Después de jubilarme en diciembre pasado, comencé a pensar en formas de ocupar mi tiempo con un propósito. Una cosa que necesitaba era empezar a hacer ejercicio nuevamente después de varios años de pereza en ese departamento, pero no quería gastar mucho dinero en un gimnasio. Tampoco quería hacer ejercicio en un gimnasio con adultos jóvenes musculosos flexionando sus músculos juveniles y vistiendo ropa deportiva sexy. Al reconocer que efectivamente era una persona mayor, decidí visitar el centro de actividades para personas mayores más cercano en el departamento de parques y recreación de mi ciudad.

Después de evaluar el gimnasio donde la gente hace ejercicio individualmente, decidí unirme a un par de clases por la interacción social y los beneficios físicos. Un día me di cuenta de que había una mujer atractiva, pequeña y de pelo blanco al otro lado del círculo. Ella viene a la clase con su andador, pero ese andador es engañoso porque viene a hacer ejercicio con todos nosotros.

Miyoko (Betty) Otsuka. Foto cortesía de la familia Betty Putnam.

Descubrí que esta encantadora mujer, Betty Putnam, es una sobreviviente de los campos de internamiento japoneses en Canadá durante la Segunda Guerra Mundial. Inmediatamente quedé fascinado porque me encanta aprender sobre esa época. Mi padre y mi tío eran veteranos de la Segunda Guerra Mundial y siempre me han fascinado las fotografías de mis padres, sus familias y amigos de la década de 1940. Los soldados eran muy guapos y valientes con sus uniformes, mientras que todas las mujeres jóvenes parecían estrellas de cine.

Finalmente tuve el valor de preguntarle a Betty si me permitiría entrevistarla y escribir su historia. Dado que este año es el septuagésimo aniversario del fin de la Segunda Guerra Mundial, su historia es oportuna y ciertamente digna de celebrarse. También es una historia de la cual las culturas necesitan aprender las terribles verdades sobre los prejuicios y la intolerancia. Betty estuvo de acuerdo amablemente, así que comenzamos nuestras visitas junto con su nuera, Carolyn Putnam.

Mientras los tres estábamos sentados en la sala de Betty, comencé a imaginar el camino que la había llevado de Canadá a Japón, de regreso a Canadá y luego hasta los Estados Unidos, donde finalmente se instaló en Abilene, Texas, en una casa mediana. ciudad en el oeste de Texas.

Betty nació el 7 de octubre de 1925 en Vancouver, Columbia Británica, de padres japoneses. Sus padres eran inmigrantes de primera generación llamados Issei. Los hijos de Issei, hijos de segunda generación nacidos en Canadá, fueron llamados Nisei. La distinción es importante porque cuando estalló la guerra, muchos canadienses creían que los issei serían leales a su madre patria, Japón. Fueron más discriminados que los Nisei, aunque los Nisei no escaparon a los resultados de esa discriminación.

Los padres de Betty, Jirohei y Taki Otsuka, tuvieron ocho hijos: cinco niños y tres niñas. El señor Otsuka era portero en el Hotel Vancouver, un establecimiento de lujo que con frecuencia atendía a los ricos y famosos. Otsuka recordó haber visto muchas estrellas y celebridades, incluida Mae West en una de sus visitas. La señora Otsuka era una esposa y madre tradicional japonesa que no trabajaba fuera de casa, pero su marido y sus ocho hijos la mantenían bastante ocupada, lavando la ropa de la familia en una tabla de lavar y velando por su educación intelectual y cultural. La familia siguió las costumbres tradicionales japonesas mientras vivía en Vancouver. Cada día de Año Nuevo, a petición de su madre, Betty y su hermana mayor Tosh se inclinaban ante su padre y le agradecían por cuidar de ellos durante el año anterior y por su cuidado previsto para el año siguiente. Betty también recuerda cómo ella y Tosh escribieron cartas de “Saludos de Año Nuevo” a su abuela en Japón, reconociendo y respetando su papel en la estructura familiar.

Aunque la vida no era particularmente fácil para la familia Otsuka, tampoco lo era particularmente difícil antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Betty asistió a una escuela pública del primero al octavo grado y luego a una escuela secundaria comercial durante el resto de su educación. Aprendió muchas habilidades de secretaría, incluidas mecanografía y contabilidad. La vida cambió drásticamente durante el undécimo grado de Betty en la escuela. Comenzó la Segunda Guerra Mundial y Betty recuerda claramente que uno de sus maestros comenzó a referirse a los japoneses como "japoneses" ese día. A partir de ese momento, Betty sintió que su vida sería diferente.

