Quando minha mãe nissei se mudou da Costa Leste para o norte da Califórnia, aos oitenta anos, ela deixou para trás a comunidade nipo-americana da qual fazia parte desde a infância na cidade de Nova York. Ela se despediu daqueles com quem jogou stickball no Brooklyn e dos amigos de longa data da igreja japonesa em Manhattan, onde ela se casou. No início, fazer novos amigos parecia assustador. Felizmente, alguém nos contou sobre o Extending Connections na Alameda. Minha mãe ficou hesitante, mas quando paramos no meio-fio da igreja, um quarteto de mulheres com cabelos grisalhos cumprimentou-a efusivamente. “Bem-vindo, Kiku!” eles gritaram e estenderam os braços enquanto ela subia os degraus do salão da igreja.
Eles chegam em cadeiras de rodas, com todo tipo de andador, bengala e alguns sem nenhum tipo de auxílio, felizes por serem “genki” o suficiente para subir os quatro degraus até o salão de comunhão da igreja sem ajuda. Na 2ª e 4ª quarta-feira de cada mês, quase sessenta idosos japoneses se reúnem no salão de comunhão da Igreja Metodista de Buena Vista, na Alameda. As quatro irmãs Niseis que dirigem o programa já estão aqui há horas – carregando caixas de artesanato, ou chapéus bobos, colocando faixas elásticas de terapia e pesos de pufes em cada cadeira, ou subindo e descendo correndo as escadas até a cozinha do porão, onde um o almoço farto está sendo preparado com carinho.
Há 27 anos, Jo Takata começou a se preocupar com seu pai idoso, Issei. Ele estava ficando mais isolado depois que parou de dirigir. Ele não gostava mais de jogar golfe. Então ela organizou uma reunião de outros membros mais velhos da igreja japonesa na casa paroquial da igreja. Dezessete idosos compareceram e trouxeram seu próprio almoço em uma sacola marrom. Eles pareciam gostar de ficar juntos, apenas sentar e conversar, então isso se tornou uma coisa normal. A notícia se espalhou pela comunidade nipo-americana e logo apareceram idosos vindos do templo budista do outro lado da rua e de lugares distantes como El Cerrito ou San Leandro. Apenas três dos dezessete originais ainda estão presentes, mas o grupo cresceu para mais de 60 participantes regulares com idades entre 72 e 101 anos.
Hoje, no 27º aniversário do Extending Connections, eles servem uma refeição sofisticada de costela, junto com feijão verde, o onipresente prato gigante de arroz cozido no vapor, uma salada de gelatina de abacaxi e um bolo de sorvete de aniversário. Os participantes estão enfeitados com chapéus festivos e bobos para marcar a ocasião. Alguns trouxeram os seus, mas Jo sabe que as pessoas de 80 e 90 anos nem sempre se lembram dessas coisas e ela tem muito para distribuir. Ela dá à minha mãe um chapéu vermelho quadrado da década de 1950.
O horário é sempre o mesmo: após a abertura às 9h30, o grupo começa com exercícios suaves liderados por Yuki, nonagenário de cabelos brancos, barbudo e em boa forma. Durante décadas, Yuki conduziu os exercícios pessoalmente no palco, mas recentemente ficou mais difícil para ele chegar aqui, então eles projetam um vídeo dele liderando a rotina e todos acompanham. Pesos, therabands, tai chi, equilíbrio. A seguir vem o coffee break – uma mesa repleta de salgadinhos e guloseimas caseiras. Embora minha mãe não cozinhe mais, ela sempre me incentiva a parar e pegar uma caixa de donuts para compartilhar.
Após o intervalo para o café, Jo pega o microfone e conduz todos cantando antigas músicas japonesas e americanas favoritas, como “You Are My Sunshine”. A música tema do grupo é a canção folclórica japonesa Haru Ga Kita, ou “a primavera chegou”. Jo diz: “É nossa filosofia que não importa quantos anos tenhamos, a primavera está sempre conosco”. Muitos dos membros se lembram de cantar essa música quando crianças, aprendendo-a com seus próprios pais Issei.
Cada encontro apresenta uma apresentação principal antes do almoço. “Costumava ser difícil conseguir que as pessoas viessem fazer uma apresentação”, diz Jo, “mas agora eles nos perguntam: quando podemos voltar? Acho que eles gostam da nossa comida”, ela ri. Eles tiveram grupos de ukulele e outros entretenimentos, e programas práticos como assistência jurídica para idosos ou como redigir um testamento. Jo me diz: “Para definir um plano pessoal para o fim da vida, damos a todos um grande envelope onde podem colocar suas cartas e fazer sua própria lista de desejos e pensamentos importantes. Eles podem escrever o que quiserem, incluindo qualquer desejo pelo seu serviço.” Ela diz que apesar da gravidade, ajuda as pessoas a se sentirem envolvidas, a se apropriarem e também a lidarem com as questões do fim da vida.
