Muito foi escrito e celebrado sobre a ressurreição da notável história do time de beisebol Vancouver Asahi de 1914-1941. Esta recontagem da história de Asahi, começando com a publicação do livro de Pat Adachi, Asahi: A Legend in Baseball em 1992, foi seguida pelo lançamento do filme National Film Board de Jari Osborne , Sleeping Tigers: The Asahi Baseball Story em 2003, a indução de o time de beisebol Asahi no Hall da Fama do Beisebol do Canadá em 2003 e, mais recentemente, o lançamento da produção cinematográfica japonesa Vancouver Asahi em 2014.
Agora, em 2015, Kaye Kaminishi de Kamloops, o último homem ainda vivo que jogou pelo famoso Asahi antes de este ser dissolvido em 1941, lembra como começou como um dos novatos em 1939, aos 17 anos. até Pearl Harbor forçar o Asahi a se separar e interromper sua carreira no beisebol como Asahi.
“Quando peguei meu uniforme, não consegui dormir a noite toda”, diz ele. “Fiquei muito orgulhoso e muito feliz. O time que sonhei entrar era o Asahi.” Naquela época, todas as crianças sonhavam em jogar no clube de beisebol Asahi. A maioria dos outros jogadores do Asahi eram mais velhos, entre 25 e 30 anos, e alguns estavam lá há sete ou oito anos. Nas duas temporadas de Kaminishi com o Asahi, eles venceram o campeonato do Noroeste do Pacífico todos os anos.
Mas por que beisebol? Por que as crianças de ascendência japonesa seriam atraídas pelo beisebol em Vancouver na década de 1930? “A comunidade japonesa de Vancouver era louca por beisebol”, diz Kaye. Os jogadores eram reverenciados na comunidade porque o time conseguiu competir e vencer numa época em que a discriminação contra os japoneses era intensa. O sucesso da equipe demonstrou que a habilidade combinada com o espírito esportivo e o fair play poderiam vencer o preconceito caucasiano contra os japoneses, pelo menos no campo de beisebol.
Nascido em Vancouver em 11 de janeiro de 1922, Kaye aprendeu o básico do beisebol ainda jovem no Japão, onde foi enviado para frequentar a escola, um costume comum a muitos nisseis canadenses. Ele retornou ao Canadá em 1933, aos onze anos, depois que seu pai, um homem de negócios e grande investidor da Royston Lumber Company, na Ilha de Vancouver, faleceu repentinamente. Ao retornar, adaptou-se rapidamente à vida no Canadá: aprendendo inglês, frequentando a escola pública e também a escola de língua japonesa após a escola pública, e ainda tendo tempo para praticar esportes. Ele se saiu bem na escola e adorava esportes.
Kaye começou a jogar beisebol na Liga da Igreja Budista de Vancouver aos 13 anos. Ele diz que jogou lá por “dois ou três anos” e depois “foi para a Liga Japonesa” por mais “dois ou três anos”. Ele adorava ver o Asahi jogar e fazia questão de ir a todos os jogos. Isso foi muito fácil de fazer, já que ele morava do outro lado da rua de Powell Grounds, na pensão Dunlevy que sua mãe possuía e administrava.
Ele se lembra de ter sido olhado pelo Asahi e de ter ingressado no time como novato na temporada de 1939, quando tinha 17 anos, enquanto ainda estudava na King Edward High School. Questionado sobre por que ele, entre muitos outros jovens jogadores da comunidade, foi convidado a se juntar ao time, ele disse que foi por causa de suas habilidades em campo e bandeiras, atributos principais das vitórias do Asahi.
Quando jovem, Kaye também jogou badminton, tênis de mesa, hóquei em patins e lacrosse, “mas o beisebol era meu esporte”, diz ele, e ele sempre foi um jogador de terceira base. “De alguma forma, sempre joguei na terceira base, mesmo quando era criança”, diz ele. “Mesmo na Liga da Igreja Budista, joguei na terceira base.”
Powell Grounds, a sede do Asahi que hoje é o Oppenheimer Park, era o coração de Powell-gai , uma comunidade próspera e movimentada onde os japoneses comiam, dormiam, faziam compras, socializavam e viviam. Toda a comunidade veio assistir à peça do Asahi. Nos dias de jogos, multidões de torcedores lotavam as arquibancadas e cercavam o campo pelos quatro lados. E o time tinha uma boa parcela de torcedores caucasianos que adoraram a forma como o Asahi jogava e vieram torcer por eles.
