¿Qué imágenes nos vienen a la mente cuando pensamos en la experiencia de los japoneses estadounidenses en tiempos de guerra? A muchos les vienen a la mente las fotografías de Dorothea Lange, Ansel Adams o Toyo Miyatake, con sus retratos únicos de la condición humana. Sin embargo, igualmente poderosas y conmovedoras son las representaciones de la experiencia del encarcelamiento producidas por el diverso equipo de artistas visuales que trabajaron en el campo, incluidas figuras como Miné Okubo y Chiura Obata.
Un artista que creó impactantes imágenes del confinamiento fue Kango Takamura. Pintor y fotógrafo, Takamura fue uno de los pocos Issei que irrumpió en Hollywood antes de la guerra, cuando retocaba fotografías de RKO. Durante la guerra, documentó su internamiento en el campo de internamiento de Santa Fe a través de docenas de acuarelas, ofreciendo una visión poco común de la experiencia de los internados issei allí. Posteriormente fue liberado y enviado a Manzanar, donde creó cientos de pinturas que retratan la vida en el campo.
Kango Takamura nació en Ozumachi, Prefectura de Kumamoto, Japón, el 25 de marzo de 1895. La infancia de Takamura estuvo llena de acontecimientos; a los diez años perdió a su madre, dejándolo a cargo de su padre y su abuela. Como estudiante, conoció a varios instructores europeos y americanos que daban conferencias en su escuela y predicaban el Evangelio. Su temprana exposición a los extranjeros despertó la curiosidad de Takamura sobre el mundo en general y sobre el cristianismo.
A los dieciséis años, Kango y su hermano Tatsumi fueron llevados por su padre a Hawaii. Allí Kango se matriculó en Trinity School mientras buscaba trabajo. Mientras estaba en Honolulu, Kango comenzó a explorar su interés por las artes visuales. Después de dejar la escuela, trabajó como fotógrafo autónomo. Continuó disfrutando de su amor por el dibujo y la pintura como voluntario en la YMCA de Honolulu y en la Iglesia Episcopal de St. Mary, donde impartió clases de arte para niños.
En agosto de 1918, Takamura navegó hacia Japón, donde se había mudado su padre. Regresó a Hawaii un año después. Más tarde afirmó que enfermó durante la epidemia mundial de gripe y pasó seis meses convaleciente en un hospital.
En abril de 1921, Takamura se trasladó al continente y se instaló en Los Ángeles. Se matriculó en la Escuela de Arte Chouinard durante dos años, durante los cuales desarrolló un portafolio como pintor y fotógrafo. Para llegar a fin de mes, encontró empleo como asistente de Chikashi Tanaka, un fotógrafo del estudio Little Tokyo (a quien describió como su futuro cuñado).
En 1924, Takamura dejó Los Ángeles y navegó a la ciudad de Nueva York, donde encontró un trabajo en Famous Players-Lasky Pictures, una empresa matriz de Paramount Studios. Aunque inicialmente solicitó ser camarógrafo, los directores de cine le dijeron que era demasiado bajo para llevar una cámara y, en cambio, lo contrataron como retocador fotográfico. Fue elegido entre uno de los noventa candidatos.
Mientras estaba en la ciudad de Nueva York, cortejó a Setsuko Fujino, una instructora biwa que había inmigrado de Japón cuando era adolescente en 1913. Inicialmente estuvo casada con Koichi Wada, y la pareja tuvo una hija, Jean Miho Wada, antes de divorciarse en 1920. Setsuko y Kango se casaron el 17 de agosto de 1927. Un año después, en 1928, Takamura fue invitado por el estudio de Paramount en Hollywood para organizar su departamento de retoque y se mudó a California.
En 1930, durante la Gran Depresión, Takamura dejó su trabajo en Paramount. Tras una pausa de seis meses, durante la cual viajó con su esposa, fue contratado como retocador fotográfico en RKO Pictures. En los años siguientes, Takamura trabajaría en varias películas notables, incluida la película King Kong de RKO de 1933.
Tras el bombardeo de Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos en la guerra, la vida se volvió tensa para Takamura. Muchos de sus amigos Issei perdieron sus trabajos. Aunque Kango permaneció en RKO Pictures y sus jefes prometieron protegerlo, enfrentó acoso por parte de varios empleados. En febrero de 1942, el FBI lo arrestó.
Según Takamura, fue arrestado porque era tesorero de un club de tiro con arco japonés de Los Ángeles, el Butoku-Kai. Aunque su puesto como tesorero era mayoritariamente honorífico, un evento benéfico organizado por el club para un oficial militar japonés visitante sirvió como prueba de su potencial “deslealtad”.
Durante la reunión, el oficial convenció a Kango para que le vendiera una cámara de cine RKO, lo cual aceptó después de que el oficial se fuera a Japón. Aunque el oficial no pudo solicitarle la cámara a Takamura después del ataque a Pearl Harbor, el FBI utilizó la conversación para justificar su arresto.
