Há um mês, visitei a Crocker Art Gallery em Sacramento durante uma viagem de fim de semana à cidade. Na Califórnia, o Crocker abriga algumas das coleções mais impressionantes do estado. Muitas das coleções do museu concentram-se na história da “Velha Califórnia”, no período entre o período colonial espanhol, passando pela independência mexicana, e nas primeiras décadas da Califórnia na União.
Enquanto eu vagava pelos corredores da exposição Early California, fiquei surpreso ao encontrar uma caixa de cerâmica decorativa que incluía vários pratos e xícaras com ilustrações japonesas de pessoas e criaturas. Todos eles tinham o estilo distinto de seu criador, Toshio Aoki. Como as etiquetas no gabinete pouco diziam sobre a vida de Aoki, além de sua residência na Califórnia na virada do século XX e sua morte em 1912, decidi fazer minha própria pesquisa sobre a carreira artística de Aoki.
Certamente, o nome de Aoki não é desconhecido dos historiadores da arte. Aoki é destaque no volume Asian American Art, A History, 1850–1970 da Stanford University Press de 2008, e foi descrito pelo coeditor Gordon Chang como “o pintor japonês mais importante da Califórnia” durante o início do século XX . A historiadora de arte japonesa Chelsea Foxwell documentou a influência da arte de Aoki sobre o movimento Japonismo nos Estados Unidos durante o início do século 20 para a revista Nineteenth-Century Art Worldwide .
Ambos argumentam, com razão, que Aoki construiu um prestígio significativo entre os artistas nos EUA por popularizar o estilo Nihonga e ajudou a fomentar o interesse pela estética japonesa entre a elite americana. No entanto, pouco se tem falado sobre as primeiras viagens de Aoki pelos Estados Unidos ou sobre suas conexões com a imprensa nipo-americana. Este artigo revela a história da infância de Aoki nos Estados Unidos e oferece uma visão da movimentada cena artística entre os Issei nos Estados Unidos.
Pouco se sabe sobre a infância de Toshio Hyōsai Aoki. De acordo com os registros do Censo dos EUA, ele nasceu em 1854 no Japão. Um relato de jornal afirma que Aoki era de Aizu e serviu como soldado ao lado do Xogunato durante a Guerra Boshin de 1868-1869. Quando Aizu se rendeu aos exércitos do Imperador após meses de combates brutais, Aoki foi feito prisioneiro pelo exército do Imperador e abusado no cativeiro.
Após a guerra, Aoki mudou-se para Yokohama para recomeçar a vida e começou a estudar cerâmica. De acordo com Chelsea Foxwell, Aoki ingressou na Deakins Brothers and Company, uma exportadora de produtos japoneses para os Estados Unidos com sede em Yokohama que empregava artesãos.
Em 1874, Aoki migrou para os Estados Unidos e se estabeleceu em São Francisco com a intenção de aprofundar sua carreira artística. Em 1885, Aoki ingressou na Japanese Village Company, com sede em São Francisco. Originalmente constituída em Sacramento, a Japanese Village Company organizou uma exposição itinerante de artesanato apresentando o trabalho de artesãos japoneses que viajaram pelos Estados Unidos em 1886.
Pouco tempo depois de Aoki ingressar na empresa, seu belo trabalho artístico e sua personalidade gregária começaram a atrair a atenção dos repórteres. Uma das primeiras menções a Aoki em um jornal dos EUA foi no Philadelphia Times em 30 de março de 1886. Intitulado “Um Artista Maravilhoso”, o artigo descrevia o trabalho de um novo desenhista, Toshio Aoki, na vila japonesa no bairro Horticultural. Salão.
Fornecendo um dos poucos relatos existentes em inglês sobre o início da vida de Aoki, o artigo descreveu a longa jornada de Aoki para os Estados Unidos:
“Ele tem apenas 34 anos. Na revolução de 1865 esteve no exército oposto ao Mikado, que foi derrotado. Ele foi feito prisioneiro e tratado de forma desumana. Alguns anos depois decidiu tornar-se pintor. Nunca lhe ensinaram a arte, mas vendendo tudo o que tinha no mundo foi para Yokohama e sentou-se numa esteira na rua para pintar. Estabelecendo-se em Yokohama, ele voltou sua atenção para a pintura de retratos e obteve grande sucesso nisso, ganhando um maravilhoso salário de um centavo por dia.”
O autor declarou que, entre os ateliês da Vila Japonesa, “há sempre uma grande multidão em torno da oficina de Toshio Aoki”.
Em setembro de 1886, Aoki viajou com a Japanese Village Company para apresentar sua exposição em Milwaukee, Wisconsin. Em 14 de setembro de 1886, Toshio Aoki casou-se com Eva La France perante um juiz de paz em Milwaukee. Vários jornais nos EUA declararam que foi a primeira vez que “um japonês casou legalmente com uma senhora americana em Wisconsin”. Curiosamente, a justiça listou a raça de Aoki como “mulata” na certidão de casamento, em vez do termo mais esperado “oriental”.
