Filho de dois imigrantes japoneses que se conheceram e se casaram em Los Angeles, Kataoka nasceu em 1934 no bairro de Jefferson Park, na cidade, então lar de uma grande comunidade nipo-americana. Sua mãe era dona de casa e seu pai e tio trabalharam por um tempo como sócios em uma concessionária de pneus Firestone no centro de Los Angeles. Mais tarde, seu pai alugou 10 acres na cidade de Azusa, localizada nas proximidades do Vale de San Gabriel, onde cultivava flores e morangos.
A família falava japonês em casa e Kataoka aprendeu inglês enquanto frequentava a escola primária em Azusa. Ele estava na segunda série em 1942, quando o presidente Roosevelt emitiu a Ordem Executiva 9.066, autorizando o encarceramento de nipo-americanos. Sem serem informados para onde estavam indo, Kataoka e seus pais foram levados primeiro para um centro de reunião no Pomona Fairgrounds, onde sua irmã nasceu, e mais tarde para o Heart Mountain War Relocation Center, em Wyoming, onde permaneceram detidos até 1945.
Como seria de esperar, esta experiência teve um impacto profundo em Kataoka, assim como em outros nipo-americanos encarcerados e nas suas famílias ao longo das gerações. Embora fosse uma simplificação excessiva traçar uma linha direta demais para seu trabalho como designer de comunicação, não há dúvida de que o encarceramento de Kataoka e a subsequente maioridade na América dos anos 1950 direcionaram sua atenção para as hierarquias raciais e as desigualdades sociais que ele pretendia eliminar. endereço ao longo de sua carreira.
Kataoka lembra-se da cerca de arame farpado e das torres de guarda de Heart Mountain, “exatamente como nos filmes, como uma prisão, com soldados e armas lá em cima”, sem nenhuma distinção “se você nasceu nos EUA ou não”. Enquanto estava no acampamento, ele lembra, “comecei a aprender o que significava ser chamado de 'japonês'... Ocasionalmente, a administração do acampamento, que era toda branca, nos deixava fazer pequenos passeios, para crianças - excursões para Cody , Wyoming, que era uma daquelas cidades de rua única. E você veria cartazes nas janelas: 'Nenhum japonês é bem-vindo aqui', todos os tipos de cartazes feitos à mão. Mesmo do ponto de vista de uma criança, você poderia dizer que a excursão foi ridícula.” 1
Perto do final da guerra, o governo dos EUA começou a libertar prisioneiros sob a supervisão de famílias e agências patrocinadoras. Seabrook Farms, uma grande empresa de produtos agrícolas que precisava de trabalhadores, patrocinou centenas de pessoas através deste programa para se mudarem para Nova Jersey e trabalharem para eles. Avisados “para não voltar para a Califórnia porque era perigoso, com sentimentos da Ku Klux Klan e anti-amarelos e anti-japoneses” 2 , os Kataokas aceitaram o patrocínio de Seabrook. Em 1945, eles viajaram de trem de Heart Mountain com um grupo de cerca de 100 pessoas para o recém-construído alojamento de trabalhadores em Seabrook Farms Village.
Os pais de Kataoka trabalhavam - um no turno da noite e outro no turno do dia - processando e embalando vegetais congelados na Seabrook Farms. Quando completou 13 anos, foi contratado como “verificador de feijão” para pesar os produtos colhidos por trabalhadores migrantes afro-americanos, principalmente da Jamaica, que acompanhavam a colheita desde a Florida até à Costa Leste. “Foi um período muito confuso para os nipo-americanos”, conta ele, às vezes sendo tratado como branco, às vezes como não-branco, dependendo de onde estavam. 3
Quando adolescente, morando na pequena cidade de Bridgeton, Nova Jersey, Kataoka percebeu que todos na cidade iam ao cinema todos os sábados. “Você via todo mundo – o diretor, os professores – mas nunca via nenhum afro-americano.” A princípio ele não questionou isso, pensando que talvez eles simplesmente não fossem ao cinema. Então, ele percebeu que todos os afro-americanos estavam lá em cima, na varanda. Ele aprendeu mais sobre a segregação e as realidades de Jim Crow em uma excursão do ensino médio a Washington, DC, “para ver o Capitólio e como funciona a democracia e todas essas besteiras”, lembra ele. Viajando por Nova Jersey, Pensilvânia e Maryland, ele percebeu que o motorista do ônibus parava, periodicamente, no meio do nada e os estudantes negros simplesmente sabiam que deveriam sair, se precisassem de uma latrina. “Eles tinham que sair para fazer xixi no mato porque não tinham permissão para fazer isso [nas paradas de descanso usadas por outros alunos]. Estamos em 1951!” 4
Depois de se formar na Bridgeton High School, Kataoka foi aceito na Rhode Island School of Design. Ele viajou para Providence para fazer um teste de nivelamento e encontrar um lugar para morar, já que a escola não tinha dormitórios. Ele recebeu uma lista de lugares que aceitavam estudantes e descobriu, depois de bater em muitas portas, que todos deram uma razão ou outra para não poder acomodá-lo. Essa recepção gélida fez com que ele mudasse de ideia sobre frequentar a escola. Ele ligou para sua mãe e seu pai para dizer-lhes: “Algo está errado aqui. Eu não vou para esta escola.” 5 Kataoka também foi aceito na UCLA e, em fevereiro de 1952, matriculou-se lá como calouro.
