Em 1964, o bibliotecário do College of San Mateo (CMS) contratou Isago Tanaka como fotógrafo faz-tudo para o novo campus do College Heights. Tanaka logo se destacou como um cronista sensível da vida no campus. Seu trabalho documenta a ambição do CSM nos dias da “Grande Sociedade” da América, liderada pelo presidente da faculdade, Julio Bortolazzo , de elevar sua comunidade por meio da educação.
Ao mesmo tempo, as imagens de Tanaka oferecem uma contranarrativa à história de Bortolazzo. Eles retratam jovens e comunidades negras exigindo mudanças desde a base, remodelando a sociedade de maneiras que líderes como Bortolazzo não poderiam prever.
A visão de Tanaka foi moldada pela sua própria vida como activista, um estranho e um autodenominado “encrenqueiro” – incluindo o seu confinamento adolescente nos campos americanos da Segunda Guerra Mundial para nipo-americanos.
Isago Isao Tanaka (1926-2019) nasceu em Santa Maria, filho de pais japoneses. Quando criança, ele sofreu uma lesão no tornozelo que não cicatrizava. Ortopedistas em Los Angeles queriam amputar. O Tanaka mais velho contatou a Universidade de Fukuoka, perto de sua cidade natal, na província japonesa de Hiroshima, e mudou-se com toda a família para o Japão por dois anos para o tratamento bem-sucedido de Isago.
A experiência salvou o pé de Isago Tanaka e mudou sua vida de outras maneiras. Ele foi ridicularizado por seu sotaque americano nada chique nas escolas japonesas, e depois por seu sotaque japonês na Califórnia. Ele cresceu com uma perna mais curta que a outra devido aos tratamentos anteriores que falharam. E enquanto estava no Japão, ele desenvolveu laços duradouros com sua cultura e com seus parentes de lá.
Quando a América declarou guerra ao Japão em Dezembro de 1941 e forçou os nipo-americanos da Costa Oeste a irem para campos, também procurou formas de separar os internados “leais” daqueles que poderiam revelar-se problemáticos ou “desleais”.
Isago Tanaka, e mais tarde a sua mãe, estavam entre os 12.000 dos 78.000 internados que não conseguiram dar um “sim” incondicional às perguntas 27 e 28 de um longo questionário de lealdade: “Irás servir em combate para onde quer que sejas enviado?” e “Você prometerá lealdade aos Estados Unidos e renunciará a qualquer lealdade a governos estrangeiros, incluindo o Imperador do Japão?”
Tornaram-se dois dos chamados “meninos proibidos”, insultados como criadores de problemas pelo governo dos EUA e, até recentemente, por grande parte da comunidade nipo-americana. Isago, então com 16 anos, e sua mãe foram separados da família e enviados para o Centro de Segregação de Tule Lake, um dos campos mais difíceis e com uma paliçada especial para desordeiros. As autoridades mantiveram Isago sob custódia em Tule Lake até março de 1946, meses após o fim da guerra.
Os “meninos proibidos” são frequentemente confundidos com resistentes ao recrutamento, mas isto é falso. Por um lado, os questionários de fidelidade foram publicados antes da maioria dos avisos preliminares. Por outro lado, muitas pessoas que responderam “não-não”, incluindo Tanaka e a sua mãe, eram mulheres e crianças inelegíveis para o recrutamento.
Numa entrevista de 2017, Tanaka disse que o motivo pelo qual disse “não” foi muito simples: “Por que você está me perguntando sobre lealdade quando me colocou no acampamento?
O sobrinho de Tanaka, Mikio, disse que seu tio não falava muito sobre aquela época ou sobre suas crenças políticas. Ele costumava ser sarcástico e era difícil distinguir o quanto era sarcasmo e o quanto era sincero.
“A sensação que tive foi que havia alguma raiva ali”, disse Mikio Tanaka.
O que está claro é que Tanaka acreditava que nunca teria tido as oportunidades que teve na vida se tivesse falado mais sobre seu passado.
“Fomos excluídos depois que saímos, mesmo entre nossa mesma raça”, disse ele. “Eles diziam: 'Ele é um desses caras'. Ajudo no templo budista de São Francisco como professora de escola dominical e fiquei surpreso por eles permitirem. Se eles conhecessem minha formação, não teriam feito isso.”
Depois de se formar em fotografia no San Francisco City College, Tanaka finalmente conseguiu um emprego em uma agência de publicidade de São Francisco. Lá, ele fez amizade com um fotógrafo nipo-americano, um veterano da Segunda Guerra Mundial 442, que o ensinou a trabalhar em câmara escura.