Após o fim das viagens da Japanese Village Company em 1887, Aoki e La France mudaram-se para São Francisco, Califórnia. Embora seja incerto o que aconteceu com Eva La France – algumas fontes afirmam que ela morreu, enquanto outras afirmam que o casal se divorciou – eles deixaram de viver juntos em 1900. Durante esses anos, Aoki começou a construir sua carreira como ilustrador e produtor de cerâmica. .
Em 1888, Aoki se listou como funcionário da empresa de importação de George T. Marsh, desenhando curiosidades e pratos. Aoki trabalhou com Victor Marsh, chefe da empresa de importação GF Marsh and Company, para organizar exposições de artes e ofícios japoneses. Alguns dos artesanatos exibidos incluíam peças de cerâmica exclusivas de Aoki, que traziam seu estilo de ilustração e assinatura. Entre eles estavam caricaturas de alimentos personificados como divindades japonesas. Vários exemplos da “utensílio japonês” de Aoki residem em coleções como a do Crocker Art Museum – que abriga seus pratos mostrando divindades alimentares antropomórficas – bem como a Coleção Cantor da Universidade de Stanford.
Foi durante esses primeiros anos que Aoki começou a produzir arte para a imprensa nipo-americana. Em 1891, Aoki começou a trabalhar como ilustrador para a nova revista Issei Ensei , ou “Expedição”, com sede em São Francisco. Descrito como um “artigo pioneiro” por estudiosos do início da América Japonesa, a revista tinha como alvo leitores no Japão e nos EUA e oferecia histórias de aventuras de expedições fora do Japão.
Uma das ilustrações de Aoki para Ensei de 15 de agosto de 1891 retrata o explorador galês-americano Henry Morton Stanley durante uma de suas expedições à África. Outros, como a representação de um homem vagando por uma ilha, serviram como imagem de capa para uma história de aventura no estilo de Robinson Crusoe, de Daniel Defoe. As imagens deslumbrantes das ilustrações de Aoki complementaram bem os temas de aventura das histórias.
Várias capas de Ensei também exibiam os desenhos deslumbrantes de Aoki. Numa capa de agosto de 1893, Aoki desenhou o perfil de uma gueixa flutuando entre as nuvens – estilo semelhante às suas ilustrações em cerâmica de divindades japonesas. Outros retratavam crianças, espadachins e samurais de forma ornamentada. Aoki continuou a fornecer a arte da capa da Ensei até a última edição da revista em dezembro de 1893.
Anos depois, Aoki continuou a ilustrar para jornais nipo-americanos em Los Angeles. Por exemplo, várias ilustrações no Los Angeles Japanese Advertiser, de curta duração, ou Rafu Maru Maru Chinbun , de abril de 1907, incluem ilustrações no estilo de Aoki.
Aoki trabalhou como freelancer para várias editoras apresentando histórias japonesas. Em 1892, Aoki forneceu ilustrações para a tradução de Flora Best Harris da história clássica de Tsuruyuki , Log of a Japanese Journey from the Province of Josa to the Capital. Aoki recebeu elogios por seu estilo de arte engenhoso em diversas críticas, como a crítica literária de Nova York The Critic . Ao todo, Aoki emergiu como um dos artistas gráficos mais ilustres e prolíficos entre os Issei da América do Norte.
No final do século 19, Aoki veio a Pasadena, Califórnia, na companhia de Victor Marsh para abrir uma exposição de caricaturas de Aoki. Ele se apaixonou por Pasadena e decidiu se estabelecer lá permanentemente. Uma vez em Pasadena, Aoki abriu a primeira livraria japonesa da cidade. Foi nessa época que Aoki recebeu trabalho adicional como ilustrador para vários jornais em toda a Califórnia.
Entre 1895 e 1900, a arte de Aoki apareceu no Los Angeles Herald , no Los Angeles Examiner e no The San Francisco Call . Assim como seus designs para Ensei , as ilustrações de Aoki para The Call incluíam retratos extravagantes de folclore e aventura.
Embora Aoki tenha deixado sua marca no mundo da arte ao reproduzir a arte japonesa para o público ocidental, ele tinha um estilo eclético que se baseava em diversas técnicas. Por exemplo, uma das pinturas a óleo de Aoki na Coleção Canter em Stanford retrata caquis em uma cesta indiana. Outros exemplos de sua coleção de jornais retratavam personagens europeus, como o desenho de Robinson Crusoé para uma edição da Ensei .
Em entrevista ao Los Angeles Herald , Aoki se descreveu como amigo do famoso artista escocês-americano William Keith, que tornou famosas as paisagens da Califórnia através de suas pinturas a óleo, mas disse aos leitores que na verdade preferia a arte russa. Infelizmente, sua arte também refletia visões racistas da época. Em uma de suas ilustrações para o Los Angeles Herald , ele se retratou ao lado de uma mesa com cabeças decepadas de homens chineses. Mais tarde, ele declarou em uma entrevista que desprezava os chineses e os considerava mal.
