Uno de mis pasatiempos favoritos es coleccionar postales. Comencé a coleccionar en 2013, después de heredar una gran colección de sellos y sobres de mis abuelos holandeses, un par de ávidos coleccionistas que acumularon miles de sellos que van desde la década de 1850 hasta la de 1980.
Lo que inicialmente me llamó la atención de la colección de mis abuelos fue su magnitud y variedad; Algunos sellos procedían de repúblicas recién formadas en África y el sudeste asiático después de la descolonización, mientras que otros procedían de estados ahora extintos como Yugoslavia y la Unión Soviética. Cada sello estaba bellamente decorado con obras de arte que transmitían un mensaje específico (a menudo con matices nacionalistas) que presentaba al espectador una pequeña muestra de lo que cada nación tenía para ofrecer.
Si bien aprecio la colección de sellos de mi familia, me interesé más en coleccionar postales como documentos históricos (entre otras cosas porque suelen ser asequibles para los nuevos coleccionistas; normalmente gasto entre 1 y 5 dólares en promedio por tarjeta). Descubrí una amplia gama de postales que contenían fotografías reales de personas y lugares, y pronto comencé a buscar postales que tuvieran conexiones específicas con acontecimientos históricos. Me acostumbré a coleccionar postales antiguas de cada destino que visitaba, a menudo buscando imágenes más antiguas de los lugares por los que pasé para ver cómo cambiaban con el tiempo.
Lo que me lleva al tema de esta columna: hace aproximadamente un año, me encontré con una postal litográfica en color que representaba la Iglesia Budista Japonesa de Fresno. La postal lleva una marca de cancelación de 1912, junto con un sello que anuncia la próxima Exposición Mundial Panamá-Pacífico en San Francisco para 1915. Si bien esta postal puede parecer ordinaria, ofrece una de las únicas vistas supervivientes de la primera iglesia budista de Fresno antes. incendiado en 1919.
La historia de la Iglesia Budista de Fresno se remonta a noviembre de 1899, cuando varias familias Issei en Fresno celebraron un howakai o reunión religiosa. Unos meses más tarde, en enero de 1900, el ministro budista de San Francisco, el reverendo Kakuryo Nishijima, uno de los primeros misioneros de Jodo Shinshu en llegar a los Estados Unidos, vino a Fresno para organizar un capítulo local de la Asociación Budista de Hombres Jóvenes. Los miembros de la congregación se reunieron inicialmente en una pequeña residencia en 825 F Street mientras esperaban que se construyera un nuevo templo.
En diciembre de 1900, el templo Hompa Hongwanji de Kioto asignó al reverendo Fukyo Asaeda la dirección de la congregación de Fresno. Poco después, otro ministro, H. Yasui, que hablaba inglés, fue enviado para ayudar a ministrar a la creciente congregación y atraer nuevos conversos. El 19 de octubre de 1901, el Fresno Morning Republican anunció que la Iglesia Budista de Fresno había conseguido ocho lotes de terreno en la ciudad y $4000 en fondos para construir una nueva iglesia. Fundada bajo el título “Iglesia Budista de Fresno”, el edificio fue descrito como de “arquitectura de estilo japonés por fuera” y “el interior debe tener un acabado de estilo europeo”.
El 8 de abril de 1902, se inauguró oficialmente la Iglesia Budista de Fresno en 1340 Kern Street. Durante la siguiente década, la Iglesia Budista de Fresno albergó a la creciente congregación de la comunidad japonesa americana de Fresno. Los periódicos locales registraron varios acontecimientos dignos de mención: por ejemplo, el 10 de abril de 1910, la Iglesia celebró el 2543 cumpleaños de Siddhartha Gautama, o Buda.
Entonces, el 28 de mayo de 1919, ocurrió la tragedia. A las 22:15, se produjo un misterioso incendio en el piso superior de la iglesia. El Fresno Bee , propiedad de McClatchy y antijaponés, reprendió cruelmente a un testigo japonés-estadounidense cuya incapacidad para hablar inglés provocó un retraso en informar del incendio. Más tarde, un vigilante nocturno informó del incendio mediante una caja de alarma y varios equipos de bomberos llegaron para extinguir el incendio. Debido a problemas con las mangueras contra incendios, tres bomberos resultaron heridos durante los intentos de apagar el incendio.
El incendio destruyó el techo y el segundo piso de la iglesia, causando daños por valor de 9.000 dólares. La pérdida, que no estaba cubierta por el seguro, devastó a la comunidad japonesa americana de Fresno. Sin embargo, los líderes de la comunidad japonés-estadounidense donaron 50 dólares al Fondo de Bomberos de Fresno para agradecer a los bomberos por salvar el resto de la iglesia, que albergaba la única escuela de idioma japonés de la ciudad.
