El 27 de febrero de 1942, la Junta Escolar de Seattle aceptó las dimisiones forzadas de 27 mujeres nisei que trabajaban como empleadas del distrito escolar. Cuatro décadas después, esas mujeres lucharon y ganaron una resolución para disculparse y compensarlas por su despido en tiempos de guerra. Fue una victoria temprana, pequeña pero poderosa, para el movimiento de reparación japonés-estadounidense , y un indicio de que habrá más por venir.
Al comienzo del año escolar 1941-1942, los estadounidenses de origen japonés ocupaban más de una cuarta parte de los puestos administrativos en las escuelas del área de Seattle, todos ellos antiguos alumnos del distrito. Pero pocas semanas después del ataque a Pearl Harbor, un grupo de madres blancas de la escuela primaria Gatewood, lideradas por Esther Sekor, presentaron una queja formal al distrito escolar exigiendo que fueran expulsadas “por la seguridad de nuestros hijos”. Cuando la denuncia inicial no funcionó, las madres intensificaron la situación. El 22 de febrero organizaron una manifestación frente a la escuela de sus hijos y recogieron unas 250 firmas de racistas de ideas afines. Amenazan con llevar la petición al gobernador del estado y al FBI y retirar a sus hijos de la escuela.
El Distrito Escolar de Seattle cedió.
Toyo Okuda, una de las 27 empleadas, recordó que la citaron a la oficina del superintendente, donde le dijeron que ella y las otras “niñas” estaban en detrimento del distrito escolar, y les advirtió que las despedirían si no renunciaban.
Pero el superintendente y la multitud de madres blancas enojadas no fueron la única fuente de presión. En respuesta a la creciente publicidad, James Sakamoto , fundador de la Liga de Ciudadanos Japonés-Americanos y editor del Japanese American Courier , convocó a las mujeres a una reunión en la oficina del Courier al día siguiente para discutir sus opciones. Cuando llegaron, les instó a firmar una carta de renuncia que les había escrito.
Sakamoto les dijo a las mujeres que renunciar era lo “honorable”. Como buenos ciudadanos y buenos estadounidenses de origen japonés (e, implícitamente, buenas “niñas”), era su deber “demostrar [su] lealtad al sistema escolar y a Estados Unidos al no convertirse en un factor que contribuya a la disensión y la desunión”, como dijo el presidente. La carta que el fantasma escribió para ellos decía.
Sintiendo que no tenían otras opciones, las mujeres cedieron a la creciente presión y firmaron la carta de Sakamoto. “Nos obligaron a firmar”, dijo más tarde Ai Takizawa Koshi. “Éramos jóvenes, inmaduros y desconcertados y pensábamos que no había otra alternativa”.
1.000 estudiantes de la Universidad de Washington firmaron una petición instando al distrito a rechazar la renuncia masiva y permitir que las mujeres sigan trabajando. Criticaron la campaña racista contra los empleados nisei y calificaron las acciones de las madres de “antidemocráticas, intolerantes, irrespetuosas de los derechos de los ciudadanos estadounidenses y perjudiciales para los mejores intereses de la comunidad”. Pero al final, la Junta Escolar de Seattle eligió el camino más fácil y aceptó las renuncias.
Alice Kawanishi describió la dolorosa ironía de la experiencia y la sensación de traición considerando que las 27 mujeres eran alumnas del distrito escolar de Seattle: “el mismo sistema escolar que nos enseñó sobre democracia, libertad y justicia para todos, no apoyó a los estadounidenses. de ascendencia japonesa contra la privación masiva de derechos de los ciudadanos”.
Más de cuarenta años después, mientras la lucha por reparaciones por el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés en tiempos de guerra cobraba impulso, Cherry Kinoshita y Mako Nakagawa se acercaron a las mujeres y las alentaron a contar su historia. Kinoshita estuvo muy involucrado en el cabildeo para obtener reparación a nivel local y nacional. Nakagawa fue director de una escuela primaria en el distrito escolar de Seattle y luego presidente de la JACL de Seattle. Después de reunirse con las mujeres que aún viven en el área de Seattle para obtener su apoyo, Kinoshita y Nakagawa encabezaron una campaña para exigir reparación para las ex empleadas.
Su lucha fue parte de un esfuerzo mayor para buscar reparación para los estadounidenses de origen japonés despedidos por varias entidades gubernamentales durante la Segunda Guerra Mundial. California ya había aprobado una legislación que concedía a los trabajadores estatales despedidos 5.000 dólares en reparaciones en 1982. Esta campaña en Washington fue uno de varios casos que siguieron, añadiendo combustible al creciente Movimiento de Reparación.
El 11 de abril de 1984, TJ Vassar, miembro de la Junta Escolar de Seattle, presentó una resolución para compensar a los empleados nisei por su despido injusto durante la Segunda Guerra Mundial. Gracias al emotivo testimonio de las propias mujeres y al apoyo de la comunidad en general, y a pesar de la oposición y los abucheos de los apologistas del encarcelamiento que afirmaban que las mujeres no tenían nada de qué quejarse, la resolución fue aprobada por estrecho margen dos semanas después, con 4 votos a favor. , 2 en contra y 1 abstención.
Fueron necesarios otros dos años de cabildeo y disputas legales para garantizar los pagos, ya que la Junta Escolar de Seattle exigió legislación estatal para reconocer una “obligación moral” de pagar reparaciones. Después de pasar por la Cámara de Representantes y el Senado del estado de Washington a principios de la primavera de 1986, el gobernador Booth Gardner finalmente promulgó un proyecto de ley estatal que autorizaba pagos a las mujeres sobrevivientes el 2 de abril de 1986.
*Este artículo se publicó originalmente en el Blog Densho el 12 de marzo de 2020.
© 2020 Nina Wallace
