Mientras los sakura estaban en plena floración afuera del Centro Cultural Japonés Canadiense, en el interior florecía un tipo diferente de sakura, la nueva instalación de la artista japonesa australiana Elysha Rei llamada Strength in Sixty Sakura . Como parte de la nueva exposición de aniversario del JCCC, 60 años de amistad a través de la cultura , la pieza está construida íntegramente con papel intrincadamente cortado, utilizando kiri-e , una práctica japonesa de corte de papel.
Dos ramas de sakura se extienden desde los extremos opuestos de la pared, adornadas con 60 sakura, que conmemoran cada año de educación, asociación y participación en el centro. Los sakura representan la fuerza y la resistencia de la comunidad canadiense japonesa, como se refleja en la historia y la programación del JCCC.
“Están tan arraigados en el simbolismo que, incluso hoy en día, son casi parte de la lengua vernácula canadiense. Se alinean en las calles y están en muchas partes diferentes del país, pero todavía existe esa conexión con Japón”, le dice Rei a Nikkei Voice en una entrevista.
"Pensé que estaban envueltos en tanta historia y simbolismo, y que harían obras de arte realmente hermosas".
Rei es una artista japonesa australiana radicada en Brisbane que explora narrativas de identidad cultural e historia de un sitio específico a través del arte público y el corte de papel. Actualmente completando su doctorado en la Universidad Tecnológica de Queensland, su trabajo se ha exhibido en Australia, Japón, Nueva Zelanda, Países Bajos, Tailandia, Estados Unidos y ahora Canadá.
Rei también se sintió atraída por la larga historia del simbolismo cultural del sakura en Japón. El Japón imperial, que alguna vez fue un símbolo de colonización, plantaba sakura para transformar tierras extranjeras en territorio japonés. Pero tras la Segunda Guerra Mundial, el sakura se convirtió en un símbolo de paz y amistad entre naciones.
“En otra especie de giro irónico, se convirtieron en ramas de olivo o símbolos de paz. Después de la Segunda Guerra Mundial e incluso en los años 30, Japón regaló árboles de sakura a ciertas ciudades de Canadá como gesto de paz y buena voluntad”, dice Rei.
Si bien el papel parece delicado, es más fuerte de lo que parece, al igual que el sakura. Hecho con un papel de polímero sintético, un papel similar al plástico que se usa a menudo en publicidad, se puede cortar pero no rasgar y no se ve afectado por el agua o la humedad; está hecho para resistir la exhibición de aniversario de un año de duración.
Antes de visitar Toronto, Rei estuvo en Victoria para una residencia artística de ocho semanas con el proyecto global de la Universidad de Victoria, Past Wrongs, Future Choices . Durante la residencia, investigó las historias japonesas, canadienses, estadounidenses y australianas, basándose también en su historia familiar, para explorar las identidades nikkei transculturales y ambivalentes en el período de posguerra.
Durante su estadía en Canadá, se sintió abrazada por las comunidades canadienses japonesas y sintió un parentesco instantáneo con los nikkei que conoció. A pesar de provenir de diferentes países y orígenes, al conocerse y compartir historias, encontró puntos en común y compartió experiencias en sus identidades Nikkei.
“Entre Japón, Canadá y Australia, existe este tercer espacio de identidad nikkei , y creo que ahí es donde encontré esa conexión con la gente. No encajamos en ninguno de esos otros espacios, pero en ese tercer espacio podemos hablar juntos sobre las mismas cosas”, dice Rei.
“Hay muchos paralelismos sobre el internamiento, el desplazamiento, el despojo, etc., e incluso sobre la celebración de lo que amamos de Japón. Tampoco encajamos del todo cuando estamos allí, pero todavía hay cosas sobre Japón que podemos celebrar y ritualizar en nuestra vida cotidiana y que tal vez las personas sin ascendencia japonesa no entenderían”.
