Como parte da minha pesquisa de dissertação em andamento sobre o Congresso e o encarceramento de nipo-americanos durante a guerra, encontrei vinhetas em vários arquivos que ilustram o papel influente desempenhado pelos membros do Congresso. Embora talvez as ações mais visíveis tomadas pelo Congresso em relação aos nipo-americanos tenham sido a realização de audiências públicas (ou seja, os Comitês Tolan, Dies e Chandler) e a aprovação de legislação (como a Lei Pública 503, a lei que aplicou a Ordem Executiva 9066), vários membros individuais do O Congresso participou do processo de remoção forçada.
Entre os casos mais fantásticos de envolvimento (e duplicidade) do Congresso no encarceramento está a história do relacionamento do representante da Califórnia, Alfred Elliott, com o Tulare Assembly Center. Representante do Vale Central da Califórnia, Elliott ocupava uma posição de destaque entre os políticos que promoveram a remoção forçada de nipo-americanos antes de 19 de fevereiro de 1942.
Após a promulgação da Ordem Executiva 9066 por Roosevelt e a decisão do Exército de remover à força todos os nipo-americanos a partir de março de 1942, o Representante Elliott concordou em alugar sua propriedade no Tulare Fairgrounds para a construção de um dos centros de montagem propostos pelo Exército. Nos meses que se seguiram, o deputado Elliott transformou a construção do centro pelo Exército em um espetáculo político secundário para seu benefício pessoal. Ele então desempenhou um papel fundamental ao forçar o Exército a encarcerar todos os nipo-americanos que viviam nas seções orientais do condado de Kern e Tulare - locais para onde milhares de nipo-americanos se mudaram para evitar o encarceramento em abril de 1942.
Nascido em Guinda, Califórnia, em 1º de junho de 1895, Alfred James Elliott cresceu em Winters, Califórnia, antes de se mudar com sua família para Tulare em 1910. Em sua juventude, Elliott trabalhou como fazendeiro e criador de gado. Ele finalmente começou a publicar jornais, fundando e editando o Tulare Daily News .
Mesmo em tenra idade, Elliott demonstrou interesse pela política. Em 1918, Elliott ingressou no conselho executivo da Câmara de Comércio de Tulare, onde permaneceu como membro por 19 anos. Ele também se tornou diretor da Tulare County Fair Association, posição que o levou a localizar seu escritório no Tulare Fairgrounds. Ele concorreu com sucesso a uma vaga no Conselho de Supervisores do Condado de Tulare em 1933.
Em março de 1937, após a morte repentina do deputado Henry E. Stubbs, Elliott anunciou sua candidatura ao 10º Distrito Congressional da Califórnia. Concorrendo como democrata numa plataforma de apoio a projectos de irrigação para os condados de Kern e Tulare, Elliott recebeu apoios valiosos dos jornais do condado de Tulare (incluindo o seu próprio), que o apelidaram de “amigo do agricultor”. Ele venceu a eleição por uma vitória esmagadora contra o candidato republicano Harry Hopkins (não o funcionário do New Deal, Harry L. Hopkins).
Ao longo de seu mandato como membro do Congresso, Elliott propôs legislação apoiando a irrigação para o Vale Central da Califórnia e recursos para trabalhadores agrícolas migrantes que chegam a Kern e ao condado de Tulare. Em particular, Elliott leu uma declaração nos registos do Congresso elogiando The Grapes of Wrath, de John Steinbeck, cujo retrato das péssimas condições enfrentadas pelos migrantes nos campos de trabalho provocou a indignação dos conservadores. Elliott declarou que o livro retratava o assunto com precisão.
Após o bombardeio de Pearl Harbor, Elliott juntou-se ao coro de sentimento anti-japonês entre a Delegação do Congresso da Costa Oeste. Em 18 de fevereiro de 1942, o Rafu Shimpo publicou uma história sombria com a manchete: “Congressistas pressionam pela remoção dos japoneses”. O artigo citava declarações feitas pelos congressistas Leland Ford, Harry Englebright (House Minority Whip) e Elliott, que insistiam que “Toda a Califórnia deveria ser declarada uma área estratégica e a lei marcial declarada para a evacuação de todos os japoneses, estrangeiros e americanos nascidos. ”
Elliott e os membros do Congresso da Costa Oeste conseguiram o que desejavam; semanas depois de 19 de fevereiro de 1942, o Exército começou a iniciar a remoção dos nipo-americanos de seus distritos.
O bombardeio de uma torre de petróleo perto de Goleta, Califórnia, por um submarino japonês estimulou Elliott a pressionar o Exército para uma ação rápida. Em 24 de fevereiro, Elliott foi recebido com aplausos perante a Câmara depois de gritar “nós [deveríamos] começar a transferir os japoneses na Califórnia para campos de concentração e fazê-lo muito rápido!” Poucos dias depois, Elliott escreveu ao General John Dewitt do Comando de Defesa Ocidental instando-o a remover todos os nipo-americanos dos condados de Tulare e Kern. Elliott declarou claramente que vários dos seus constituintes, representando a Legião Americana, também exigiam acção.
Para manter os nipo-americanos confinados por ordem oficial, como primeira etapa de sua remoção forçada, foi criada uma nova agência militar, a Administração de Controle Civil em Tempo de Guerra. A WCCA empreendeu a criação de “centros de montagem” intitulados eufemisticamente e, em março de 1942, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA começou a construir quartéis em vários recintos de feiras em toda a Costa Oeste.
Em cidades como Los Angeles e São Francisco, as famosas pistas de corrida de Santa Anita e Tanforan foram colocadas em serviço. Em outros lugares, feiras em Pomona, Turlock, Fresno e outras cidades foram ocupadas.
