O Oshogatsu (Ano Novo) era quando nossa família mais aprendia sobre a cultura japonesa. Na semana anterior ao dia de Ano Novo, muitas vezes ajudávamos a fazer mochi na Igreja Batista Japonesa (Seattle). Alisávamos os torrões de arroz quente e pegajoso em pequenos bolinhos redondos com farinha de arroz doce e políamos a parte superior com as palmas das mãos.

Algum tempo antes do final do ano, devíamos limpar a casa inteira (oosoji), o que raramente acontecia, e pagar todas as nossas contas. Assim começaríamos o Ano Novo limpo e sem dívidas.

Às vezes, passávamos a véspera de Ano Novo na casa da vovó quando éramos pequenos, esperando ansiosamente para bater nas panelas e frigideiras dela ao bater da meia-noite. Não era espanto que estivessem tão amassadas e deformadas! Minha mãe dizia que minha avó também esfregava o chão da cozinha e, por último, tomava banho depois que todos iam dormir na véspera de Ano Novo.

Alguns dias antes do Ano Novo, fazíamos udon (macarrão grosso de trigo) do zero com a vovó. Ela preparava a massa com farinha, água morna e uma pitada de sal. A massa tinha que ser amassada sete vezes, cinco vezes, depois três vezes, descansando entre elas. Finalmente, era cortada em pedaços menores que enrolávamos em longas cordas. Continuávamos enrolando-a entre as mãos ou em uma prancha, puxando-as com cuidado até que ficassem longas o suficiente para cair nas costas das cadeiras. As minhas nunca demoravam tanto porque sempre quebravam.

Anos depois, minha mãe e minhas tias compraram uma máquina de macarrão para minha avó. Alguns dos meus primos mais novos a ajudavam girando a manivela da máquina. A parte divertida era pegar o macarrão quando finalmente seria cortado no tamanho certo. A vovó então os cozinhava em água fervente e os guardava durante a noite em cestos cobertos.

Minha mãe e tia aquecendo macarrão udon para membros da família no dia de Ano Novo (Jan 1986)

No dia de Ano Novo, saboreávamos o gordo e saboroso udon caseiro, que a vovó esquentava no caldo feito com a carcaça do peru do Dia de Ação de Graças. Macarrão significa vida longa, assim como ebi (camarão).

Também tínhamos outros pratos favoritos. Minha irmã e minha prima gostavam de kazunoko porque fazia barulhos altos e crocantes dentro de suas cabeças enquanto comiam. Elas riam ao pensar que os ovos dos peixes representavam fertilidade. Minha mãe gostava de kombu-maki (rolo de alga marinha), que simboliza felicidade. Havia também kuromame (feijão preto) para saúde, renkon (raiz de lótus) para pureza, cenoura e gobo (raiz de bardana) para estabilidade, e takenoko (brotos de bambu) e mochi para força.

Gostava do sunomono que a vovó fazia com pepino, wakame (alga) e lula. Também ansiava pelo oshiruko, uma sopa adoçada de feijão azuki aquecida e servida com um bolinho de mochi macio. Vovó ou minha mãe também preparavam makizushi (sushi enrolado) e inarizushi (sushi em saquinhos de tofu). Aprendíamos a apreciar os sabores e procurávamos recordar o simbolismo dos vários alimentos.

Vovó era de Shikoku, Japão. Sua mãe morreu de febre tifóide quando ela tinha apenas 15 anos. Aos 17, ela veio para os Estados Unidos como noiva por fotografia. Isso significava que ela aprendia a maioria dos pratos tradicionais nos Estados Unidos com amigos ou em revistas japonesas. Portanto, seus pratos japoneses tinham uma influência americana, com ingredientes comprados principalmente localmente na Uwajimaya (a loja japonesa) e na Safeway.

Um dos meus tios sempre dava à minha avó um cartão presente para Uwajimaya no Natal. Era seu presente favorito porque podia comprar todos os ingredientes para seus pratos japoneses com ele. Normalmente, o tempo todo em que a vovó estava agitada na cozinha, o vovô sentava em sua cadeira de balanço em frente à TV, fumando seu cachimbo.