Como muchos nikkei mestizos, la conexión de Rei con su cultura japonesa está profundamente ligada a su relación con su abuela. Si bien la experiencia de posguerra de su abuela en Australia difiere de la experiencia japonesa-canadiense, existen paralelos.
Nacida y criada en Japón, la abuela de Rei, Akiko, trabajaba como mecanógrafa después de la guerra cuando conoció a Glen, un soldado australiano estacionado en Iwakuni, parte de las Fuerzas de Ocupación de la Commonwealth británica. Se enamoraron, se casaron en 1948 y nació su primera hija en Japón. Después de estar destinado en Japón durante ocho o nueve años, Glen quería regresar a Australia con su joven familia, pero la Ley de Restricción de Inmigración de 1901 se lo impidió, dice Rei.
También llamada “política de Australia Blanca”, la ley tenía como objetivo limitar la inmigración de personas no blancas (y, en particular, asiáticas) a Australia y no fue completamente desmantelada hasta 1973. En 1952, Australia concedió a las esposas, hijos y prometidas japonesas de australianos ingreso de militares al país.
Al igual que en Canadá, los inmigrantes japoneses comenzaron a llegar y establecerse en Australia a finales del siglo XVIII. Tras el bombardeo de Pearl Harbor, Australia declaró la guerra a Japón y, en 24 horas, todos los australianos japoneses fueron detenidos e internados. La Ley de Registro de Extranjeros Enemigos de Australia estaba en vigor y ya existían campos para prisioneros de guerra alemanes e italianos. Después de la guerra, casi todos los australianos de ascendencia japonesa fueron deportados a Japón, incluso si habían nacido en Australia. Sólo unos 114 permanecieron en el país.
En 1953, ocho años después de que los australianos japoneses fueran deportados, Akiko se dirigía a un país con actitudes hostiles hacia los japoneses. Ella estaba entre las 650 novias de guerra y sus hijos que emigraron a Australia y, en ese momento, no había visto a Glen en un par de años.
La madre de Rei nació en 1954, la segunda de cuatro hijos y el primer bebé nacido de una novia de guerra japonesa en el estado australiano de Queensland. Rei tiene fotografías de un artículo de un periódico local que presenta a su abuela y a su madre recién nacida en la portada.
“Creo que fue un gran riesgo el que tomó porque algunas novias de guerra nunca lograron reunirse con sus maridos australianos; es posible que ya tuvieran una familia en Australia. Ella tuvo mucha suerte de reunirse con él y su familia la abrazó mucho, lo que tampoco fue el caso de muchas otras novias de guerra”, dice Rei.
“Creo que vino a un país al que, para muchas personas, no era fácil llegar si eras de ascendencia asiática, y mucho menos japonés, porque eras un antiguo enemigo de Australia”.
Durante la guerra, Japón había irrumpido en el territorio australiano, bombardeando ciudades como Darwin y Townsville, y los prisioneros de guerra australianos de los campos japoneses regresaban a sus hogares, compartiendo sus horribles experiencias. El sentimiento antijaponés y la discriminación racial contra los australianos japoneses “hizo que fuera muy difícil ser japonés en los años 50 y 60 en Australia”, dice Rei.
La pequeña comunidad australiana japonesa se asimiló para sobrevivir. Algunos cambiaron o anglicanizaron sus nombres. La abuela de Rei sólo hablaba inglés, incluso en casa, para perfeccionar sus habilidades lingüísticas. Cocinaba comida occidental y no transmitía mucha cultura y tradiciones japonesas a sus hijos, dice Rei.
“Esa fue una gran pérdida de cultura, y creo que ella trató de proteger a sus hijos tanto como pudo, tratando de asimilarlos hasta el punto en que no fueran diferentes de lo que ya se veían… Solo querían ser Australiano, y eso fue todo. No eran australianos japoneses”, dice Rei.
No fue hasta que Rei se convirtió en madre que empezó a pensar en su ascendencia japonesa. Comenzó a hacerle preguntas a su abuela sobre su cultura y su pasado.