O grupo também aprecia discussões orientadas que lhes permitam partilhar reflexões pessoais. Eles falam sobre coisas como o internamento, a guerra, a infância e as memórias de família. Hoje todos tinham folhas de outono de papel (cortadas à mão pelas irmãs, claro). “Por um lado, escreva algo bom sobre envelhecer e, por outro, conselhos que você daria aos jovens”, instrui Jo. “Uma coisa boa? É melhor que a alternativa!” minha mãe grita, e as pessoas na mesa riem, e a sala se enche de risadas. Quanto aos conselhos, o mais comum é repetir frases “Sejam gentis” ou “sejam gentis uns com os outros”. Cabeças acenam pela sala.
Percebo que nem todo mundo aqui é japonês. “Não”, diz Jo, “não são mais apenas os niseis. Também tivemos chineses e filipinos e hakujins! É por isso que é chamado de Estendendo Conexões – porque é muito parecido com um cabo de extensão, conectando e conectando por toda parte.” Eles gostariam de envolver mais pessoas mais jovens, porque à medida que a população envelhece, eles ficam mais limitados no que são capazes de fazer. Costumavam ser todos Nisei e Issei (primeira geração), mas agora há alguns Shin-Issei – novos Issei que acabaram de chegar do Japão e que precisam de ajuda com o idioma e para se acostumarem a viver aqui.
Jo e suas irmãs costumavam levar o grupo em viagens regulares de ônibus para o cassino Cache Creek, mas agora a maioria dos participantes é mais velha e mais frágil. É uma perspectiva grande e um tanto arriscada levar 50 ou 60 idosos a um cassino agora. A sua mobilidade é limitada e necessitam de mais apoio físico e individual do que as quatro irmãs podem fornecer. “Mas ainda gostamos de fazer viagens locais, quando podemos.” Eles viajaram para San Jose Japantown, o museu de arte asiática, e uma próxima viagem está planejada para o Alameda Little Theatre para ver “Oklahoma!”
Jo Takata, suas três irmãs – Judy Furuichi, Susan Shimamoto e Carol Muramoto – e seu irmão, Kent Takeda, têm assumido a maior parte deste programa há décadas. Jo gerencia o calendário, incluindo um boletim informativo mensal impresso, planeja a programação e todos os passeios. Eles tiveram um quadro de voluntários, mas muitos dos principais ajudantes estão agora na faixa dos 80 e 90 anos. “Eles costumavam cozinhar e fazer compras, mas não podem mais.”
A Extending Connections fornece um serviço inestimável e quase invisível aos idosos japoneses na East Bay. “O maior inimigo do envelhecimento não são as finanças ou mesmo as doenças”, diz Jo. “É isolamento. Quando as pessoas perdem a capacidade de socializar, as coisas ficam realmente sombrias.” Mas esta é uma forma de garantir, pelo menos duas vezes por mês, uma recepção calorosa, uma refeição caseira e alguma ligação genuína. Através destas reuniões quinzenais, Jo, que uma vez iniciou este grupo para evitar o isolamento do seu próprio pai, construiu uma família através destas reuniões quinzenais.
Eventualmente, será a vez delas, e refletindo sobre o futuro do Extending Connections, uma das irmãs para por um momento e seu rosto está sério, seus olhos um pouco úmidos. “Será que isso vai continuar? Alguém fará isso por nós? Espero que sim. Espero que os Yonsei, a geração mais jovem e outros se apresentem.”
Por enquanto, Jo e suas irmãs parecem ter uma energia ilimitada. O prato de Jo permanece caracteristicamente intocado enquanto ela salta para garantir que um retardatário receba um pedaço de bolo de aniversário, que cada voluntário receba uma rosa de agradecimento após a limpeza. Estas irmãs generosas estão se aproximando da idade de alguns dos beneficiários mais jovens. Que eles tenham a oportunidade de descansar quando precisarem e que uma nova geração de voluntários continue esta tradição sincera.
O Extending Connections é financiado exclusivamente por doações privadas, principalmente de familiares agradecidos que sabem como isso é um presente para seus parentes mais velhos. Para apoiar as operações em andamento, doações dedutíveis de impostos podem ser enviadas através da Igreja Metodista Buena Vista na Alameda. Se você tem interesse em ser voluntário, venha à igreja na 2ª e 4ª quarta-feira de cada mês!
© 2017 Susan Ito