La causa del incendio sigue siendo un misterio. Una explicación probable es que el incendio fue un crimen de odio, cometido por Fortunato Padilla como parte de una serie de ataques incendiarios contra comunidades japonesas estadounidenses en toda California. Padilla confesó a la policía de Sacramento en agosto de 1923 que había llevado a cabo varios incendios provocados en propiedades japonesas estadounidenses que resultaron en daños por cinco millones de dólares y diez muertes. Los Angeles Times informó que Padilla inició su serie de ataques en Fresno en 1921, comenzando con “una misión japonesa y tres hogares”. Si bien el ataque enumerado en el artículo ocurrió casi dos años después de la destrucción de la Iglesia Budista de Fresno, parece plausible suponer que él también llevó a cabo ese ataque.
En el transcurso del año posterior al incendio, la comunidad japonesa americana de Fresno reunió fondos para reconstruir la iglesia. El 27 de noviembre de 1920, los periódicos locales anunciaron la dedicación de una nueva iglesia budista, construida sobre el templo anterior. Esta iglesia budista se convertiría en el centro histórico de la comunidad japonesa americana de Fresno y en el lugar de varios eventos importantes.
En septiembre de 1921, después de que el fiscal de distrito del condado de Fresno, BW Gearhart, presentara múltiples demandas por evasión en virtud de la Ley de Tierras Extranjeras de California contra familias japonesas en Fresno, se celebró una reunión masiva en la iglesia para organizar la oposición legal. En octubre de 1921, el embajador japonés en Italia pronunció un discurso en la Iglesia Budista de Fresno para crear conciencia sobre las misiones de paz de Japón y la desafortunada persecución que enfrentaban las comunidades japonesas en California.
La iglesia volvería a convertirse en un centro de organización comunitaria después del bombardeo de Pearl Harbor. En enero de 1942, la Iglesia Budista de Fresno anunció el cierre permanente de su escuela de idioma japonés. A finales de marzo, el FBI arrestó al sacerdote Enoyo Shigefuji y lo envió a internamiento en Fort Missoula, Montana.
Cabe mencionar que, si bien la Iglesia Budista de Fresno sobrevivió a la guerra, varias otras no lo hicieron: en la cercana Kingsburg, pirómanos locales quemaron la iglesia budista hasta los cimientos en febrero de 1944. En Hanford, la ciudad negó a la Iglesia Budista local la exención de impuestos concedida. a otras instituciones religiosas. Tras el levantamiento de la exclusión en enero de 1945 y el cierre de los campos, el reverendo Kakumin Fujinaga abrió la Iglesia Budista de Fresno como albergue para familias japonesas americanas que regresaban del campo.
El templo siguió siendo un lugar de reunión para la comunidad japonesa americana de Fresno durante décadas. Como escribió la historiadora y nativa de Fresno Patricia Wakida en un artículo para Discover Nikkei , la iglesia era el núcleo de la comunidad japonesa americana de Fresno: “nuestra identidad central estaba arraigada en el antiguo templo en la esquina de las calles Kern y E, y con poco esfuerzo Mi mente se inundó de recuerdos de los numerosos servicios funerarios, Hanamatsuri y especialmente los festivales anuales de Obon, cuando visitar los grandes almacenes Komoto y Central Fish eran parte de una experiencia orgánica de visitar West Fresno”.
En 2011, los líderes comunitarios tomaron la difícil decisión de vender el templo, citando varios factores, como la disminución del tamaño de las congregaciones y preocupaciones de seguridad. Muchos citaron el hecho de que los antiguos feligreses ahora asistían al Centro Familiar Dharma en el lado norte de la ciudad. El templo finalmente se vendió en 2018 a un grupo de médicos birmanos que lo dedicaron al uso de la comunidad budista de Myanmar (birmana). Ahora opera bajo el nombre de Centro Mrauk Oo Dhamma. Aunque el templo ha cambiado de manos, la fachada original se mantiene tal como está desde 1920.
Aunque las postales han perdido gran parte de su vigencia a medida que el mundo avanza hacia los medios digitales, todavía representan documentos importantes que capturan partes importantes de la historia humana. Esta postal captura una época pasada en la que Issei se unió y construyó una hermosa estructura para albergar a la comunidad budista local, en un momento en que los budistas enfrentaban persecución.
Hoy en día, su templo sigue siendo una institución en funcionamiento y un hito histórico para la comunidad japonesa americana de Fresno. El hecho de que se creara una postal del templo, que presumiblemente se comercializaba específicamente para turistas, también dice mucho sobre el orgullo cívico que el templo inspiró en el área más amplia de Fresno.
Entonces, ¿dónde está la postal ahora? Se lo regalé a mi amigo, el poeta Lawson Inada, como muestra de mi agradecimiento por sus consejos y por compartir conmigo innumerables historias sobre Fresno. Inada me dijo más tarde que varias familias japonesas americanas se quedaron en el templo budista después de regresar de Amache. Pronto aparecerá en otro artículo de esta serie.
© 2023 Jonathan van Harmelen