"Ahí es cuando empiezas a pensar en la historia familiar y los antepasados, y yo era muy cercana a mi abuela, y ella me estaba transmitiendo estas historias, y de alguna manera te das cuenta de que esta también es mi cultura", dice Rei. .
Akiko le enseñó a Rei a cocinar comida japonesa, compartió historias sobre sus antepasados y los dos viajaron juntos a Japón, visitando juntos todos los lugares del pasado de su abuela. Akiko falleció el pasado mes de septiembre a los 95 años. Rei reconoce que desde que su abuela emigró por primera vez y cuando su madre era niña, ha habido un cambio en la percepción pública de la cultura japonesa.
"Probablemente Canadá sea muy similar a Australia, donde a todos les encanta la cultura japonesa, les encanta abrazar todas sus diferentes partes, ya sea karaoke, ikebana o matcha lattes, es una cultura muy celebrada que a la gente le gusta disfrutar, pero solo se toma una generación para cambiar eso, y la generación de mi madre nunca habría sido algo así”, dice Rei.
Durante el tiempo que Rei estuvo en la Universidad de Victoria, exploró la tensión entre las experiencias generacionales de su familia como Nikkei en Australia. Explora el contraste en su identidad como nikkei australiana de tercera generación, desde su orgullo por su herencia cultural japonesa hasta los restos intergeneracionales del dolor de la discriminación racial que experimentaron su madre y su abuela.
Al investigar historias orales y registros de archivo de Canadá, Australia y Estados Unidos, Rei creó una serie de arte llamada Kiri-e Nikkei: Los intersticios del desplazamiento diaspórico .
Una pieza recrea una fotografía del Memorial de Guerra Australiano de un osario construido por internados australianos japoneses. Tradicionalmente, un lugar para enterrar restos óseos, los australianos japoneses construyeron la estructura para conmemorar a sus compatriotas que fallecieron en el campo. Con detalles insoportables, Rei recrea detalles hasta las cercas y el trabajo de piedra, completamente con papel recortado.
En otra pieza, crea una planta fuki , o petasita japonesa, que se utiliza a menudo en la cocina casera japonesa. Cuando los canadienses japoneses fueron desarraigados de sus hogares en la costa de Columbia Británica, algunos tomaron semillas de fuki y las plantaron en sitios de internamiento como alimento y como recordatorio de su hogar. Mucho después de que los canadienses japoneses se hayan ido, los fuki continúan creciendo allí, como marcadores de lo que sucedió una vez. A medida que Rei corta el papel, decidiendo qué piezas conservar y cuáles dejar ir, se forma una narrativa, visual y metafóricamente.
“Ese espacio positivo y negativo y la creación de luces y sombras es una especie de metáfora para iluminar ciertas cosas y sacarlas de las sombras. Ojalá me guste poner historias en mi trabajo que necesiten ser iluminadas de alguna manera y que puedan permitir a las personas aprender algo que tal vez no sabían antes”, dice Rei.
Cuando se inauguró la exposición del 60 aniversario del JCCC, Rei había regresado a Australia. Una de las cosas que más extrañará de Canadá es cómo se sintió acogida por las comunidades canadienses japonesas en Victoria, Vancouver y Toronto. La experiencia ha fortalecido su interés en aprender y conectar más comunidades nikkei globales y compartir historias e historias japonesas y australianas.
“Siento que desde que vine a Canadá y globalicé mi identidad como persona nikkei, sólo quiero conocer más personas nikkei e integrarme en estas comunidades”, dice Rei. “Creo que nuestra comunidad Nikkei en Australia es tan pequeña comparativamente que voy a extrañar ser parte de la comunidad en la vida cotidiana”.
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Para obtener más información sobre Elysha Rei, visite www.elysharei.com .
* Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Voice el 22 de junio de 2023.
© 2023 Kelly Fleck
