Mucho se ha escrito y celebrado sobre la resurrección de la notable historia del equipo de béisbol Asahi de Vancouver de 1914-1941. Este recuento de la historia de Asahi, que comenzó con la publicación del libro de Pat Adachi, Asahi: A Legend in Baseball en 1992, fue seguido por el estreno de la película del National Film Board de Jari Osborne , Sleeping Tigers: The Asahi Baseball Story en 2003, la incorporación de el equipo de béisbol Asahi en el Salón de la Fama del Béisbol de Canadá en 2003 y, más recientemente, el estreno de la producción cinematográfica japonesa Vancouver Asahi en 2014.
Ahora, en 2015, Kaye Kaminishi de Kamloops, el último hombre vivo que jugó para el famoso Asahi antes de que se disolviera en 1941, recuerda cómo comenzó como uno de los novatos en 1939 a la edad de 17 años. Jugó durante dos temporadas. hasta que Pearl Harbor obligó a Asahi a disolverse y acortar su carrera en el béisbol como Asahi.
“Cuando recibí mi uniforme, no pude dormir en toda la noche”, dice. “Estaba muy orgulloso y muy feliz. El equipo en el que soñé entrar era el Asahi”. En aquellos días, todos los niños pequeños soñaban con jugar en el club de béisbol Asahi. La mayoría de los demás jugadores de Asahi eran mayores, entre 25 y 30 años, y algunos llevaban allí siete u ocho años. En las dos temporadas de Kaminishi con Asahi, ganaron el campeonato del Noroeste del Pacífico cada año.
¿Pero por qué béisbol? ¿Por qué los niños de ascendencia japonesa se sentirían atraídos por el béisbol en Vancouver en la década de 1930? "La comunidad japonesa de Vancouver estaba loca por el béisbol", dice Kaye. Los jugadores fueron venerados en la comunidad porque el equipo pudo competir y ganar en una época en la que la discriminación contra los japoneses era intensa. El éxito del equipo demostró que la habilidad combinada con el espíritu deportivo y el juego limpio podían vencer la parcialidad caucásica contra los japoneses, al menos en el campo de béisbol.
Nacido en Vancouver el 11 de enero de 1922, Kaye aprendió los conceptos básicos del béisbol cuando era joven en Japón, donde lo enviaron a asistir a la escuela, una costumbre común entre muchos nisei nacidos en Canadá. Regresó a Canadá en 1933 a la edad de once años después de que su padre, un hombre de negocios e importante inversionista en Royston Lumber Company en la isla de Vancouver, falleciera repentinamente. A su regreso, se adaptó rápidamente a la vida en Canadá: aprendió inglés, asistió a la escuela pública y a la escuela de idioma japonés después de la escuela pública y aún tuvo tiempo para practicar deportes. Le fue bien en la escuela y le encantaban los deportes.
Kaye comenzó a jugar béisbol en la Liga de la Iglesia Budista de Vancouver a la edad de 13 años. Dice que jugó allí durante “dos o tres años” y luego “ascendió a la Liga Japonesa” por otros “dos o tres años”. Le encantaba ver jugar a Asahi y se propuso asistir a todos los partidos. Esto fue muy fácil de hacer, ya que vivía justo enfrente de Powell Grounds, en la pensión Dunlevy que poseía y administraba su madre.
Recuerda haber sido explorado por Asahi y unirse al equipo como novato en la temporada de 1939 cuando tenía 17 años, mientras aún asistía a la escuela secundaria King Edward. Cuando se le preguntó por qué a él, entre muchos otros jugadores jóvenes de la comunidad, se le pidió que se uniera al equipo, dijo que fue por sus habilidades en el fildeo y el toque, atributos principales de la forma ganadora de Asahi.
Cuando era joven, Kaye también jugaba bádminton, tenis de mesa, hockey sobre patines y lacrosse, “pero mi deporte era el béisbol”, dice, y siempre fue tercera base. “De alguna manera, siempre jugué en la tercera base, incluso cuando era niño”, dice. "Incluso en la Liga de la Iglesia Budista, jugué en la tercera base".
Powell Grounds, el campo de juego de Asahi que ahora es Oppenheimer Park, era el corazón de Powell-gai , una comunidad próspera y bulliciosa donde los japoneses comían, dormían, compraban, socializaban y vivían. Toda la comunidad vino a ver jugar a Asahi. Los días de partido, multitudes de aficionados inundaban las gradas y rodeaban el campo de juego por los cuatro lados. Y el equipo tenía una buena cantidad de fanáticos caucásicos a quienes les encantó la forma en que jugaba Asahi y salieron a animarlos.