Entre os pontos turísticos selecionados para centros de reunião estava o Recinto de Feiras do Condado de Tulare. Em 26 de março de 1942, o Exército iniciou a construção no local do recinto de feiras. O congressista Elliott, que administrava e usava os edifícios como seu escritório local, voou para Tulare dois dias depois para conversar com o Exército.
Poucas semanas após o início da construção do Centro de Montagem pelo Exército, vários problemas surgiram. Em 30 de março, o coronel Karl Bendetsen, comandante da WCCA, telefonou ao congressista Elliott sobre os detalhes envolvidos na construção do centro de montagem no recinto de feiras.
Elliott declarou que deveria receber mil dólares por suas colheitas destruídas pelo Exército para a construção de instalações e listou suas preocupações em colocar o acampamento perto do centro comercial de Tulare. Ele chegou ao ponto de propor uma cerca adicional ao redor do recinto de feiras que dividiria uma parte da Rodovia 99 para separar um hospital próximo do Centro de Assembleias. Depois de consultar a sua equipa no dia seguinte, Bendetsen concordou em erguer a cerca, reconhecendo-a como um puro gesto político.
O Exército já havia começado a ficar ressentido com Elliott. Num dossiê, um engenheiro do Exército descreveu Elliott durante a reunião de 30 de março como “muito assertivo” e “anti-Exército”. Parte disso foi atribuída ao fato de seu lábio estar inchado devido a uma picada de inseto, mas o engenheiro também sugeriu uma leve sensação de paranóia por parte de Elliott, que estava obcecado em cortar gastos desnecessários com o projeto e expressou frustração sobre o fato de seu recinto de feiras ter sido selecionado para o acampamento.
As exigências de Elliott logo se tornaram mais numerosas e ultrajantes. Em 3 de abril, Elliott telefonou para Bendetsen instando-o a retirar imediatamente todos os 150 nipo-americanos de seu distrito, por medo de que alguém dinamitasse os poços que apoiavam o distrito de irrigação de Tulare. Bendetsen transmitiu seu aborrecimento com Elliott ao secretário adjunto da Guerra, John J. McCloy, afirmando que Elliott nunca fez uma única sugestão construtiva e simplesmente frustrou qualquer progresso no centro de montagem.
Ao mesmo tempo, porém, Elliott continuou a pressionar o Exército para remover todos os nipo-americanos das cidades da Califórnia. Em 2 de Abril, ele fez uma declaração à imprensa de que “não podemos transformar os japoneses em bons cidadãos americanos” e que eles deveriam ser colocados em campos para sua própria protecção.
Poucos dias depois, em 9 de abril, Bendetsen voou de Washington, DC para Tulare para se encontrar pessoalmente com Elliott e inspecionar as áreas ao redor do centro de reunião. No dia 10 de abril, o capitão da Polícia Militar encarregado do centro de concentração de Tulare assumiu os escritórios do prédio do recinto de feiras para instalar seu quartel-general, sem saber que era o escritório pessoal de Elliott.
Indignado, Elliott exigiu que o capitão do Exército fosse embora e reclamou com Bendetsen, que telefonou para o Chefe do Estado-Maior do Exército e para o General Dewitt. O Chefe do Gabinete concordou em enviar o Reitor Marshall Allen Gullion para resolver o assunto.
Imediatamente após a visita de Bendetsen, Elliott enviou um comunicado de imprensa à Associated Press criticando a forma como Bendetsen lidou com o Tulare Assembly Center. Ele acusou o Exército de desperdiçar o dinheiro dos contribuintes na construção do Centro de Assembléia, argumentando que o acampamento poderia ter sido construído “de 45 a 65 por cento menos” e que a construção danificou o recinto de feiras para a próxima feira (que já havia sido cancelada, junto com outras reuniões importantes naquele ano). Elliott também acusou um dos empreiteiros, RH Hougham de Hanford, de ter lucrado com a construção do campo obtendo um lucro de dez por cento - uma acusação que Hougham negou veementemente.
O artigo enfureceu Bendetsen. Numa chamada para John Abbott, um membro da equipa do congressista John Tolan que esteve envolvido no relatório de Tolan sobre a remoção forçada de nipo-americanos, Bendetsen lamentou que Elliott “é uma das pessoas que gritou muito sobre manter os japoneses sob controlo”. Abbott respondeu que Elliott era “provavelmente um dos caras mais sem princípios de toda a delegação”, descreveu Elliott como um homem “que vai esfaquear você de qualquer maneira que puder…”.
O Corpo de Engenheiros do Exército refutou as afirmações bizarras de Elliott. O relatório afirmou que o valor gasto com empreiteiros foi uma mera fração do que Elliott listou em sua declaração, e que o acampamento não danificou o recinto de feiras. Insatisfeito, Elliott ameaçou o Exército com uma proposta de investigação, a menos que transferissem o centro para outro local. As ameaças acabaram por desaparecer e a construção do centro de reunião prosseguiu.
Uma observação semelhante foi feita pelo cientista político Morton Grodzins durante as suas entrevistas com membros da Delegação do Congresso da Costa Oeste. Nas suas notas de campo, Grodzins observou que, além de pressionar por dinheiro do Exército pelas suas reivindicações de colheitas danificadas, Elliott usou o Exército e o “mau manejo” da Evacuação por Bendetsen como um meio de melhorar a sua imagem entre os eleitores. Numa conversa entre o congressista John Coffee e Morton Grodzins, Coffee afirmou que entre a delegação do Congresso da Costa Oeste, Elliott estava entre os mais racistas de todos.
© 2024 Jonathan van Harmelen