O Asahi jogava um estilo de beisebol que era chamado de “bola cerebral”. Hoje, seria chamada de “bolinha”. Os jogadores do Asahi eram menores em estatura do que praticamente todos os seus adversários, então o home run não fazia parte do seu arsenal. Em vez disso, a equipe dependia de chegar à base com caminhadas ou bunts e depois avançar roubando bases. Freqüentemente, o time venceria com poucas rebatidas, mas com excelente campo e corrida de base. Um ex-jogador disse que um rebatedor era tão exato que “ele poderia atacar com um pauzinho onde quisesse”. Aprender a ler, ou ouvir, e seguir com inteligência os sinais dos treinadores foi fundamental. O Asahi tinha uma vantagem. Seus treinadores deram sinais sonoros em japonês.
O esforço coeso e a ênfase do Asahi no trabalho em equipe ressoaram com um importante conceito japonês de cooperação e filosofia de grupo. “Você não conseguia acertar a bola no campo interno, passando por eles, eles eram como gatos”, disse Al Moser, um arremessador adversário do Downtown Patricias, no filme NFB Sleeping Tigers: The Asahi Baseball Story . Moser, com um metro e noventa de altura, elevava-se sobre o Asahi, que tinha em média um metro e setenta e cinco. “Se eles fizeram bunt, eles foram rápidos pra caramba. Eles eram ladrões”, disse ele, com admiração. “Eles venceriam um jogo por 3 a 1 e nunca acertariam uma única rebatida.”
Kaye lembra: “Powell Grounds era tão difícil que às vezes você não sabia para que lado a bola iria quicar. O treinador nos disse: 'Se você não consegue parar com a luva, você tem que parar com o peito'. A equipe praticou intensamente o bunt e o squeeze. A chave para o bunt era ter certeza de tocar a bola com o taco todas as vezes.”
Como um dos jogadores mais jovens do Asahi, Kaye considerava os outros jogadores do Asahi como mentores e treinadores. Ele se lembra vividamente de seu primeiro sucesso no bastão, uma mosca de campo esquerdo mal avaliada que deu errado quando ele tropeçou entre a primeira e a segunda base e acabou na segunda base quando poderia ter chegado em casa. Como jogador de terceira base, ele às vezes era chamado de “aspirador de pó”, pois pegava a bola para arremessá-la para a primeira base. Ele frequentemente se juntava aos veteranos no ritual pós-jogo: um banho quente em um banho público local seguido de um jantar de filé em um restaurante japonês próximo.
Por dois anos, Kaye foi uma Asahi. Ele também participou com a equipe da vida social de Powell-gai e de jogos de exibição em lugares como Chemainis, Cumberland, Mission e Woodfibre. A equipe prosperou como fonte de orgulho comunitário na era da discriminação contra os japoneses. Os meninos e homens nipo-canadenses do clube de beisebol Asahi eram adorados como deuses. Como os Yankees, a dinastia deles era vitoriosa, com estilo e estratégia próprios. Qualquer atleta habilidoso o suficiente para vestir o emblemático “A” da camisa vermelha e branca conquistou uma posição cobiçada que veio com respeito, admiração e uma história de prestígio atlético que remonta a 1914. Na década de 1930, o Asahi venceu a Liga Terminal por três anos consecutivos e liderou a Liga Noroeste do Pacífico por cinco anos consecutivos, de 1937 a 1941.
Como o único time étnico e não caucasiano a jogar em nível quase profissional em várias ligas no noroeste do Pacífico, o Asahi construiu um programa de recrutamento de jogadores com visão de futuro baseado em times em fábricas ao longo da costa de BC. O Asahi também formou um programa de desenvolvimento para meninos que poderia ter competido na Liga Infantil se isso fosse possível.
Tudo isso terminou abruptamente com o bombardeio de Pearl Harbor. O Asahi jogou sua última partida em Vancouver em 18 de setembro de 1941. Em 1942, a ordem de evacuação foi imposta, os jogadores foram dispersos entre os muitos campos de internamento e a história do Asahi logo desapareceu. Embora o beisebol continuasse sendo um esporte e passatempo popular nos campos, os Asahi nunca mais jogaram em equipe.
*Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei Images (Inverno 2015, Volume 20, No. 3), uma publicação do Museu Nacional e Centro Cultural Nikkei .
© 2015 Howard Shimokura