Cuando el gobierno canadiense declaró la guerra a Japón, los hombres de ascendencia japonesa fueron enviados a trabajar al este de Vancouver. El gobierno confiscó sus propiedades y negocios. Aquellos que se negaron a trabajar para el gobierno fueron enviados a campos de internamiento bajo estricta supervisión. Su manutención se pagaba con la venta de sus propiedades confiscadas.

Las familias de estos hombres fueron trasladadas a campos de reubicación en varios lugares de Canadá. En total, aproximadamente 22.000 personas fueron trasladadas a campos de internamiento o de reubicación. La familia de Betty estaba incluida en ese número. Su padre estuvo en campos de internamiento tanto en Petawawa como en Angler, Ontario, mientras que su familia vivió primero en Sandon (1942-1944) y luego en Lemon Creek (1944-1946). En ambos campos, Betty se desempeñó como secretaria del campo en un puesto remunerado.

Otsukas en Lemon Creek. Foto cortesía de la familia Betty Putnam.

En total, los niños Otsuka estuvieron separados de su padre durante cuatro años.

Cuando la señora Otsuka y los niños llegaron a Sandon, descubrieron un pueblo fantasma en el que solo quedaban unos pocos ciudadanos. Las estructuras originales se convirtieron en el nuevo hogar de los residentes japoneses. A los Otsuka, junto con otras cinco familias, se les asignaron habitaciones en el tercer piso del antiguo Palace Hotel. En total se alojaron allí seis familias, con un total de treinta y tres personas. Betty recuerda las condiciones de hacinamiento y la falta de privacidad. Todos tenían que compartir un baño y una cocina comunitaria. Como recuerda Betty, todos elaboraron un horario para poder vivir amigablemente en estas condiciones.

La Comisión de Seguridad de Columbia Británica no proporcionó profesores durante el primer año en Sandon. Los estudiantes/graduados de secundaria y los estudiantes/graduados universitarios enseñaron a los más jóvenes hasta el segundo año, cuando el BCSC contrató maestros para los niños de la escuela.

Betty siempre estaba mejorando. Había dominado la taquigrafía, junto con otras habilidades de secretaría, mientras estaba en la escuela de Vancouver, donde había completado el undécimo grado. Cuando se mudó a Sandon, para obtener su diploma de escuela secundaria, tomó álgebra y francés y tomó cursos por correspondencia en estudios sociales y salud. Sus habilidades la hicieron muy empleable.

Después de que terminó la guerra, a los japoneses no se les permitió regresar a la costa oeste. Se les dio la opción de ir al este o ser repatriados a Japón. Esta fue una elección cruel e injusta, especialmente para los Nisei que habían nacido y crecido en Canadá y se consideraban ciudadanos canadienses, no ciudadanos de Japón. Aunque la mayoría de los Issei sentían la misma lealtad hacia Canadá que sus hijos, ellos, al menos, habían emigrado de Japón y tenían familiares y amigos de sus vidas anteriores que todavía vivían en Japón.

El jefe de Betty, el Sr. Burns, que era el superintendente del campamento, insistió tanto en que Betty y Tosh se quedaran en Canadá en lugar de regresar a Japón que les dijo que él y su esposa se harían cargo de ambos si se quedaban en Canadá. En un viaje de negocios al este, fue a ver al Sr. Otsuka en persona, con la esperanza de persuadirlo de que rechazara la opción de repatriación. Sin embargo, el Sr. Burns dijo que el Sr. Otsuka era terco y no podía ser persuadido. El Sr. Otsuka sintió que toda la familia necesitaba regresar junta a Japón, incluidos Betty y Tosh, ya que ninguno de los dos estaba casado en ese momento. Además, el Sr. Otsuka sintió la obligación de regresar al enterarse de que su madre todavía estaba viva y él, como único hijo, se vio obligado a regresar y cuidarla.

En cualquier caso, la familia Otsuka eligió la ruta de repatriación y regresó a Japón. Betty recuerda la imposición a su abuela y al resto de la familia en Japón. Aquí estaban, ellos mismos recuperándose de la guerra y ahora todos estos miembros de la familia canadiense habían regresado a ellos en busca de refugio. Betty recuerda lo estrecha que era la casa de su abuela, con quince personas compartiendo un espacio muy pequeño y comida inadecuada para todos.