Cualquiera sea el caso, los agentes del Departamento de Justicia se llevaron a Kango a la cárcel del condado de Los Ángeles, donde pasó una noche antes de abordar un autobús con destino al campo de detención de Tuna Canyon. Una vez en Tuna Canyon, Kango enfrentó una avalancha de preguntas. Cuando un agente del FBI le preguntó a Takamura de qué lado quería que ganara la guerra, respondió:
“No quiero que ninguno de los dos pierda. Verlos en guerra es como ver a mi madre y a mi padre pelear y pelear. Ojalá se detuvieran sin hacerse daño unos a otros. Mi familia inmediata está en los Estados Unidos: mi esposa, mi hija, mi yerno, mi nieta. Son ciudadanos estadounidenses. Mi padre y otros familiares están en Japón. Esta guerra es una tragedia personal para mí pase lo que pase”.
Después de varias semanas en Tuna Canyon, Takamura fue confinado en el campo de internamiento de Santa Fe en Nuevo México. Takamura describió las condiciones en Santa Fe como rígidas; Los guardias con linternas entraban tres veces cada noche para controlar a los reclusos. Después de semanas de tales inspecciones, un portavoz de los internados finalmente se acercó a los guardias y declaró: “Ninguno de nosotros escaparía o intentaría escapar incluso si nos pagaran”.
A partir de entonces, los guardias cesaron sus rondas. Mientras estuvo en Santa Fe, Takamura tuvo tiempo libre. Produjo numerosas acuarelas, incluida una escena brutal en la que los guardias despiertan a un internado.
Más tarde afirmó que hacía su arte “parecido a los dibujos animados” para evitar que las autoridades del campo confiscaran sus obras. Algunas de las acuarelas de Kango de este período evocan el manga japonés e incluso personajes de dibujos animados populares como Popeye el marinero.
Después de cuatro meses en Santa Fe, Takamura fue liberado y enviado a Manzanar, donde quedó confinada su familia. Allí, Takamura volvió a concentrarse en el arte. Más tarde dijo que fue la época más ocupada de su vida: “Normalmente, cuando trabajaba en los estudios de cine, trabajaba ocho horas. Pero todos los días en el campamento trabajaba diez horas”.
Takamura fue contratado como artista del personal en el departamento de Educación Visual, donde trabajó con el director Kiyotsugi Tsuchiya. Takamura ayudó a establecer un museo de educación visual que exhibía obras de arte y artefactos. También ayudó a preparar la exhibición del Museo en la Navidad de 1942, durante la cual exhibió sus obras de arte de Santa Fe y creó exhibiciones en las aulas.
En 1943, junto con Tsuchiya y Toyo Miyatake, Takamura realizó exploraciones en busca de artefactos de la vida india alrededor del campamento. Cuando el director Tsuchiya dejó el campamento en 1944, Takamura asumió el cargo de director de educación visual. También impartió clases de pintura y ayudó a organizar el campamento YMCA.
Además de su arte, Takamura encontró consuelo en la religión. En 1942 se unió a la Iglesia Episcopal y fue bautizado por el obispo Charles Reifsnider.
Una historia menos conocida sobre la vida de Kango en Manzanar fue su defensa de su yerno Togo Tanaka durante el "motín de Manzanar". En la noche del 6 de diciembre de 1942, un grupo de residentes de Manzanar se reunió para escuchar los discursos de varios manifestantes, incluido Harry Ueno, que denunciaron la corrupción entre la administración del campo.
Enfurecido, el grupo se dirigió a la comunidad para identificar a los inus (colaboradores), como el líder de la JACL, Fred Tayama, que fue brutalmente golpeado por los disidentes. Varios alborotadores registraron el cuartel en busca de Togo Tanaka, quien de hecho había sido llevado por funcionarios del gobierno a un refugio seguro en el Valle de la Muerte.
Cuando la turba se acercó al cuartel de Takamura, él preguntó qué querían. Un disidente gritó que iban a matar a Tanaka como inu y exigió que se lo entregaran. Takamura se negó a revelar el paradero de su yerno. Declaró que el trabajo de Tanaka como documentalista del campo no lo convertía en un inu e invitó a la mafia a revisar sus archivos en busca de pruebas de colaboración. (Tanaka admitió más tarde que la familia había tomado la precaución de destruir cualquier documento que consideraran comprometedor, en particular una correspondencia que Tanaka había entablado con la Primera Dama Eleanor Roosevelt).
Inquieto e impaciente, un hombre gritó que debían matar a la familia de Tanaka porque estaban relacionados con un inu, tras lo cual Setsuko regañó a los miembros de la mafia. Después de unos minutos de tensión, llegó la policía militar y la turba se dispersó.
