Crecer en Little Tokyo en Los Ángeles fue muy divertido. Niños japoneses americanos y mexicoamericanos jugaban juntos en los callejones frente a los hoteles y apartamentos en Azusa Street, ubicados en el corazón de Little Tokyo. Corría desde la calle San Pedro hasta el garaje al final de la calle, seguido por el edificio Pure Pack y luego la calle Central. La calle Azusa todavía está allí, pero los edificios originales desaparecieron hace mucho tiempo. A un lado de la calle Azusa está la parte trasera de varias tiendas y al otro lado está el Centro Comunitario y Cultural Japonés Americano.
A mediados de los años cincuenta, entre los juguetes con los que jugaban los niños en aquellas calles y callejones se encontraban patines y scooters creados por los niños a partir de cajas de frutas de madera y patines viejos. En la calle Azusa y sus callejones adyacentes se jugaban “patear la lata” y “al escondite”, junto con juegos de guerra y vaqueros. Las guerras se libraban con espadas de palo de madera y escudos de cartón cuando la guerra era de caballeros ingleses, o con pistolas y rifles si era una guerra más moderna y si eran batallas de vaqueros e indios. Las páginas de la revista Look and Life se enrollaban y encajaban en tubos de agua de uno o dos pies con una tirita donde se colocaba la boca para soplar el dardo de papel que se usaba para otras batallas. Sobre los hombros colgaba una caja circular de Quaker Oatmeal llena de dardos de papel con una cuerda.
Durante los momentos más tranquilos, la lectura de cómics llenaba el tiempo: Superman , Superboy , Captain Marvel , Mighty Mouse , Batman y Robin , The Black Hawks , Little Lulu , Archie y Veronica , Daffy Duck , Donald Duck , Porky Pig y muchos más. Cuestan 10 centavos nuevos y se pueden encontrar usados por unos pocos centavos en el Ejército de Salvación local en las calles Séptima y Town, en Volunteers of America en las calles Tercera y San Pedro, y en otras tiendas de segunda mano.
Jugar canicas, construir casas club y mucho más eran el entretenimiento de estos niños; Aunque a menudo carecíamos de coches de juguete reales, improvisábamos utilizando incluso cartones de leche vacíos. La televisión en blanco y negro recién estaba saliendo y pocas familias de la zona la tenían. Uno de los hoteles locales tenía uno para sus inquilinos y comíamos sentados en cojines prestados de las sillas de la sala de estar. Superman y Flash Gordon eran sus programas de televisión favoritos.
En Second Street hacia el oeste, entre la calle Los Ángeles y la calle San Pedro estaba el Club de Judo del Sensei Murakami, y al lado estaba el Club Mickey Finn. Ambos estaban directamente frente a Nozawa Trading Company, una empresa distribuidora de uniformes y equipos de artes marciales. Muchos años después, cuando tenía poco más de veinte años, conocí y me hice amiga de la Sra. Amy Nozawa, su única hija.
El Mickey Finn Club fue especial para los niños locales. Mickey Finn era un luchador que enseñaba este arte en el segundo piso del edificio, que estaba bien equipado con un ring de lucha enmarañado. El primer piso se dedicaba a enseñar a los niños diversas manualidades y pintura, y en el sótano se proyectaban películas infantiles, normalmente los fines de semana por la noche. Vi a Pinocho , Blancanieves , Alicia en el país de las maravillas y muchos más allí por primera vez. Hizo todo esto gratis. Cerca estaba la Catedral de Santa Vibiana a la que asistí desde primero hasta octavo grado.
Un árbol de pomelo plantado a principios del siglo pasado ha sido retirado de su antiguo lugar en la calle Azusa y colocado al otro lado de la calle en el patio del Centro Comunitario y Cultural Japonés Americano. Ha florecido con pomelos y tiene una placa que indica su longevidad en la comunidad.
