La historia de la primera mujer japonesa enterrada en suelo estadounidense emerge de las sombras de la historia.
La colonia Wakamatsu se había derrumbado y los sueños pioneros de los inmigrantes japoneses quedaron destrozados. Los colonos que alguna vez tuvieron esperanzas se dispersaron, algunos decidieron regresar a Japón, mientras que otros optaron por quedarse en California.
Una familia de agricultores vecina llamada Veerkamp compró el sitio de la colonia en Gold Hill y contrató a algunos miembros del antiguo asentamiento para que se quedaran a trabajar.
Los Veerkamps retuvieron a Matsunosuke Sakurai, un ex samurái de Aizu. También se quedó una mujer llamada Okei, que había trabajado en Japón como niñera de Schnell, un prusiano que lideró la primera ola de inmigrantes que luego establecieron la colonia Wakamatsu.
Se cree que Okei es la hija de Okiku y Bunkichi Ito, quienes habían trabajado como carpintero en Aizu Wakamatsu. Rafu se puso en contacto con funcionarios de la ciudad de Aizu Wakamatsu y, lamentablemente, el registro familiar de Okei se ha perdido en la historia a lo largo de las décadas, por lo que es difícil buscar más información sobre su infancia.
A la edad de 17 años, Okei dejó la seguridad de la casa de sus padres y se embarcó en el viaje a California, sólo para encontrar un futuro incierto dos años después, tras el fracaso de la Colonia Wakamatsu. La seguridad que le ofrecía la familia Schnell desapareció y se encontró sola en un país extranjero, obligada a lidiar con un idioma y una cultura diferentes.
Okei tuvo la suerte de caer en el amoroso abrazo de la familia Veerkamp, quienes la acogieron en su casa y la trataron como a su propia hija.
Francis y Louisa Veerkamp, inmigrantes alemanes, tuvieron seis hijos y Okei se convirtió en niñera de sus hijos menores.
“Los hijos de Francis y Louisa eran todos varones, por lo que querían a Okei como a su propia hija. Escuché que Luisa soñaba especialmente con que uno de sus hijos se casaría con Okei algún día”, dijo Herb Tanimoto, docente de American River Conservancy, el grupo de preservación sin fines de lucro que ahora posee y administra el sitio de la Colonia Wakamatsu.
Tanimoto es el autor de El kimono de Keiko , una novela histórica basada en la vida de Okei. Dijo que la familia Veerkamp comúnmente llamaba a Okei su “princesa japonesa”.
Amada como era por su familia adoptiva, Okei contrajo una fiebre repentina y severa en el verano de 1871 y murió apenas tres días después. Ella tenía sólo 19 años.
Se cree que los padres y la familia de Okei en Japón nunca recibieron la noticia de su muerte y pasaron el resto de sus vidas sin conocer su desafortunado destino.
Cuenta la leyenda que Okei a menudo estaba sola en una pequeña cima de Gold Hill, iluminada por la puesta de sol de California, mirando en dirección a su ciudad natal de Aizu. Quizás estaba imaginando a los padres que nunca podría ver en persona, o preguntándose adónde la llevaría la vida. Esta serena colina es ahora el lugar de descanso final de Okei.
Varios años más tarde, Matsunosuke Sakurai, el ex samurái que se quedó a trabajar para la familia Veerkamp, tomó medidas para honrar adecuadamente la memoria de Okei. A pesar de su costo sustancial, Sakurai de alguna manera logró comprar una lápida de mármol y construyó una tumba para ella en lo alto de su colina.
Después de más de un siglo de soportar los elementos, la lápida original de Okei se agrietó y se desgastó y fue reemplazada por una réplica de mármol.
El destino final de Okei mira hacia su ciudad natal de Aizu Wakamatsu. En 1957, se construyó un monumento a su memoria en el monte Seaburi en Aizu Wakamatsu, mirando en dirección a la tumba de Okei en California.
Un periódico arroja luz sobre la historia de Okei
Año tras año, Okei permaneció solo y anónimo en la rica tierra de California. No hubo visitantes en la tumba, ni se ofrecieron flores en señal de luto por el adolescente cuyos sueños fueron truncados.
La existencia de la primera mujer japonesa enterrada en el continente americano parecía completamente olvidada, hasta que su historia salió de las sombras de la historia gracias a un informe casual en un periódico local japonés-estadounidense.
Un artículo del 29 de agosto de 1913 en el Shin Sekai (Nuevo Mundo) alertó a la comunidad nikkei de la región sobre la existencia de una lápida japonesa construida en 1871 cerca de la ciudad de Coloma. La historia no menciona el nombre de Okei, pero explica que un grupo japonés solía vivir en la zona y se dispersó después de no poder establecer una granja de té. Se supone ampliamente que el grupo es la Colonia Wakamatsu.
Además, el año 1871 coincidió con el momento de la muerte de Okei, y la ubicación de su tumba en Gold Hill está cerca de Coloma.
Sin embargo, a pesar de las conexiones publicadas, la existencia de Okei seguía siendo en gran medida desconocida dentro de la comunidad Nikkei.
Unos años más tarde, Bunjiro Takeda, escritor del Nichibei Shinbun , con sede en San Francisco, escribió sobre la tumba de Okei. Ahora se considera a Takeda la persona que presentó la historia de Okei a una audiencia mundial.
