Hijo de dos inmigrantes japoneses que se conocieron y casaron en Los Ángeles, Kataoka nació en 1934 en el barrio de Jefferson Park de la ciudad, entonces hogar de una gran comunidad japonesa americana. Su madre era ama de casa y su padre y su tío trabajaron durante un tiempo como socios en un concesionario de neumáticos Firestone en el centro de Los Ángeles. Posteriormente, su padre alquiló 10 acres en la ciudad de Azusa, ubicada en el cercano Valle de San Gabriel, donde cultivaba flores y fresas.
La familia hablaba japonés en casa y Kataoka aprendió inglés mientras asistía a la escuela primaria en Azusa. Estaba en segundo grado en 1942 cuando el presidente Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 9066, autorizando el encarcelamiento de estadounidenses de origen japonés. Sin que les dijeran adónde iban, Kataoka y sus padres fueron llevados primero a un centro de reunión en el recinto ferial de Pomona, donde nació su hermana, y luego al Centro de Reubicación de Guerra Heart Mountain en Wyoming, donde estuvieron retenidos hasta 1945.
Como era de esperar, esta experiencia tuvo un profundo impacto en Kataoka, al igual que en otros estadounidenses de origen japonés encarcelados y sus familias a lo largo de generaciones. Si bien sería una simplificación excesiva trazar una línea demasiado directa entre su trabajo como diseñador de comunicaciones, no hay duda de que el encarcelamiento de Kataoka y su posterior mayoría de edad en los Estados Unidos de la década de 1950 centraron su atención en las jerarquías raciales y las desigualdades sociales que pretendía combatir. dirección a lo largo de su carrera.
Kataoka recuerda la cerca de alambre de púas y las torres de vigilancia de Heart Mountain, “como en las películas, como una prisión, con soldados y armas allí arriba”, sin hacer distinción “entre si naciste en Estados Unidos o no”. Mientras estaba en el campamento, recuerda, “comencé a aprender lo que significaba ser llamado 'japonés'... De vez en cuando, la administración del campamento, que era completamente blanca, nos permitía realizar pequeños recorridos para niños: excursiones a Cody , Wyoming, que era una de esas ciudades de una sola calle. Y en las ventanas se veían carteles que decían: "Aquí no son bienvenidos los japoneses", todo tipo de carteles hechos a mano. Incluso desde el punto de vista de un niño, se notaba que la excursión era ridícula”. 1
Hacia el final de la guerra, el gobierno de Estados Unidos comenzó a liberar prisioneros bajo la supervisión de familias y agencias patrocinadoras. Seabrook Farms, una gran empresa de productos agrícolas que necesitaba trabajadores, patrocinó a cientos a través de este programa para que se mudaran a Nueva Jersey y trabajaran para ellos. Advertidos “de no regresar a California porque era peligroso, con sentimientos del Ku Klux Klan y anti-amarillos, anti-japoneses”, los Kataokas aceptaron el patrocinio de Seabrook. En 1945, viajaron desde Heart Mountain en tren con un grupo de unas 100 personas hasta las viviendas para trabajadores recién construidas en Seabrook Farms Village.
Los padres de Kataoka trabajaron (uno en el turno de noche y otro en el turno de día) procesando y envasando verduras congeladas en Seabrook Farms. Cuando cumplió 13 años, lo contrataron como “verificador de frijoles” para pesar los productos recolectados por trabajadores inmigrantes afroamericanos, principalmente de Jamaica, que seguían la cosecha desde Florida hasta la costa este. “Fue un período muy confuso para los estadounidenses de origen japonés”, recuerda, a veces tratados como blancos, a veces no blancos, dependiendo de dónde estuvieran. 3
Cuando era adolescente y vivía en el pequeño pueblo de Bridgeton, Nueva Jersey, Kataoka vio que todos en el pueblo iban al cine todos los sábados. “Viste a todos, al director, a los maestros, pero nunca viste a ningún afroamericano”. Al principio no lo cuestionó, pensando que tal vez simplemente no iban al cine. Entonces, se dio cuenta de que todos los afroamericanos estaban arriba en el balcón. Aprendió más sobre la segregación y las realidades de Jim Crow en un viaje de estudios de la escuela secundaria a Washington, DC, “para ver el Capitolio y ver cómo funciona la democracia y toda esa mierda”, recuerda. Al viajar por Nueva Jersey, Pensilvania y Maryland, notó que el conductor del autobús, periódicamente, se detenía en medio de la nada y los estudiantes negros sabían que debían bajarse si necesitaban una letrina. “Tenían que salir a orinar al bosque porque no se les permitía hacerlo [en las paradas de descanso utilizadas por otros estudiantes]. ¡Esto es 1951! 4
Después de graduarse de Bridgeton High School, Kataoka fue aceptada en la Escuela de Diseño de Rhode Island. Viajó a Providence para realizar una prueba de nivel y encontrar un lugar donde vivir, ya que la escuela no tenía dormitorios. Le dieron una lista de lugares que aceptaban huéspedes para estudiantes y descubrió, después de tocar muchas puertas, que todos daban una razón u otra por la que no podían acomodarlo. Esta gélida recepción le hizo cambiar de opinión acerca de asistir a la escuela. Llamó a su madre y a su padre para decirles: “Algo anda mal aquí. No voy a ir a esta escuela”. 5 Kataoka también había sido aceptado en UCLA y, en febrero de 1952, se matriculó allí como estudiante de primer año.