Después de estos acontecimientos, Tanaka y su esposa abandonaron Manzanar y la vida de Takamura se volvió más pacífica. Pasó mucho tiempo dibujando bocetos y pintando acuarelas de la vida cotidiana en el campamento. Un tema único del pincel de Kango fue el proyecto del guayule de Manzanar. Takamura hizo varias acuarelas que representan a los científicos del proyecto trabajando en su laboratorio y proporcionó hermosos diagramas de la anatomía del arbusto guayule.
Los Takamura permanecieron en Manzanar hasta septiembre de 1945, poco antes del cierre del campo. Según Togo Tanaka, permanecieron, al menos en parte, debido a la fuerte amistad de Kango con el director del Campamento, Ralph Merritt. Merritt (que había invitado al famoso fotógrafo Ansel Adams a Manzanar) admiró el arte de Takamura y le encargó que pintara escenas de Manzanar. En sus últimas semanas en el campamento, durante el verano de 1945, Takamura impartió una serie de clases especiales de arte de verano para niños.
Después del final de la guerra, Takamura tuvo la suerte de regresar a su antiguo trabajo en RKO Pictures, donde trabajó hasta que la compañía cerró en 1959. Para la edición del 20 de diciembre de 1948 del Rafu Shimpo , la periodista Alice Sumida entrevistó a Takamura sobre su carrera en Imágenes de RKO y su opinión sobre la industria cinematográfica. En noviembre de 1954, Takamura finalmente se naturalizó como ciudadano estadounidense. En su retiro, Takamura continuó interactuando con artistas. Para la Semana Nisei del 4 de agosto de 1959, Takamura interpretó un número musical con sus compañeros artistas Michio Takayama y Taro Yashima en la Galería Tenrikyo. En mayo de 1960, Takamura invitó al famoso acuarelista y artista de sumi-e japonés Shoun Igarashi a su casa de Los Ángeles. Takamura hizo arreglos para que Igarashi diera una serie de conferencias en la Iglesia Episcopal de Santa María, una iglesia a la que Takamura asistía regularmente.
En años posteriores, Takamura fue invitado a exhibir su arte de tiempos de guerra. En octubre de 1973 expuso varias de sus piezas santafesinas en sucursales del Sumitomi Bank de Los Ángeles. Una de las pinturas de Takamura de Santa Fe apareció en la portada de la edición de otoño de 1974 del Amerasia Journal .
El número, que incluía el artículo de Art Hansen y David Hacker “El motín de Manzanar: una perspectiva étnica”, ayudó a reavivar el interés por las obras de arte del campo de Takamura. Con el apoyo de su pastor, el reverendo John Yamazaki de la Iglesia Episcopal de St. Mary, el 21 de junio de 1974 Takamura donó su colección de pinturas a la Young Research Library de UCLA. Unos meses más tarde, el Centro de Estudios Asiático-Americanos de la UCLA publicó un folleto sobre la colección Takamura.
Mientras tanto, Takamura proporcionó entrevistas e historias orales sobre sus experiencias en el campamento. En marzo de 1981, el periodista Toby Smith describió a Takamura en el Albuquerque Journal como parte de una historia extensa sobre el campo de internamiento de Santa Fe. En el artículo, Takamura habló sobre su tiempo en Santa Fe y cómo su arte lo salvó en medio de sus dificultades en el campamento. Las académicas en arte Deborah Gesenway y Mindy Roseman también dedicaron un capítulo a Takamura en su libro Más allá de las palabras: imágenes de los campos de concentración de Estados Unidos.
Kango Takamura murió en Los Ángeles el 17 de enero de 1990, poco antes de cumplir 95 años. En los años transcurridos desde su muerte, su arte de campamento se ha vuelto cada vez más celebrado, en particular después de su inclusión en The View from Within , la muestra itinerante de arte de campamento organizada en 1992 por el Museo Nacional Japonés Americano, que se presentó en varios lugares. La obra de arte de Takamura de Santa Fe, Our Roommates , también fue reproducida en un artículo de la revista Los Angeles Times en 1992.
El trabajo de Takamura se incluyó en la exposición de 2007 Del 7/12 al 11/9: Lecciones sobre el internamiento japonés-estadounidense , en la Young Research Library, y más tarde en la muestra de arte del campamento de 2022 No Monument , en el museo Noguchi de Nueva York. Si bien la fotografía de Takamura atrajo menos atención, su foto de 1927 de su esposa apareció en la exposición de 1989 Fotografía japonesa en América 1920-1930 en la Galería Corcoran en Washington, DC, y fue reproducida en el Washington Post.
Las acuarelas de Takamura no sólo eran poderosas en sus imágenes, sino que, como uno de los pocos artistas que trabajaban en los campos del Departamento de Justicia, dejó importantes artefactos que muestran lo que soportaron los internados Issei. Sus brillantes representaciones de la vida en Manzanar también documentaron algunos de los momentos más felices en el campo mientras visualizaban la banalidad de la vida en el campo. En resumen, su obra sigue siendo una parte icónica de la historia del arte japonés-estadounidense.
© 2023 Jonathan van Harmelen, Greg Robinson
