Depois que me aposentei em dezembro passado, comecei a pensar em maneiras de preencher meu tempo com propósito. Uma coisa que eu precisava era começar a me exercitar novamente depois de vários anos de preguiça nesse departamento, mas não queria gastar muito dinheiro em uma academia. Nem eu queria malhar em uma academia com jovens musculosos flexionando seus músculos juvenis e vestindo roupas de ginástica sexy. Reconhecendo que eu era de fato um idoso, decidi visitar o centro de atividades para idosos mais próximo, no departamento de parques e recreação da minha cidade.

Depois de avaliar a academia onde as pessoas se exercitam individualmente, resolvi participar de algumas aulas pelo convívio social e também pelos benefícios físicos. Um dia notei uma mulher atraente, pequena e de cabelos brancos do outro lado do círculo, na minha frente. Ela vem para a aula com seu andador, mas esse andador é enganoso porque ela vem malhar com todos nós.

Miyoko (Betty) Otsuka. Foto cortesia da família Betty Putnam.

Descobri que esta adorável mulher, Betty Putnam, é uma sobrevivente dos campos de internamento japoneses no Canadá durante a Segunda Guerra Mundial. Fiquei imediatamente fascinado porque adoro aprender sobre aquela época. Meu pai e meu tio eram veteranos da Segunda Guerra Mundial e sempre fiquei hipnotizado pelas fotos dos meus pais e de seus familiares e amigos da década de 1940. Os soldados eram tão bonitos e corajosos em seus uniformes, enquanto todas as jovens pareciam estrelas de cinema.

Finalmente tive coragem de perguntar a Betty se ela me permitiria entrevistá-la e escrever sua história. Dado que este ano é o septuagésimo aniversário do fim da Segunda Guerra Mundial, a sua história é oportuna e certamente deve ser celebrada. É também uma história da qual as culturas precisam aprender as terríveis verdades sobre o preconceito e a intolerância. Betty gentilmente concordou, então começamos nossas visitas com sua nora, Carolyn Putnam.

Enquanto nós três estávamos sentados na sala de estar de Betty, comecei a imaginar o caminho que a levara do Canadá ao Japão, de volta ao Canadá e depois aos Estados Unidos, onde ela finalmente se estabeleceu em Abilene, Texas, uma cidade de médio porte. cidade no oeste do Texas.

Betty nasceu em 7 de outubro de 1925, em Vancouver, British Columbia, filha de pais japoneses. Seus pais eram imigrantes de primeira geração chamados Issei. Os filhos de Issei, crianças de segunda geração nascidas no Canadá, eram chamados de Nisei. A distinção é importante porque quando a guerra eclodiu, muitos canadianos acreditavam que os Issei seriam leais ao seu país natal, o Japão. Eles foram mais discriminados do que os Nisseis, embora os Nisseis não tenham escapado aos resultados dessa discriminação.

Os pais de Betty, Jirohei e Taki Otsuka, tiveram oito filhos: cinco meninos e três meninas. Otsuka era porteiro no Vancouver Hotel, um estabelecimento sofisticado que frequentemente atendia aos ricos e famosos. Otsuka lembrou-se de ter visto muitas estrelas e celebridades, incluindo Mae West, em uma de suas visitas. A Sra. Otsuka era uma tradicional esposa e mãe japonesa que não trabalhava fora de casa, mas seu marido e oito filhos a mantinham bastante ocupada, lavando as roupas da família em uma tábua de lavar e cuidando de sua educação intelectual e cultural. A família seguiu os costumes tradicionais japoneses enquanto morava em Vancouver. Cada dia de Ano Novo, a pedido da mãe, Betty e sua irmã mais velha, Tosh, curvavam-se ao pai e agradeciam-lhe por cuidar deles durante o ano anterior e agradeciam-lhe pelo cuidado esperado no ano seguinte. Betty também lembra como ela e Tosh escreveram cartas de “Saudações de Ano Novo” para sua avó no Japão, reconhecendo e respeitando seu papel na estrutura familiar.

Embora a vida não tenha sido particularmente fácil para a família Otsuka, também não foi particularmente difícil antes do início da Segunda Guerra Mundial. Betty frequentou uma escola pública do primeiro ao oitavo ano e depois uma escola comercial durante o resto de sua educação. Ela aprendeu muitas habilidades de secretariado, incluindo digitação e contabilidade. A vida mudou drasticamente durante o décimo primeiro ano de Betty na escola. A Segunda Guerra Mundial começou, e Betty lembra claramente que um de seus professores começou a se referir aos japoneses como “japoneses” naquele dia. A partir daí, Betty sentiu que sua vida seria diferente.