“Depois que você tira uma fotografia, o trabalho começa na câmara escura”, disse Tanaka.
No College of San Mateo, ele fez apresentações de slides para palestras de professores, criou títulos para programas instrutivos de TV da KCSM e duplicou impressões e pôsteres para exibições – todas tarefas realizadas por fotógrafos de filmes antes da mídia digital. Ele fotografou a vida no campus para ilustrar publicações universitárias e desenvolveu um estilo visual limpo e empático, no qual o calor da conexão humana combina com o formalismo do programa arquitetônico do CSM.
Para lidar com sua carga de trabalho, Tanaka trabalhava sete dias por semana e montava sua câmara escura às 5h30 ou 6h todas as manhãs. Isso, somado ao seu talento, o recomendou a Bortolazzo, também madrugador.
“Certa manhã, Julio me ligou às 6 da manhã e disse: 'Isago, quero lhe dar um aumento de US$ 25. Você está feliz?'” Tanaka disse a Gus Petropolous e Bill Rundberg, dois professores eméritos que se esforçam para preservar a história do CSM, em 2017.
Alguns dos melhores trabalhos de Tanaka no CSM retratam o College Readiness Program , uma experiência de apoio holística fundada em 1966, originalmente para alunos afro-americanos. Os seus retratos calmos e respeitosos de estudantes negros e latinos que reivindicam o seu direito à educação destacam-se entre as relíquias visuais de uma época muitas vezes tensa.
Eventualmente, as tensões exacerbadas pelo sucessor de Bortolazzo levaram a uma revolta em 1968. Tanaka filmou isso também. Fotos não creditadas de negros ocupando calmamente os escritórios administrativos do CSM podem muito bem ser dele, embora Tanaka tenha dito que a tensão o deixou “covarde”.
“Se você se envolvesse, os alunos perguntariam: 'O que vocês estão fazendo com esta foto?'”, explicou ele. “Os instrutores também.
“Havia polícia lá também. Você tinha que responder a quatro ou cinco grupos diferentes. Eu me afastei durante esse tempo para que eles não notassem minha aparência.”
Fora do expediente, Tanaka fotografou eventos na comunidade nipo-americana, onde é mais conhecido. Ele acompanhou uma delegação nipo-americana à ocupação indígena de Alcatraz em 1970, trazendo suprimentos para apoiar os ocupantes. A académica Catherine Fung chama isto de “um momento de coligação” entre comunidades de cor que procuram autodeterminação.
Em meados da década de 1970, Tanaka documentou a longa luta dos ativistas para salvar o International Hotel de São Francisco, uma residência de quarto único que abrigava asiático-americanos pobres e idosos.
Os problemas ortopédicos de Tanaka começaram a pesar sobre ele, e ele se aposentou do distrito universitário em 1993. Ele continuou a fotografar enquanto foi fisicamente capaz.
Ele disse que superar o desconforto era a chave para fazer um excelente trabalho. Uma foto favorita em sua casa era a de um primo japonês trabalhando em sua fazenda. Ele disse: “Quando cheguei à casa de origem da minha mãe e conheci minha avó e meus primos, não me sentia mais tão bem. Meu tio me deu muitos antibióticos pesados. Acordei na manhã seguinte e... apesar de estar me sentindo muito deprimido, caminhei dois quilômetros até a casa do meu irmão. E então vi meu primo, exatamente como você o vê na foto.”
“Fotos como essa são as mais memoráveis.”
Quando Tanaka morreu em 2019, o colega fotógrafo Richard Wada chamou-o de “um fotógrafo documental brilhante e perspicaz que capturou a vida da comunidade. Como professor e mentor, ele influenciou uma geração de fotógrafos.”
Os arquivos de fotos CSM de Tanaka foram quase perdidos durante uma reforma da biblioteca na década de 1990. Petropolous e Rundberg recuperaram muitos deles, juntamente com outros materiais históricos, e obtiveram fundos distritais para arquivá-los e digitalizá-los.
Hoje, a coleção de fotografias históricas do San Mateo Community College District é um importante recurso online para as imagens de Tanaka e para cenas da vida universitária da década de 1920 em diante. Outras coleções do trabalho de Tanaka são mantidas pelo Museu Nacional Japonês Americano em Los Angeles.
*Este artigo foi publicado originalmente em “ Celebrating 100 Years of Academic Excellence ”, College of San Mateo, em 2022.
© 2022 Barbara Wilcox