Los Asahi jugaban un estilo de béisbol que se llamaba “brain ball”. Hoy se llamaría “pequeña pelota”. Los jugadores de Asahi eran más pequeños que prácticamente todos sus oponentes, por lo que el jonrón no era parte de su arsenal. En cambio, el equipo dependió de llegar a la base con bases por bolas o toques, y luego avanzar robando bases. A menudo, el equipo ganaba con pocos hits pero con un excelente fildeo y carrera de bases. Un exjugador dijo que un bateador era tan exacto que “podía tocar con un palillo donde quisiera”. Aprender a leer, oír y seguir inteligentemente las señales de los entrenadores fue fundamental. El Asahi tenía una ventaja. Sus entrenadores emitieron señales audibles en japonés.
El esfuerzo cohesivo de Asahi y su énfasis en el trabajo en equipo resonaron con un importante concepto japonés de cooperación y filosofía de grupo. "No se podía golpear la pelota a través del cuadro interior más allá de ellos, eran como gatos", dijo Al Moser, un lanzador contrario de los Downtown Patricias, en la película de la NFB Sleeping Tigers: The Asahi Baseball Story . Moser, de seis pies y dos pulgadas, superaba a Asahi, que promediaba alrededor de cinco pies y dos pulgadas. “Si tocaban, eran increíblemente rápidos. Eran ladrones”, dijo con admiración. "Ganarían un juego 3-1 y nunca tendrían un hit".
Kaye recuerda: “Powell Grounds era tan accidentado que a veces no sabías en qué dirección rebotaría la pelota. El entrenador nos dijo: 'Si no puedes pararlo con el guante, tienes que pararlo con el pecho'. El equipo practicó intensamente el toque y el squeeze. La clave del toque fue asegurarse de tocar la pelota con el bate en todo momento”.
Como uno de los jugadores más jóvenes de Asahi, Kaye admiraba a los demás jugadores de Asahi como mentores y entrenadores. Recuerda vívidamente su primer éxito al bate, un elevado mal calculado en el jardín izquierdo que salió mal cuando tropezó entre primera y segunda y terminó en segunda base cuando podría haber llegado a casa. Como tercera base, a veces lo llamaban la “aspiradora” mientras recogía la pelota para lanzarla a primera base. A menudo se unía a los veteranos en el ritual posterior al partido: un baño caliente en un baño público local seguido de una cena de carne en un restaurante japonés cercano.
Durante dos años, Kaye fue una Asahi. También participó con el equipo en la vida social de Powell-gai y juegos de exhibición en lugares como Chemainis, Cumberland, Mission y Woodfibre. El equipo prosperó como fuente de orgullo comunitario en la era de la discriminación contra los japoneses. Los niños y hombres japoneses-canadienses del club de béisbol Asahi eran adorados como dioses. Al igual que los Yankees, la suya fue una dinastía ganadora con su propio estilo y estrategia característicos. Cualquier atleta con la habilidad suficiente para lucir la emblemática “A” de la camiseta rojiblanca se ganaba un puesto codiciado que venía acompañado de respeto, admiración y una historia de prestigio atlético que se remontaba a 1914. En la década de 1930, el Asahi ganó tres veces la Liga Terminal. años consecutivos y encabezó la Liga del Noroeste del Pacífico cinco años seguidos desde 1937 hasta 1941.
Como el único equipo étnico no caucásico que juega a un nivel casi profesional en varias ligas en el noroeste del Pacífico, Asahi creó un programa de reclutamiento de jugadores con visión de futuro basado en equipos en fábricas a lo largo de la costa de Columbia Británica. Los Asahi también formaron un programa de desarrollo para niños que podrían haber competido en las ligas menores si hubiera sido posible.
Todo esto terminó abruptamente con el bombardeo de Pearl Harbor. Los Asahi jugaron su último partido en Vancouver el 18 de septiembre de 1941. En 1942, se emitió la orden de evacuación, los jugadores fueron dispersados entre los numerosos campos de internamiento y la historia de los Asahi pronto se desvaneció. Aunque el béisbol siguió siendo un deporte y un pasatiempo popular en los campamentos, los Asahi nunca volvieron a jugar en equipo.
*Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Images (Invierno de 2015, Volumen 20, No. 3), una publicación del Museo Nacional y Centro Cultural Nikkei .
© 2015 Howard Shimokura
