e Higashi.
Rejeito veementemente novos deslocamentos de nossa comunidade e assumi como missão manter Little Tokyo como um lugar para nossa comunidade existir, crescer e prosperar. Espero, para o nosso bem e para o bem de Little Tokyo, que todos possamos descobrir o nosso papel para ajudar a continuar.
* Este artigo foi publicado originalmente no The Rafu Shimpo em 22 de fevereiro de 2024.
© 2024 Megan Yasuda