Quando o governo canadense declarou guerra ao Japão, os homens de ascendência japonesa foram enviados para trabalhar a leste de Vancouver. O governo confiscou suas propriedades e negócios. Aqueles que se recusaram a trabalhar para o governo foram colocados em campos de internamento com supervisão rigorosa. Sua manutenção era paga com a venda das propriedades confiscadas.

As famílias desses homens foram transferidas para campos de realocação em vários locais do Canadá. No total, aproximadamente 22.000 pessoas foram transferidas para campos de internamento ou de realocação. A família de Betty estava incluída nesse número. Seu pai estava em campos de internamento em Petawawa e Angler, Ontário, enquanto sua família viveu primeiro em Sandon (1942-1944) e depois em Lemon Creek (1944-1946). Em ambos os campos, Betty serviu como secretária do campo em um cargo remunerado.

Otsukas em Lemon Creek. Foto cortesia da família Betty Putnam.

Ao todo, os filhos Otsuka ficaram separados do pai durante quatro anos.

Quando a Sra. Otsuka e as crianças chegaram a Sandon, descobriram uma cidade fantasma com apenas alguns cidadãos restantes. As estruturas originais tornaram-se o novo lar dos residentes japoneses. Os Otsukas, juntamente com outras cinco famílias, foram designados para quartos no terceiro andar do antigo Palace Hotel. Ao todo, ali estavam alojadas seis famílias, totalizando trinta e três pessoas. Betty relembra as condições de superlotação e a falta de privacidade. Todos tiveram que compartilhar um banheiro e uma cozinha comunitária. Como lembra Betty, todos elaboraram um cronograma para que pudessem viver amigavelmente nessas condições.

A Comissão de Segurança da Colúmbia Britânica não forneceu professores durante o primeiro ano em Sandon. Os alunos/graduados do ensino médio e universitários/graduados lecionavam os mais novos até o segundo ano, quando o BCSC contratou professores para os alunos.

Betty estava sempre se aprimorando. Ela dominou a taquigrafia, juntamente com outras habilidades de secretariado, enquanto estava na escola em Vancouver, onde completou o décimo primeiro ano. Quando se mudou para Sandon, para obter o diploma do ensino médio, cursou álgebra e francês e fez cursos por correspondência em estudos sociais e saúde. Suas habilidades a tornaram muito empregável.

Após o fim da guerra, os japoneses não foram autorizados a voltar para a costa oeste. Eles tiveram a opção de ir para o leste ou serem repatriados para o Japão. Esta foi uma escolha cruel e injusta, especialmente para os nisseis que nasceram e foram criados no Canadá e se consideravam cidadãos canadenses, não cidadãos do Japão. Embora a maioria dos Issei sentisse a mesma lealdade para com o Canadá que os seus filhos, eles, pelo menos, emigraram do Japão e tinham familiares e amigos das suas vidas anteriores que ainda viviam no Japão.

O chefe de Betty, Sr. Burns, que era o superintendente do acampamento, foi tão inflexível para que Betty e Tosh permanecessem no Canadá em vez de retornar ao Japão que lhes disse que ele e sua esposa cuidariam de ambos se permanecessem no Canadá. Numa viagem de negócios ao leste, ele foi ver pessoalmente o Sr. Otsuka, na esperança de persuadi-lo a recusar a opção de repatriação. No entanto, o Sr. Burns disse que o Sr. Otsuka era teimoso e não podia ser persuadido. Otsuka sentiu que toda a família precisava voltar junta ao Japão, incluindo Betty e Tosh, já que nenhum dos dois era casado na época. Além disso, o Sr. Otsuka sentiu-se na obrigação de retornar ao saber que sua mãe ainda estava viva e ele, como filho único, foi obrigado a retornar e cuidar dela.

De qualquer forma, a família Otsuka escolheu a rota de repatriação e voltou ao Japão. Betty se lembra da imposição imposta à avó e ao resto da família no Japão. Aqui estavam eles, eles próprios se recuperando da guerra e agora todos os membros da família canadense haviam retornado para eles em busca de abrigo. Betty lembra como era muito apertado a casa de sua avó, com quinze pessoas dividindo um espaço muito pequeno e comida inadequada para todos.