Siguiendo la información del propietario de un huerto local llamado Tametaro Kunishi, Takeda localizó la tumba de Okei y escribió el artículo que sacó su historia del reino de lo desconocido.
Una historia de Nichibei Shinbun fechada el 12 de julio de 1924 explicaba: "Han pasado ocho años desde que escribí sobre la tumba de Okei y la presenté al mundo exterior". El escritor utilizó lo que parecía ser un seudónimo, pero muchos suponen que la pieza fue compuesta por Takeda, en referencia a su propio artículo de 1916.
Más de medio siglo después de su muerte, el mundo conocía la existencia de Okei.
Durante las décadas de 1920 y 1930, los periódicos japoneses locales publicaron con frecuencia artículos sobre la primera niña japonesa enterrada en suelo estadounidense, creando sensación en la comunidad nikkei. Para llorar a la pionera adolescente, grupos nikkei a menudo organizaban visitas a la tumba de Okei y se producía un programa de radio sobre su vida.
Un hijo amoroso y la imagen emergente de Okei
De los artículos de noticias existentes y de las historias locales surge una imagen de Okei como la querida hija de una familia local. Una historia de Nichibei Shinbun publicada el 23 de abril de 1931 incluye una entrevista con el propietario del sitio donde se encuentra su lápida.
El propietario del terreno es Henry Veerkamp (1851-1934), el hijo mayor de Francis y Louisa Veerkamp. Recordó haber pasado tiempo con Okei desde que la llevaron a su casa, describiéndola como una buena amiga a quien le tenía mucho cariño.
"Okei era una chica hermosa", le dijo al escritor. En el momento de la entrevista, Henry Veerkamp tenía 80 años, pero los recuerdos de Okei de cuando él mismo tendría 20 años parecían cargados de un afecto innegable.
“Él debe haberla amado mucho, porque cuando comienza a hablar de la niña, sus ojos hundidos parecen iluminarse un poco. Sin duda”, decía el artículo. Henry agregó que Okei nunca usó vestidos occidentales y siempre optó por su colorido kimono.
En el libro Pacific Pioneers de John Van Sant, se cita a Henry Veerkamp describiendo a Okei como “una chica agradable, y cuando vestía un kimono japonés era realmente hermosa. No hablaba mucho inglés, pero era inteligente y pronto aprendió a coser y a cocinar con mi madre, que la quería mucho”.
A partir de estos testimonios e informes, la vida de Okei como alguien querido por su familia y comunidad local ha surgido de la oscuridad.
Antes de su fallecimiento, Henry Veerkamp fue entrevistado a menudo por escritores que visitaron la tumba. En un artículo de Nichibei Shinbun del 14 de mayo de 1931, describió cómo Okei falleció en una habitación de la casa de la familia Veerkamp. También conservaba una espada corta japonesa y una pancarta que se cree que estaban entre las pertenencias de Schnell, mostrándoselas con orgullo a los periodistas.
En otra historia de Nichibei publicada el 26 de septiembre de 1927, Henry recordó a otras dos mujeres japonesas cuyos nombres eran Miwa y Okiyo.
Un fiel samurái en una nueva tierra
La muerte de Okei en 1871 dejó sólo a dos de los colonos japoneses originales en Gold Hill, Kuninosuke Masumizu y Matsunosuke Sakurai, el ex samurái de Aizu que se encargó de garantizar que la tumba de la joven estuviera marcada con una lápida adecuada.
Nacido en 1834, Sakurai tenía alrededor de 35 años cuando se unió al grupo que viajó a California. Se quedó en Gold Hill tras el colapso de la colonia Wakamatsu, contratado junto con Okei por la familia Veerkamp, para ayudar a trabajar en su granja.
Sakurai pronto se ganó el respeto y la confianza de los Veerkamp, hasta el punto de convertirse en el administrador de su negocio. Permaneció fiel a la familia durante unos 30 años antes de su fallecimiento el 25 de febrero de 1901. Durante décadas, se olvidó el lugar donde reposó, hasta que fue descubierto en 2017.
En 2014, Pearl Butler, descendiente de la familia Veerkamp, fue entrevistada por American River Conservancy. Murió tres años después, a la edad de 98 años, no sin antes recordar conversaciones sobre Sakurai que revelaron información crucial.
Butler dijo que cuando era adolescente, su padre, Adolph Veerkamp, le había mostrado la ubicación de la tumba de Sakurai. Sakurai había trabajado con el padre de Adolph, Egbert Veerkamp.
Bulter explicó que la esposa de Egbert, Mary, había cuidado al enfermo terminal Sakurai y, después de su muerte, la familia Veerkamp se hizo cargo de sus arreglos finales.
En 2017, más de 100 años después de su muerte, se construyó una tumba para Sakurai y se llevó a cabo una ceremonia conmemorativa a la que asistieron sacerdotes nikkei.
En el momento de su fallecimiento, Sakurai tenía 67 años y nunca se casó, terminó su vida de servicio en California y llevó el juramento de lealtad samurái durante toda su vida, desde Japón hasta una vida en el Nuevo Mundo.
*Este artículo fue publicado originalmente por The Rafu Shimpo el 2 de febrero de 2019.
© 2019 Junko Yoshida / Rafu Shimpo