Betty sabía que necesitaría encontrar trabajo para mejorar su situación. Le pidió a su padre que la llevara a una ciudad a buscar trabajo, con la esperanza de encontrar algo con las Fuerzas de Ocupación de Estados Unidos. Tomaron un tren, se bajaron en Osaka y caminaron aproximadamente una milla por la calle principal. Allí vieron un cartel que decía “Gobierno Militar de Osaka” (Fuerzas de Ocupación de Estados Unidos) y decidieron entrar a preguntar sobre posibles trabajos. Betty consiguió un trabajo como secretaria del teniente Moran en el Departamento de Trabajo. Luego fue asignada a un dormitorio para los empleados del Gobierno Militar de Osaka. Betty visitó a su familia ocasionalmente los fines de semana durante su mandato en el Gobierno Militar de Osaka, que duró aproximadamente un año y medio. Cuando el general McArthur liberó del empleo a todos los canadienses estadounidenses y japoneses mayores de dieciocho años, una vez más Betty tuvo que buscar empleo. Afortunadamente, pronto encontró trabajo de secretaria en una empresa japonesa. Sin embargo, pronto contrajo una enfermedad parecida a la malaria que duró varios meses, lo que la obligó a dejar su trabajo y regresar al campo con su familia.

Mientras tanto, el antiguo jefe de Betty, el teniente Moran, dejó el ejército y aceptó un trabajo civil en el Cuartel General del I Cuerpo en Kioto. Casualmente, uno de los hermanos de Betty, Akira, trabajaba en la estación de ferrocarril de Kioto. De alguna manera, el Sr. Moran se puso en contacto con Akira y le pidió que contactara a Betty para ver si ella vendría a trabajar para él en el Cuartel General del I Cuerpo de Kyoto. Este evento se volvió significativo porque Akira trabajó con un joven militar estadounidense llamado Bob Putnam, que estaba destinado en Japón y asignado a la estación de ferrocarril de Kioto.

El destino es algo caprichoso. Aquí estaba Betty en Japón como ciudadana extranjera porque era ciudadana canadiense y nunca había planeado vivir en Japón. Y aquí estaba Bob Putnam, un chico de Texas destinado en Japón. Quiso el destino que Bob se interesara por la hermana de Akira, Betty. Al principio, Betty dudaba en salir con un militar estadounidense, pero su hermano finalmente la convenció de que el soldado Putnam era un buen tipo y que debería salir con él. Esta fecha llevó a una relación de por vida entre Betty y Bob.

Bob hizo carrera en el ejército, por lo que después de que él y Betty se casaron en Toronto, Ontario, en 1952, estuvieron destinados en muchas bases militares diferentes, incluidas Alemania, California, Texas y Nuevo México. Betty y Bob tuvieron un hijo, Robert, y cuando el hermano de Betty, Akira, murió en Japón, Betty y Bob adoptaron al sobrino de Betty, Kiyokazu, de tres años de edad (ahora llamado Kenneth). Cuando Bob se jubiló, los Putnam se mudaron a West Abilene, Texas, para estar más cerca de la madre de Bob, que vivía en Olney.

Betty y Bob en 1952. Foto cortesía de la familia Betty Putnam.

Cincuenta aniversario en 2002. Foto cortesía de la familia Betty Putnam.

Cuando Betty aceptó por primera vez mi invitación para una entrevista, esperaba escuchar algunas historias desgarradoras de discriminación y prejuicios con al menos algo de amargura residual. Eso no es lo que obtuve. La actitud de Betty es de gracia, agradecimiento y aceptación. Cuando le pregunté cómo podía ser tan indulgente y comprensiva, respondió: "¿De qué serviría estar enojada?". Evidentemente su madre inculcó a sus hijos una actitud de trabajo duro y perseverancia independientemente de la situación de cada uno.

Betty dijo que dondequiera que estuviera su familia, su madre se encargaba de la limpieza y continuaba con el trabajo que tenía entre manos. Betty absorbió la actitud de trabajo duro, determinación, comprensión, tolerancia y perdón de su madre. La generación de la Segunda Guerra Mundial es cada vez más pequeña con el paso del tiempo. ¡Qué bendición pueden ser estas personas para las generaciones más jóvenes al enseñarles lecciones de sus experiencias!

© 2015 Nancy Patrick