Betty sabia que precisaria encontrar trabalho para melhorar a situação deles. Ela pediu ao pai que a levasse a uma cidade para encontrar trabalho, na esperança de encontrar algo com as Forças de Ocupação dos EUA. Pegando um trem, desceram em Osaka e caminharam cerca de um quilômetro e meio pela rua principal. Lá eles viram uma placa que dizia “Governo Militar de Osaka” (Forças de Ocupação dos EUA) e decidiram entrar para perguntar sobre possíveis trabalhos. Betty conseguiu um emprego como secretária do Tenente Moran no Departamento do Trabalho. Ela foi então designada para um dormitório para funcionários do Governo Militar de Osaka. Betty visitava a família ocasionalmente nos fins de semana durante seu mandato no Governo Militar de Osaka, que durou cerca de um ano e meio. Quando o General McArthur dispensou do emprego todos os americanos e nipo-canadenses com mais de dezoito anos de idade, mais uma vez Betty teve que procurar emprego. Felizmente, ela logo encontrou trabalho de secretária em uma empresa japonesa. No entanto, ela logo adoeceu com uma doença semelhante à malária que durou vários meses, obrigando-a a largar o emprego e voltar para o país com a família.

Nesse ínterim, o ex-chefe de Betty, o tenente Moran, saiu do serviço militar e conseguiu um emprego civil no quartel-general do I Corps em Kyoto. Coincidentemente, um dos irmãos de Betty, Akira, trabalhava na Estação Ferroviária de Kyoto. De alguma forma, o Sr. Moran entrou em contato com Akira e pediu-lhe que contatasse Betty para ver se ela iria trabalhar para ele no Quartel-General do I Corps de Kyoto. Este evento tornou-se significativo porque Akira trabalhou com um jovem militar americano chamado Bob Putnam, que estava estacionado no Japão e foi designado para a Estação Ferroviária de Kyoto.

O destino é uma coisa caprichosa. Aqui estava Betty no Japão como estrangeira porque ela era uma cidadã canadense que nunca planejou morar no Japão. E aqui estava Bob Putnam, um garoto do Texas que trabalhava no Japão. Quis o destino que Bob se interessasse pela irmã de Akira, Betty. No início, Betty hesitou em namorar um militar americano, mas seu irmão finalmente a convenceu de que o soldado Putnam era um cara legal e que ela deveria sair com ele. Esta data levou a um relacionamento duradouro entre Betty e Bob.

Bob fez carreira no Exército, então, depois que ele e Betty se casaram em Toronto, Ontário, em 1952, eles trabalharam em muitas bases diferentes do Exército, incluindo Alemanha, Califórnia, Texas e Novo México. Betty e Bob tiveram um filho, Robert, e quando o irmão de Betty, Akira, morreu no Japão, Betty e Bob adotaram o sobrinho de três anos de Betty, Kiyokazu (agora chamado Kenneth). Quando Bob se aposentou, os Putnams se mudaram para West Abilene, Texas, para ficarem mais próximos da mãe de Bob, que morava em Olney.

Betty e Bob em 1952. Foto cortesia da família Betty Putnam.

Cinquentenário em 2002. Foto cortesia da família Betty Putnam.

Quando Betty aceitou meu convite para uma entrevista, eu esperava ouvir algumas histórias angustiantes de discriminação e preconceito com pelo menos alguma amargura residual. Não foi isso que consegui. A atitude de Betty é de graça, gratidão e aceitação. Quando perguntei como ela conseguia ser tão misericordiosa e compreensiva, ela respondeu: “De que adiantaria ficar com raiva?” Sua mãe evidentemente incutiu nos filhos uma atitude de trabalho árduo e perseverança, independentemente da situação.

Betty disse que onde quer que sua família fosse colocada, sua mãe cuidava da casa e continuava com o trabalho que tinha em mãos. Betty absorveu a atitude de trabalho árduo, determinação, compreensão, tolerância e perdão da mãe. A geração da Segunda Guerra Mundial está ficando cada vez menor com o passar do tempo. Que bênção essas pessoas podem ser para as gerações mais jovens ao ensinar-lhes lições a partir de suas experiências!

© 2015 Nancy Patrick