No final de 1943, três irmãs nipo-americanas ajudaram dois prisioneiros de guerra alemães a escapar de um campo de prisioneiros de guerra no sul do Colorado. Os homens foram rapidamente apanhados e histórias sensacionalistas de “romance japonês” e traição, juntamente com a fotografia de um prisioneiro num abraço amoroso com uma das mulheres, cativaram a atenção dos meios de comunicação social em todo o país. Mas por mais escandalosa que fosse a história, hoje as irmãs Shitara foram relegadas a uma nota de rodapé menor - talvez em parte porque complicam narrativas familiares em torno do patriotismo, lealdade e inocência nipo-americanos face ao encarceramento na Segunda Guerra Mundial.
As irmãs nisseis, Tsuroko “Toots” Wallace, Shizue “Flo” Otani e Misao “Billie” Tanigoshi – nascida Shitara – cresceram em uma fazenda em Inglewood, Califórnia, onde estavam em grande parte isoladas de outros nipo-americanos. As duas irmãs mais velhas, Toots e Flo, viviam em Terminal Island com os maridos quando o ataque japonês a Pearl Harbor levou os EUA à Segunda Guerra Mundial. Elas tiveram apenas 48 horas para fazer as malas e se mudar para o interior quando a pequena cidade fábrica de conservas se tornou a primeira comunidade nipo-americana alvo de remoção forçada em 25 de fevereiro de 1942. Todas as três irmãs foram presas com o resto da família Shitara, primeiro em Santa Anita. Assembly Center e mais tarde no campo de concentração de Amache, no sudeste do Colorado.
Embora a cadeia exata de eventos que se seguiram permaneça um pouco obscura – e tenha mudado várias vezes durante a investigação subsequente – o que se sabe é que as irmãs Shitara conheceram Heinrich Haider e Hermann Loescher enquanto trabalhavam na fazenda de cebola. Os dois prisioneiros, ansiosos por escapar, aproximaram-se das irmãs e pediram-lhes ajuda para conseguirem roupas civis. Eles finalmente concordaram – depois de muita persuasão, de acordo com uma carta que Loescher escreveria mais tarde ao juiz que presidia o caso – e se ofereceram para pegar os homens em uma estrada nos limites do campo de prisioneiros de guerra.
Na noite de 17 de outubro de 1943, sob o manto da escuridão, Haider e Loescher escaparam e encontraram o caminho até o carro das irmãs Shitara. Eles levaram os homens para o sul, supostamente com Toots ao volante, até que tiveram problemas no motor e tiveram que dar meia-volta, deixando os homens continuarem através do deserto a pé com alguns mapas de estradas, um pouco de dinheiro e três fotos de Billie e Toots com os dois prisioneiros de guerra. Os homens chegaram até a pequena cidade de Watrous, no Novo México, cerca de 145 quilômetros ao sul de Camp Trinidad, mas chamaram a atenção depois de tentarem comprar passagens de trem. Eles foram presos em farra em um bar com algumas mulheres locais apenas dois dias após sua fuga.
Haider e Loescher alegaram inicialmente que haviam escapado por conta própria. Mas as fotos de lembrança – incluindo uma que mostrava Haider e Billie se beijando – contradiziam a história deles e as autoridades rapidamente rastrearam as irmãs Shitara para interrogatório. As fotos chegaram à primeira página do The Denver Post alguns dias depois, com a manchete “Prisioneiros alemães apanhados com garotas japonesas em Trinidad”, e logo foram divulgadas por jornais de todo o país.
A cobertura da imprensa nipo-americana, embora não mergulhada nos estereótipos raciais e sexuais da grande mídia, também criticou as irmãs Shitara. “Já vi e ouvi muitos homens enlouquecerem por causa de uma mulher estúpida, mas isto é melhor que tudo”, zombou uma carta impressa no Granada Pioneer . “Enquanto os nossos amigos lutam e morrem em Itália contra os alemães e descobrimos que algumas das nossas meninas em casa fazem amor com prisioneiros de guerra alemães. Isso é suficiente para deixar qualquer homem bom enlouquecido.”
Nos meses seguintes, o FBI, o Departamento de Justiça e a Autoridade de Relocação de Guerra investigaram o caso, discutindo se as indiscrições das irmãs equivaliam a traição. De acordo com as leis da época, uma acusação de traição – um crime capital que acarretava uma possível sentença de morte – exigia prova da intenção de prejudicar os Estados Unidos e ajudar os seus inimigos. Mas as provas contra as irmãs Shitara, embora provassem que elas tinham feito algumas escolhas questionáveis e não se comportavam exatamente como jovens modestas, não apontavam para qualquer motivo político. Na verdade, parece que a principal fonte das alegações de intenção de traição do governo foi um comentário de Loescher durante o seu interrogatório, especulando que as mulheres “sentem lealdade ao Japão e à sua aliada Alemanha” porque “não foram aceites pelos americanos” devido à sua ascendência japonesa.
No entanto, o procurador-geral autorizou o processo contra as irmãs em março de 1944 e, em 9 de maio, Toots, Flo e Billie foram indiciados por um grande júri federal por traição e conspiração para cometer traição.