Vários anos depois que minha avó faleceu, minha mãe decidiu que queria continuar algumas das tradições do Ano Novo. Ela gostava de fazer udon no final de dezembro e convidar todos para uma tigela quente de macarrão para começar o Ano Novo.

Um ano ela anotou fazer 12 lotes de udon, 4 bolas cada, para um total de 48 bolas. Cada massa passou pela máquina de massa 20 vezes para um total de 960 vezes! Depois de cortar a massa em macarrão, a contagem final foi de 1008 vezes através da máquina. Quarenta e nove pessoas vieram e cada família tinha um saco de macarrão para levar para casa. Ela também escreveu que provavelmente 6 lotes teriam sido suficientes; mas era como se minha mãe se empolgasse.

Na véspera de Ano Novo, às vezes jogamos Hanafuda, o jogo de cartas de flores japonês que remonta à era Heian do Japão. O baralho de 48 cartas tem doze naipes representando os doze meses do ano, cada flor tem um significado especial. O pinheiro simboliza força e resistência, enquanto o guindaste representava longevidade e boa sorte, simbolizando juntos esperança e promessa para o Ano Novo.

Minha família jogando Hanafuda (Dez 2004)

A primeira refeição do Ano Novo era sempre japonesa. Osechi ryori (alimentos tradicionais do Ano Novo japonês) tinha um sabor saudável e era de alguma forma purificador, com atributos favoráveis representados pelo alimento simbólico. Mas o pano de fundo sempre foi o futebol americano, muitas vezes o Rose Bowl na TV. Assim, o Ano Novo japonês muitas vezes andava de mãos dadas com o futebol, assim como o Dia de Ação de Graças e o futebol.

Sempre foi muito descontraído, combinando as duas culturas que se encontraram em algum lugar no meio. O importante era a família e estar junto o máximo possível. Mesmo que nossos avós isseis e pais nisseis tenham ido embora, nossa família ainda se reúne duas vezes por ano para ocasiões diferentes.

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Udon da vovó Inouye

1. Misture 3 ½ xícaras de farinha com 1 xícara de água morna e uma pitada de sal. Misture com as mãos até homogeneizar. Forme a massa em 3-4 bolas e coloque em uma tigela coberta com um pano úmido por algumas horas ou durante a noite.

2. Amasse à mão ou à máquina até ficar homogêneo, 7x, 5x, 5x novamente, depois 3x, deixando a massa descansar entre elas. (Se estiver usando uma máquina de massa, amasse 7x em uma espessura e, posteriormente, na espessura desejada. A massa ficará mais macia e maleável.) Enrole em macarrão longo à mão (veja abaixo) ou cortado no tamanho desejado pela máquina.
   
   *À mão: Molde cada bola em um rolo longo, depois corte em fatias. Molde cada fatia em forma de cachorro-quente. Alinhe-os em um pano úmido e cubra. Deixe descansar cerca de 1 hora. Novamente, pegue cada tora, enrole e puxe até 1,27cm de diâmetro. Novamente, coloque cordas em um pano úmido e cubra. Deixe descansar ½ -1 hora. 
   
   Coloque duas cadeiras de vinil uma de costas para a outra, a cerca de um pé de distância. Limpe as superfícies. Comece a puxar as cordas até 0,63cm de espessura de diâmetro. Coloque-os sobre as cadeiras. Se estiverem difíceis de puxar, deixe-as descansar por mais tempo. Certifique-se de que os panos estão pouco úmidas; caso contrário, as cordas se tornarão macias e pegajosas.
   
   Coloque os antebraços sob o macarrão esticado e levante cuidadosamente para transferir para a água fervente.

3. Cozinhe em água fervente cerca de 10 minutos, mexendo vigorosamente para evitar grudar. Enxágue em água fria e escorra. Empacote em cachos do tamanho de tigelas para armazenamento. Cubra com toalhas úmidas e guarde em local fresco. Aqueça no caldo para servir. Serve de 4 a 5 pessoas.

*Este artigo foi publicado originalmente em 1º de janeiro de 2023 no The North American Post e foi modificado parao Descubra Nikkei.

© 2023 Geraldine Shu