Muitos de nós no Havaí reclamamos de longos deslocamentos. Mas poucos conseguem vencer Kenji Yamada, residente de Kaua'i, que viaja 4.300 quilômetros só para chegar ao trabalho.
Durante os meses de primavera e verão, Yamada administra o Shelter Lodge, o alojamento de pesca de sua família no Alasca. Os hóspedes podem pescar espécies como salmão rei (chinook), bacalhau preto (peixe-manteiga) e linguado do Pacífico no Lodge, que pode acomodar 20 pessoas por vez.
Terminada a temporada de pesca, Yamada volta para casa em Garden Isle, onde ele e sua esposa, Claire, estão criando suas três filhas: Kaley, Carli e Kamryn. Os dias em Kaua'i são repletos de manhãs agitadas, abandono escolar e preparação para uma nova rodada de contratações e renovações para a próxima temporada de pesca. Apesar da longa viagem, Yamada não tem queixas.
“O Havaí é quente demais para mim durante o verão. O Alasca é muito frio para mim durante o inverno, então tiro o melhor dos dois mundos!” disse Yamada. “Gosto de Kaua'i porque é um ótimo lugar para criar uma família. Criar nossos filhos lá é incrível.”
Origens humildes
Em 1972, o pai de Kenji, Richard Yamada, nascido no Havaí, estava estacionado em Fairbanks, Alasca, como linguista russo na Força Aérea dos EUA. Depois de completar seu serviço, Yamada continuou morando e trabalhando em Fairbanks. Kenji nasceu em Juneau em 1979, e Richard lançou lá uma pequena produtora de mídia no ano seguinte.
Um dia, em uma viagem comum de pesca recreativa, Richard viu uma placa de “Vende-se” na praia de Shelter Island. Chamada de KeteXaq pelos povos indígenas Tlingit, Shelter Island tem 14 quilômetros de extensão e é cercada por uma rica vegetação e natureza intocada. Richard não perdeu a oportunidade e comprou o terreno bruto. O pai de Richard, Richard Yamada Sr., emprestou suas habilidades como carpinteiro para ajudar a construir a cabana original do zero.
“[Meu pai] ia construir uma cabana para ter um lugar para levar seus amigos”, disse Yamada. “A cabana virou mais um clube de pesca privado, que virou um negócio.”
Logo após a abertura do Lodge em 1982, os Yamada mudaram-se para O'ahu, mas retornaram ao Alasca todos os verões. Yamada se lembra de ter ajudado na Loja desde a sétima série. Só no verão seguinte ao último ano é que ele começou a levar a sério os negócios da família.
“Eu não gostava muito de pescar quando era criança”, disse Yamada. “Eu meio que concordei com isso. Foi só no verão em que entreguei para meu pai que realmente me interessei.”
Com apenas 18 anos, Yamada obteve sua licença de capitão de barco fretado emitida pela Guarda Costeira dos EUA, permitindo-lhe levar passageiros a bordo. Yamada obteve um diploma de bacharel e um MBA na Eastern Washington University, onde fez o possível para aplicar seu conhecimento recém-adquirido aos negócios de sua família.
A vida na pousada
O dia típico de Yamada no Shelter Lodge começa às 5h. Ele discute o clima, a programação do dia e eventos especiais com seus colegas capitães. Os capitães preparam seus barcos e equipamentos para o dia e saem com seu grupo de convidados por volta das 7h30. Os cinco cruzeiros com cabine de 26 pés normalmente podem acomodar quatro convidados cada. Os grupos ficam fora até as 16h30. Ao retornar ao Lodge, cada capitão limpa e processa o pescado de seus hóspedes, que é congelado e embalado em caixas de cera aprovadas pela companhia aérea para serem enviadas para casa com os hóspedes no dia da partida.
Yamada garante que embora nove horas pareçam muito tempo para estar em um barco, o tempo realmente voa quando você está na água.
“Há um passeio de barco que leva algum tempo, cerca de 45 minutos para chegar ao local”, disse Yamada. “Mas você está vendo a natureza – baleias, águias, focas e botos ao longo do caminho, então há muita coisa acontecendo. Fazemos outras atividades também. Colocaremos potes de caranguejo na saída, vamos pescar e, no caminho para casa, verificaremos os potes de caranguejo. Existem outras atividades, não apenas ficar olhando para a linha, esperando que o peixe morda.”