O julgamento – considerado o “julgamento mais dramático já realizado em Denver” pelo Rocky Mountain News – começou em 7 de agosto e durou apenas alguns dias. Tanto Haider como Loescher deram testemunhos que implicaram claramente as irmãs na ajuda à sua fuga, mas também não disseram nada que apoiasse as alegações da acusação de que as mulheres mantinham qualquer lealdade à Alemanha ou ao Japão. Todas as três irmãs Shitara se recusaram a testemunhar, para grande decepção de quase 300 espectadores “transpirando e se abanando na sala abafada, sentados na beirada de seus assentos”.
Nos seus argumentos finais, o advogado nomeado pelo tribunal das irmãs Shitara instou o júri a ver que as mulheres eram culpadas não de traição, mas de terem corações “tolos” e “frágeis” facilmente desencaminhados. Mas, rebateu a acusação, foi precisamente este amor – por outros homens que não os seus maridos – que provou a culpa das irmãs: “Estas são traidoras – os pequenos Benedict Arnolds de saias”, argumentou o procurador dos EUA, Thomas Morrissey. “Elas não foram fiéis aos seus maridos, nem, senhores do júri, foram fiéis aos Estados Unidos da América.”
Após oito horas de deliberação, o júri composto apenas por homens considerou Toots, Flo e Billie culpados de conspiração para cometer traição, mas não de traição em si - um veredicto bastante confuso, considerando que a prova de intenção necessária para apoiar uma acusação de traição era a mesma que o prova necessária para a acusação de conspiração. Este ponto não passou despercebido às irmãs, uma das quais murmurou: “Como pode ser uma conspiração para cometer traição se não somos culpadas de traição?”
Apesar desta aparente contradição jurídica, o juiz elogiou o veredicto como “muito justo” – um sentimento que ecoou na cobertura noticiosa tradicional, que o anunciou como um “compromisso” justo. Até os editores do Pacific Citizen , o jornal nacional do JACL , pareciam concordar, castigando as irmãs ao mesmo tempo que reconheciam as presunções racistas de culpa colectiva no cerne do caso:
“O julgamento foi um lembrete dramático dos efeitos desse desrespeito imprudente pela responsabilidade de grupo que deve ser assumida por todos os americanos de ascendência japonesa, enquanto os nipo-americanos continuarem a ser tratados como uma unidade racial.”
As irmãs Shitara foram condenadas e cumpriram pena em uma prisão federal feminina na Virgínia Ocidental, com Toots, que era vista como a líder das três, recebendo uma pena um pouco mais longa do que suas duas irmãs mais novas. Dada a sua falta de testemunho durante o julgamento – e a vida tranquila e fora dos holofotes que levaram depois de regressarem às suas famílias na Califórnia em 1946 – há pouco das suas próprias vozes e perspectivas no registo histórico. Mas podemos ter alguns vislumbres aqui e ali: no pedido de Toots para cumprir uma “pena dupla” para que Billie pudesse ficar livre para cuidar de suas duas filhas pequenas. Ao responderem ao veredicto com uma decepção audível, em vez de serem “fracos, quietos e gratos”, como argumentou um artigo de notícias particularmente cruel, deveriam ter sido.
Superficialmente, as irmãs Shitara ocupam um lugar desconfortável e até perigoso na narrativa mais ampla que cerca o encarceramento nipo-americano na Segunda Guerra Mundial. A sua condenação - juntamente com acusações de traição semelhantes, embora menos obscenas, apresentadas posteriormente contra Iva Toguri D'Aguino e Tomoya Kawakita - parece contradizer a frase frequentemente citada de que nenhum nipo-americano alguma vez foi considerado culpado de sabotagem contra os Estados Unidos.
Que o encarceramento foi errado não por causa de suas raízes em sistemas arraigados e entrelaçados de violência estatal, mas por causa da inocência imaculada e da lealdade incontestável dos nipo-americanos. E é talvez por causa dessa contradição que a sua história foi largamente deixada de lado e intocada no passado. Mas, como Eric Muller argumenta no seu relato detalhado do julgamento , “a experiência das irmãs Shitara deveria desempenhar um papel proeminente e desavergonhado na ilustração da tragédia dos direitos civis que chamamos de encarceramento nipo-americano”.
Toots Wallace, Flo Otani e Billie Tanigoshi não eram faróis de moralidade ou ícones feministas. Mas também não eram a prova do potencial de deslealdade dos nipo-americanos e da fragilidade inerente às mulheres e da necessidade de influência patriarcal, como foram pintados para ser. As irmãs Shitara foram punidas em grande parte por serem mulheres nipo-americanas que buscavam relacionamentos românticos fora do casamento e de sua própria raça. Esse tipo de deslealdade – contra os mesmos estereótipos e suposições racializadas que alimentaram a remoção forçada e o encarceramento das irmãs Shitara e de 125 mil outros nipo-americanos – é algo com que todos podemos aprender.
Baseado no artigo da Enciclopédia Densho de Eric Muller sobre o processo das irmãs Shitara, “Traição em julgamento: 'Traição' nipo-americana na Segunda Guerra Mundial” (também por Eric Muller), e uma compilação JERS de artigos de notícias sobre o julgamento de Shitara.
*Este artigo foi publicado no Densho's Catalyst em 28 de março de 2024.
© 2024 Nina Wallace