De seu estúdio em Pasadena, Aoki viajava frequentemente para São Francisco e Los Angeles para reuniões de negócios e encontros sociais. Seu trabalho atraiu a atenção de vários californianos da elite fascinados pela cultura japonesa, e eles começaram a convidar Aoki para participar de suas festas com temática japonesa. Por exemplo, em uma arrecadação de fundos em 1895 para a San Francisco Pioneer Kindergarten Society, Aoki “desenhou esboços artísticos japoneses em aquarela para o benefício da sociedade. Pintou pássaros, cegonhas, figuras, trechos de paisagens e temas humorísticos, todos muito elogiados.”
Em uma peça especial para o Los Angeles Herald , Aoki produziu caricaturas das elites de Los Angeles como senhores e gueixas japonesas, incluindo o barão madeireiro Thomas Douglas Stimson, Mary Hunt, a esposa do famoso arquiteto Sumner Hunt, e o desenvolvedor de terras Daniel Freeman. Em um jantar com tema de flores de cerejeira realizado no estúdio de Toshio em Pasadena em março de 1903, os convidados incluíram nomes como John D. Rockefeller, James Pierpont Morgan e Madame George Pullman. Em seu obituário, os jornalistas afirmaram que Aoki foi agraciado com uma medalha de ouro da Rainha Vitória por seus feitos artísticos.
Embora Toshio Aoki frequentasse eventos sociais, ele vivia uma vida solitária. Relatos de jornais e registros do censo listam Toshio como solteiro depois de 1900. Com o passar dos anos, a saúde de Toshio piorou. Mesmo assim, ele se tornou um homem de família. Durante uma viagem a São Francisco em 1898, Aoki adotou uma menina de sete anos, Tsuru. Sobrinha da famosa gueixa Sadayakko, Tsuru foi trazida para São Francisco pela tia e pelo tio Kawakami Otojiro, que reservou uma viagem aos Estados Unidos. De acordo com Chelsea Foxwell, eles procuraram Aoki, com quem já conheciam, para desenhar um cenário para sua turnê. No final, o casal decidiu confiar Tsuru aos cuidados de Toshio.
Como pai, Toshio proporcionou a Tsuru oportunidades de fomentar sua criatividade artística. Em 1903, quando o produtor da Broadway David Belasco contratou Aoki para projetar os cenários de seu melodrama com tema japonês The Darling of the Gods, Toshio levou Tsuru com ele para a cidade de Nova York e a matriculou em aulas de balé. No final das contas, Toshio decidiu matricular Tsuru em um internato em Colorado Springs e visitá-la durante suas viagens pelo país.
Anos depois, Toshio Aoki lutou contra problemas de saúde. Ele morou no Hotel Green por vários anos e acabou deixando Pasadena e mudou-se para San Diego. Ele morreu em San Diego em 26 de junho de 1912. Após a morte de Toshio, Tsuru foi confiado aos cuidados de uma repórter anônima que trabalhava para o Los Angeles Examiner. A mulher, provavelmente conhecida de Toshio, matriculou Tsuru em aulas de teatro. A partir daí, Tsuru tornou-se famosa por seus próprios méritos como uma das primeiras mulheres nipo-americanas a aparecer na tela prateada. Aoki apareceu regularmente em filmes mudos ao lado de seu futuro marido, a famosa estrela Sessue Hayakawa, além de dirigir e produzir. Como uma homenagem ao impacto de Toshio na vida de Tsuru, Hayakawa e Aoki incluíram uma das pinturas de Toshio no filme de 1919 , The Dragon Painter .
A carreira de Toshio Aoki nos Estados Unidos oferece um raro vislumbre do mundo dos Issei e da formação inicial de círculos artísticos entre os nipo-americanos, muito antes do apogeu de artistas mais famosos como Chiura Obata. O seu trabalho também capturou o “espírito pioneiro” que foi abraçado pelos Issei, que infelizmente incluía o sentimento anti-chinês.
De forma mais ampla, Aoki também capturou o espírito do Japonismo que era popular nos Estados Unidos no final do século XIX . Para os ricos da sociedade californiana, Aoki forneceu visões exotizadas do Japão e retratos de japoneses. Ironicamente, foi nesta altura que o movimento anti-japonês começou a ganhar impulso na Califórnia e, no espaço de uma década, a japofilia deu lugar ao amargo racismo anti-japonês. Hoje, suas obras devem ser lembradas como relíquias de uma época passada na história da Califórnia, que apresenta com destaque a imigração precoce de japoneses para a Califórnia. Embora sua arte permaneça como um legado tangível da influência de Aoki, talvez sua realização mais notável tenha sido como pai adotivo de Tsuru Aoki – um dos primeiros grandes atores asiático-americanos em Hollywood e um verdadeiro ator pioneiro.
© 2023 Jonathan van Harmelen