Todas as refeições no Shelter Lodge estão incluídas no preço do pacote e são preparadas com habilidade pelo Chef Kenny Pumaras de Kaua'i, que está no Lodge há cerca de 13 anos. O pequeno-almoço continental e um buffet de pequeno-almoço quente estão disponíveis todas as manhãs. Para o almoço, os hóspedes podem escolher um sanduíche, wrap, salada, Spam musubi ou bento para viagem. Após um longo dia de pesca, os hóspedes se deliciam com um jantar de cinco pratos, completo com petiscos, sopa, salada, prato principal e sobremesas caseiras. Dependendo da pesca do dia, os hóspedes poderão até saborear camarão fresco do Alasca e caranguejo Dungeness.
Cultivando Comunidade
Quando Richard iniciou o negócio na década de 1980, ele concentrou seus esforços de marketing exclusivamente no Havaí. Quarenta anos depois, o Shelter Lodge ainda mantém fortes laços locais. De acordo com Yamada, aproximadamente 60% dos hóspedes são do Havaí e cerca de 30% são da Califórnia, muitos deles com conexão com o Havaí. Kenji estima que 95% dos clientes são visitantes recorrentes ou por meio de marketing boca a boca. Os hóspedes variam em sua experiência de pesca, desde novatos até pescadores ávidos.
“Temos pessoas que vêm que nunca pescaram um peixe antes”, disse Yamada. “Temos outros caras que possuem barcos em casa e pescam ahi… Temos todo o espectro, com certeza. A pesca aqui não é muito difícil. Todo mundo pega alguma coisa.
Graças ao pequeno tamanho do Shelter Lodge, os hóspedes podem fazer conexões significativas durante a sua estadia de quatro a cinco noites. Muitas vezes você pode encontrar convidados contando histórias após as refeições ou reunidos ao redor da lareira com uma xícara de chocolate quente.
“Alguns de nossos hóspedes vêm juntos e reservam o alojamento inteiro, para que todos se conheçam”, disse Yamada. “Mas definitivamente aqueles que não o fazem, tornam-se amigos, com certeza. Nossos convidados que chegam são como uma família – muitos deles, eu conheço há muito tempo.”
Desde o início do Shelter Lodge, os Yamada organizam os Banquetes do Alasca, um evento anual onde hóspedes antigos e atuais podem se reunir durante o período de entressafra para relembrar suas incríveis aventuras de pesca. Os banquetes, geralmente realizados em novembro, cresceram ao longo dos anos; segundo Yamada, aproximadamente 500 pessoas compareceram ao evento em Honolulu e 200 pessoas compareceram ao banquete em Kaua'i. Além de organizar os banquetes, Yamada também cuida das necessidades audiovisuais e monta vídeos fantásticos que capturam as memórias dos convidados.
Olhando para o futuro
Em 2018, Richard foi nomeado comissário da Comissão Internacional do Halibut do Pacífico, cargo nomeado pelo presidente dos EUA. Ele agora está semi-aposentado do ramo de hospedagem e mora com sua esposa, Jackie Yamada, em Seal Beach, Califórnia. Jackie cuida das vendas e do marketing do Shelter Lodge e de sua empresa irmã, Anchor Point Lodge. O casal ainda viaja para o Alasca todo verão para passar um tempo com Yamada e sua família.
Yamada acredita em kaizen , melhoria contínua. Em 2017, ele e sua equipe reconstruíram o edifício principal do alojamento. Depois, com a ajuda de um empréstimo do Programa de Proteção ao Salário COVID-19 e de um empréstimo contra desastres econômicos, Yamada e sua equipe reconstruíram metade dos edifícios do alojamento no verão de 2020.
No futuro, Yamada está empenhado em continuar a oferecer serviços de alta qualidade ao lado de seus 15 funcionários, vindos do Havaí, Lake Tahoe, Washington e Oregon. Ele não tem planos de expansão tão cedo.
“Não queremos perder as ligações pessoais que estabelecemos com os nossos hóspedes todas as semanas”, disse ele. “Minha satisfação é poder proporcionar uma experiência de qualidade não só aos nossos hóspedes, mas também à nossa equipe. Tenho uma equipe incrível que faz do Shelter Lodge o que ele é.”
Para obter mais informações sobre o Shelter Lodge, acesse abrigolodge.com .
*Este artigo foi publicado originalmente no Hawai'i Herald em 7 de julho de 2023.
© 2023 Jackie Kojima