Kataoka formou-se em educação artística em 1957. Durante a Guerra da Coréia, os alunos de graduação do sexo masculino na UCLA foram obrigados a passar pelo ROTC. Após a formatura, Kataoka continuou seu serviço na Reserva do Exército como oficial de tanque blindado (1957–65). Em 1959, obteve o mestrado em Design de Comunicação. Ele começou a trabalhar como designer gráfico para clientes, como o piano Kawai, e a lecionar no Mount St. Mary's College, em Los Angeles. Em 1966, Kataoka ingressou no Departamento de Arte, História da Arte e Design da UCLA, como era então conhecido, como professor assistente efetivo e a primeira pessoa negra no corpo docente do departamento.
Ao longo de 40 anos na UCLA, Kataoka foi responsável pela contratação de alguns outros professores negros que ingressaram em seu departamento. Durante todo esse tempo, diz ele, não teve mais do que quatro estudantes afro-americanos. Um artigo de 1978 no Los Angeles Times argumentou que o trabalho de Kataoka poderia aliviar o trauma do ônibus ordenado pelo tribunal, afirmando que seus projetos interativos com escolas “demonstraram que a simples tecnologia do videoteipe poderia ajudar a quebrar as barreiras raciais entre as crianças e tornar a integração mais pacífica. do que de outra forma poderia ser.” 6
Embora os seus esforços para democratizar e descentralizar a produção artística tenham sido imensamente frutíferos e inspiradores para gerações, Kataoka não recebeu o devido crédito durante a sua carreira profissional, facto que atribui, com grande cautela e conflito interno, ao preconceito racial. O ex-aluno DK Redmond, presidente da Heart and Soul Design Communications em Inglewood, Califórnia, concorda: “Mits projetou e construiu o primeiro sistema de televisão a cabo bidirecional em toda a cidade nos EUA… ele organizou uma conferência virtual com Buckminster Fuller, Marshall McLuhan, e o governador Jerry Brown, e foi presidente do departamento três vezes. Mesmo assim, nunca o tornaram professor titular. Realmente? Vamos."
Apesar da política racial de promoção, entre os seus ex-alunos não há dúvida do impacto de Kataoka. Muito depois de se aposentar, Kataoka manteve contato com dezenas de ex-alunos, entre eles líderes em design e novas mídias que também são pessoas de cor, incluindo John Maeda, ex-presidente da Escola de Design de Rhode Island, Georg Kochi, curador de longa data da Isamu Noguchi Garden Museum e TR Lee e DK Redmond citados acima. Todos atribuem a Kataoka uma inspiração e este reconhecimento, mais do que qualquer outro, evidencia o seu legado.
Mits Kataoka faleceu em 24 de maio de 2018 em Pasadena, CA, após uma longa doença. Ele deixa para trás sua esposa Susan McCoin; filho Mark Kataoka e esposa Cheryl Lai de Arlington, VA; neta Marisa Kataoka de São Francisco, CA; e o neto Nolan Kataoka de Arlington, VA. Sua irmã Lilly Kawashiri e seu marido Shig Kawashiri e sua família também sobreviveram a ele. Seus pais, Nao Hatada Kataoka e Kiichiro Kataoka, faleceram antes dele, assim como sua primeira esposa, Irene Wakamatsu, DDS, que morreu logo após o nascimento de seu filho Mark.
As transcrições das entrevistas estão disponíveis no Descubra Nikkei >>
Notas:
1. Jennifer Cool, entrevista com Mits Kataoka, 15 de setembro de 2017.
2. Jennifer Cool, entrevista com Mits Kataoka, 15 de setembro de 2017.
3. Jennifer Cool, entrevista com Mits Kataoka, 15 de setembro de 2017.
4. Jennifer Cool, entrevista com Mits Kataoka, 15 de setembro de 2017.
5. Jennifer Cool, entrevista com Mits Kataoka, 15 de setembro de 2017.
6. “Como o vídeo pode aliviar o trauma no ônibus”, Andrea L. Rich, Los Angeles Times, domingo, 6 de março de 1978.
© 2019 Jennifer Cool