Kataoka se graduó con una licenciatura en educación artística en 1957. Durante la Guerra de Corea, los estudiantes varones de UCLA debían pasar por el ROTC. Después de graduarse, Kataoka continuó su servicio en la Reserva del Ejército como oficial de tanques blindados (1957-1965). En 1959, obtuvo una maestría en Diseño de Comunicación. Comenzó a trabajar como diseñador gráfico para clientes, como Kawai Piano, y a enseñar en Mount St. Mary's College en Los Ángeles. En 1966, Kataoka se unió al Departamento de Arte, Historia del Arte y Diseño de UCLA, como se conocía entonces, como profesor asistente titular y la primera persona de color en el cuerpo docente del departamento.
Durante 40 años en UCLA, Kataoka fue responsable de contratar a los pocos profesores de color que se unieron a su departamento. En todo ese tiempo, dice, no tuvo más de cuatro estudiantes afroamericanos. Un artículo de 1978 en Los Angeles Times argumentó que el trabajo de Kataoka podría aliviar el trauma del transporte en autobús ordenado por la corte, afirmando que sus proyectos interactivos con las escuelas "demostraban que la tecnología simple de la cinta de video podría ayudar a derribar las barreras raciales entre los niños y hacer que la integración sea más pacífica". de lo que podría ser de otra manera”. 6
Si bien sus esfuerzos por democratizar y descentralizar la creación artística fueron inmensamente fructíferos e inspiradores para generaciones, Kataoka no recibió el debido crédito durante su carrera profesional, hecho que atribuye, con gran cautela y conflicto interno, a prejuicios raciales. El ex alumno DK Redmond, presidente de Heart and Soul Design Communications en Inglewood, California, está de acuerdo: “Mits diseñó y construyó el primer sistema de televisión por cable bidireccional para toda la ciudad en los EE. UU.... organizó una conferencia virtual con Buckminster Fuller, Marshall McLuhan, y el gobernador Jerry Brown, y fue presidente del departamento tres veces. Aún así, nunca lo nombraron profesor titular. ¿En realidad? Vamos."
A pesar de la política racial de promoción, entre sus antiguos alumnos, no hay duda del impacto de Kataoka. Mucho después de jubilarse, Kataoka se mantuvo en contacto con docenas de exalumnos, entre ellos líderes en diseño y nuevos medios que también son personas de color, entre ellos John Maeda, expresidente de la Escuela de Diseño de Rhode Island, Georg Kochi, fideicomisario durante mucho tiempo de la Isamu Noguchi Garden Museum y TR Lee y DK Redmond citados anteriormente. Todos reconocen a Kataoka como una inspiración y este reconocimiento, más que cualquier otro, habla de su legado.
Mits Kataoka falleció el 24 de mayo de 2018 en Pasadena, CA, después de una larga enfermedad. Deja atrás a su esposa Susan McCoin; su hijo Mark Kataoka y su esposa Cheryl Lai de Arlington, VA; nieta Marisa Kataoka de San Francisco, CA; y su nieto Nolan Kataoka de Arlington, VA. Su hermana Lilly Kawashiri y su esposo Shig Kawashiri y su familia también le sobreviven. Sus padres, Nao Hatada Kataoka y Kiichiro Kataoka, fallecieron antes que él, al igual que su primera esposa, Irene Wakamatsu, DDS, quien murió poco después del nacimiento de su hijo Mark.
Las transcripciones de las entrevistas están disponibles en Discover Nikkei >>
Notas:
1. Jennifer Cool, entrevista con Mits Kataoka, 15 de septiembre de 2017.
2. Jennifer Cool, entrevista con Mits Kataoka, 15 de septiembre de 2017.
3. Jennifer Cool, entrevista con Mits Kataoka, 15 de septiembre de 2017.
4. Jennifer Cool, entrevista con Mits Kataoka, 15 de septiembre de 2017.
5. Jennifer Cool, entrevista con Mits Kataoka, 15 de septiembre de 2017.
6. “Cómo el vídeo podría aliviar el trauma del transporte en autobús”, Andrea L. Rich, Los Angeles Times, domingo, 6 de marzo de 1978.
© 2019 Jennifer Cool