Para tener una idea de esa época, el lado norte de First Street entre las calles Central y Alameda se ha conservado tal como se veía entonces. Todos los edificios de ese lado de la calle han sido declarados monumento histórico por la ciudad de Los Ángeles y hay retratos de esa manzana en las tiendas locales.
Las edades del niño oscilaban entre 9 y 11 años en ese momento. Estaban construyendo la entonces nueva sede de la Policía; se inauguró en 1955. Hoy en día se ha construido una nueva sede y Parker Center cerró sus puertas simbólicamente usando esposas en enero de 2013.
Yutaka, Freddie, Youichi, Chiakto y otros niños deambulaban por la zona. El hermano mayor de Yutaka, Umio, que tenía 13 años en ese momento, rescataría a su hermano pequeño Yutaka y a su buen amigo Freddie del matón local Youichi, que era un poco mayor, tal vez 11 años, y le gustaba meterse con ellos. Yoni tenía 22 años en ese momento. Llevaría a Yutaka y Freddie en su camioneta Chevy verde. Fue lo más divertido viajar en la parte trasera de su camioneta por los callejones y calles secundarias. Cuando compró su nuevo Ford 1956 y nos llevó a nuestro primer viaje, recuerdo haber vomitado en su auto porque me mareé en ese primer viaje. No se enojó. Eran tiempos sin preocupaciones para todos. Yoni celebró recientemente su 73 cumpleaños. Parece tan en forma como cuando tenía veintitantos años.
Los niños disfrutaron especialmente de la celebración de la Semana Nisei, que duró una semana y comenzó con un desfile con una variedad de danzas culturales japonesas, carrozas y marchas, seguido de un carnaval, exhibiciones de artes marciales, arreglos florales y pinturas sumi . Especialmente coloridos fueron los carteles, de varios colores, que anunciaban la Semana Nisei junto con los faroles japoneses redondos, también coloridos, que adornaban las aceras y calles. Entre varias jóvenes japonesas americanas, se seleccionó una reina de belleza de la Semana Nisei.
La Semana Nisei fue anticipada semanas antes por las prácticas de baile de quienes iban a participar en el desfile. Practicaban durante la semana, por la noche. Ese desfile y eventos todavía se están llevando a cabo y de hecho se están llevando a cabo mientras escribo este artículo el 14 de agosto de 2007. Luego estuvieron las diversas demostraciones de artes marciales.
El sábado pasado se llevó a cabo el torneo anual Shotokan Karate of America en Cal Tech en Pasadena como parte de las festividades de la Semana Nisei. La primera demostración de kárate al público en Estados Unidos se llevó a cabo en 1956 durante la Semana Nisei y ha seguido siendo un evento anual. Hasta hace poco se llevaba a cabo en Little Tokyo, pero desde hace unos años el torneo anual se cambió al Brown Gymnasium de Cal Tech, que fue donde también se llevó a cabo la primera clase universitaria de kárate y continúa siendo impartida por cinturones negros de Shotokan Karate of America.
Para muchos jóvenes, la Semana Nisei les ofrece algo de la rica historia de los estadounidenses de origen japonés en los Estados Unidos. Excepto durante los años de la Segunda Guerra Mundial, el festival se lleva a cabo desde 1934.
Hasta hace un par de años muchos de los vecinos de aquella época se reunían en lugares como Murasaki's en Second Street para disfrutar de una cena, tomar una cerveza y relajarse cantando karaoke; hoy continúan reuniéndose como la multitud de Murasaki pero en varios lugares de Little Tokyo. Entre los personajes con los que seguro te toparás se encuentran Yutaka y su esposa Yoko. Les digo a todos que a pesar del comportamiento duro (pero educado) de Yutaka, todavía es el niño agradable que alguna vez fue; pero no le digas a nadie que te lo dije.
Escribí esta historia hace algunos años, pero todavía nos vemos casi todos los sábados, cuando estoy en la ciudad.
© 2016 Freddie Parra
